Chương 2: Những Vị Khách Cõi Xa

Khói than bùng tia đỏ sẫm vừa lượn vòng quanh chân đe, cụ Từ Vĩnh Xuyên liền vung vạt tạp dề da trâu tạt mạnh vào miệng lò. Làn gió thốc dập tắt đốm lửa hung hãn, ép làn hơi khét lẹt chui ngược vào kẽ đá nẹp vách. Cụ cúi ghì vai, ấn chặt hai bàn tay trần đè lên vết nứt nơi chân đe đá xanh, đón lấy từng nhịp dằn khô khốc của thạch tầng đang chìm dần vào bóng tối. Suốt đêm ấy, ba ông cháu chẳng ai chợp mắt.

Sáng sớm hôm sau, sương mù bảng lảng chưa kịp tan khỏi những tán ngô non. Cụ Từ chống gậy bước ra doi đất trước sân xưởng, đưa đôi mắt trong veo phảng phất ánh đồng hun dõi nhìn xuống thung lũng. A Mẫn xách gáo đồng, A Thảo bưng rổ ngô khô bước theo sau. Cả ba bỗng khựng lại bên bờ dốc. Dòng suối Ngân Xích hiền hòa vốn trong vắt đến mức nhìn rõ từng chú cá suối lượn quanh chân cột nhà sàn, nay lại cuộn trào một màu đục vàng bất thường, sủi bọt trắng xóa bám đầy mép cỏ sắc.

A Mẫn khịt khịt mũi, đôi mày rậm chau tít “Nước suối có mùi vôi sống với tanh nồng của quặng mục, ông nội. Đất trên nguồn bị sạt hay sao mà đổi màu thế này?”

Cụ Từ khẽ cúi người, nhúng ngón tay nứt nẻ xuống dòng nước lạnh buốt. Đầu ngón tay cụ đón nhận độ rát nhẹ cùng những hạt sạn mịn lơ lửng. Cụ thở dài “Nước từ ruột vách Hạc Ngực đổ về. Thạch mạch rách thịt chảy máu thì dòng suối dưới chân cũng chẳng thể an lành.”

Tiếng móng ngựa gõ đều trên nền đá sỏi phía đầu cầu bương cắt ngang dòng suy nghĩ của lão thợ già. Từ màn sương trắng đục, một đoàn người đông đảo đang rầm rộ tiến vào bản Hạc Lăng. Đi đầu là hai con ngựa ô béo mượt, theo sau là cả chục phu khuân vác mang theo những hòm gỗ nặng trịch bọc sắt cùng nhiều sọt nan lớn.

Người cỡi ngựa bên phải là Tiết Hồng Quan – Trạm đầu Trạm Tuần Sơn. Gã mặc bộ võ phục da thuộc nạm đồng sáng choáng, thanh đoản đao giắt bên hông rung leng keng. Nhưng kẻ ngồi trên lưng ngựa ô to lớn bên trái mới là tâm điểm chú ý. Hắn khoác áo gấm thêu sẫm màu, thân hình béo tốt phục phịch, mười ngón tay múp míp đeo tới bốn năm chiếc nhẫn ngọc phỉ thúy xanh ngắt. Nụ cười niềm nở luôn túc trực trên khuôn mặt tròn bè, nhưng đôi mắt hí ti hí lại đảo quanh thung lũng như diều hâu săn mồi. Đó chính là Đỗ Bách Lương, bang chủ Thiết Lôi Thương Hội.

Đoàn người dừng ngay chân dốc dẫn lên xưởng Từ Gia. Đỗ Bách Lương thoăn thoắt xuống ngựa, chắp tay thật sâu hướng lên bậc sàn “Từ lão trượng! Nghe danh đại tông sư gò chiêng đồng đã lâu, nay vãn sinh mới có dịp diện kiến cụ!”

Cụ Từ đứng trên doi đất, ánh mắt điềm tĩnh không gợn sóng “Chẳng hay Đỗ bang chủ cùng Tiết trạm đầu cất công lên chốn non cùng ngõ hẻm này có việc chi?”

Tiết Hồng Quan hắng giọng, cố ưỡn ngực ra vẻ oai vệ nhưng đôi mắt láo liên không dám nhìn thẳng vào cụ già trăm tuổi “Bản trạm đầu đưa Đỗ bang chủ đến làm việc thiện. Thiết Lôi Thương Hội chở tới hai mươi rương muối hạt trắng tinh và vải vóc để cứu tế cho bảy mươi hai nóc nhà sàn nghèo khó của Hạc Lăng. Đây là ân đức lớn lao của thương hội đối với dân bản!”

“Tiết trạm đầu nói quá lời rồi,” Đỗ Bách Lương xua tay cười xởi lởi, giọng the thé ngọt nhạt. “Thương hội chúng tôi buôn bán khắp mười hai châu, thấy bà con sơn cước vất vả nương ngô nên chút lòng mọn san sẻ hạt muối miếng trầu. Tiện đường, tôi muốn ghé thăm xưởng đúc trứ danh của Từ lão trượng, uống chén nước nhạt cho ấm bụng.”

Cụ Từ gật đầu khẽ “Nhà sàn đơn sơ chỉ có nước lá vối rừng. Mời Đỗ bang chủ và trạm đầu lên gác.”Trên gian nhà sàn lộng gió, khói từ ấm nước vối hun than nghiến tỏa mùi thơm ngai ngái. A Thảo nhanh nhẹn rót ba bát nước đầy, đôi mắt to lay láy khẽ quan sát hai vị khách rồi lui lại đứng nép sau lưng anh trai. A Mẫn khoanh tay đứng cạnh cột cái, cánh tay rắn rỏi gân guốc căng lên, ánh mắt đầy vẻ cảnh giác.

Đỗ Bách Lương bưng bát nước vối, nhấp một ngụm rồi tấm tắc khen lấy lệ, đoạn hướng mắt ra ô cửa sổ nhìn thẳng về mỏm núi Hạc Ngực sừng sững “Cảnh sắc Hạc Lăng quả là kỳ vĩ. Nhưng tôi nghe nói quanh đỉnh Hạc Ngực này có nhiều hang đá sâu thăm thẳm, đường đi hiểm trở khôn cùng. Không biết các lối hang cấm đó ăn thông sang mỏm đá nào, thưa Từ lão trượng? Thương hội chúng tôi định mở con đường buôn ngọc tủy vòng qua rặng Ngọa Nham, nếu thấu tỏ địa hình thì đỡ phần trắc trở.”

Đôi tai “Thông Địa Nhĩ” của cụ Từ khẽ lay động dưới vành tóc bạc. Cụ không chỉ nghe từng lời gạ gẫm ngon ngọt, mà còn nghe rõ tiếng tim đập dồn dập, gượng gạo của Đỗ Bách Lương cùng nhịp thở nông, gấp gáp đầy vẻ bất an của Tiết Hồng Quan. Gã trạm đầu ngồi trên chiếu cói mà chân tay bồn chồn, chốc chốc lại liếc nhìn sắc mặt Đỗ Bách Lương như kẻ mắc cạn sợ lộ sơ hở.

Cụ Từ nhấp ngụm trà đắng chát, giọng trầm ấm đĩnh đạc “Đỗ bang chủ có lòng với thung lũng, lão xin thay mặt bà con ghi nhận. Song núi Hạc Ngực là chốn linh thiêng ngàn đời của bản làng. Vách non nơi ấy chằng chịt thạch mạch hiểm hóc, từ xưa hương ước đã cấm người đặt chân vào các hang ngầm. Đá thiêng có mắt, động vào hang sâu chỉ rước họa lở non, chứ đường đi lối lại chẳng thông sang bờ cõi nào đâu.”

Nụ cười trên môi Đỗ Bách Lương khẽ khựng lại, ánh mắt lóe lên một tia bực bội rồi nhanh chóng giấu biến sau vẻ hồ hởi giả tạo. Hắn đặt bát nước xuống mặt bàn gỗ nghiến, ngả người về phía trước, hạ giọng “Lão trượng chớ vội nghiêm trang quá. Thật lòng vãn sinh lên đây còn vì một mối duyên lớn. Thương hội của tôi đang cần gom gấp một lượng lớn chiêng đồng mười hai múi để cung tiến cho các vương phủ đô thành. Nghe đồn chiêng của cụ Từ gõ lên có thể trấn tà định phách. Vãn sinh xin đặt mua toàn bộ số chiêng đồng dự trữ trong xưởng với giá gấp năm lần bình thường. Cụ phát giá bao nhiêu, tôi trả đủ bấy nhiêu nén bạc ròng, không thiếu một đồng tiền kẽm!”

Cụ Từ nhìn thẳng vào đôi mắt ti hí của kẻ buôn đá ngầm. Dưới đáy mắt ấy chẳng có chút gì là lòng say mê kim khí bách nghệ, chỉ có sự tham tàn và nỗi thúc bách điên cuồng của kẻ đang bị trói buộc bởi kỳ hạn giao nộp thứ gì đó vô cùng hệ trọng. Lão thợ già lắc đầu khoan thai “Tiếng chiêng Từ Gia đúc ra là để gọi mùa ngô, che chở cho mái nhà sàn của bà con Hạc Lăng khi đất trời chuyển mình. Chiêng không phải món đồ chơi bày vẽ chốn lầu hoa son phấn, càng không thể đem bạc vạn ra mà đong đếm. Trong xưởng lão già này chỉ còn mấy cỗ chiêng mộc chưa tinh luyện, e rằng không hợp ý bang chủ.”

Bị từ chối thẳng thừng, sắc mặt Đỗ Bách Lương tối sầm lại. Hắn hít một hơi sâu, gượng gạo đứng dậy phủi vạt áo gấm “Nếu lão trượng đã cố chấp giữ nếp xưa, vãn sinh không dám ép. Tiết trạm đầu, chúng ta xuống dốc thôi!”

Tiết Hồng Quan vội vàng đứng bật dậy theo, bước chân hấp tấp suýt va vào bậu cửa.

Đỗ Bách Lương hậm hực bước nhanh ra phía hiên. Nhưng ngay lúc xoay người bước xuống bậc cầu thang sàn gỗ nghiến, vạt áo gấm của hắn bị mắc vào chiếc móc sắt treo bồ ngô. Cú giật mạnh làm bọc vải gấm thêu nhét bên hông hắn bị bung mép.

Một mẩu đá nhỏ bằng nửa nắm tay từ trong bọc lăn lông lốc qua các bậc thang rồi rơi cộp xuống bãi cỏ ngay trước mũi giày của A Mẫn.

Mẩu đá sắc lẹm lấp lánh ánh lam biếc ma mị dưới ánh nắng sớm. Nhưng điều khiến sống lưng cụ Từ lạnh buốt không phải là sắc ngọc tủy huyền sa, mà chính là làn khói mỏng bốc lên từ mẩu khoáng thạch, tỏa ra mùi khai nồng nặc, khét lẹt của chất bột sấm sét vừa qua lửa thiêu.