Chương 3: Hơi Lạnh Đỉnh Hạc Ngực

Mẩu đá lam biếc vừa rơi cộp xuống đất, khói khét còn chưa tan, Đỗ Bách Lương đã vội vã khom lưng chộp lấy. Hắn nhét vội hòn quặng vào tay áo gấm, gượng gạo cười xòa rồi giục Tiết Hồng Quan sải bước nhanh xuống dốc bản. Đám ngựa thồ của trạm tuần cất vó lộc cộc xa dần, để lại mùi khét lẹt của bột sấm sét quẩn quanh trong làn gió sớm.

A Mẫn cúi nhìn vệt cỏ cháy sém trước mũi giày, hai nắm đấm siết chặt “Ông nội, rõ ràng bọn chúng giấu bột sấm sét trong người! Mẩu đá đó bốc mùi y hệt vệt khói trên đỉnh núi hôm qua!”

Cụ Từ Vĩnh Xuyên đứng trên bậu cửa nhà sàn, ánh mắt trầm ngâm dõi theo bóng đoàn người khuất sau rặng tre. Cụ khẽ thở dài “Lòng người đã vẩn đục thì giấu sao nổi tai mắt đất trời. Mẫn, con mang gùi cùng em Thảo lên sườn Hạc Ngực một chuyến. Vừa gom ít quặng thiếc vụn ven suối cạn cho mẻ rèn tới, vừa dò xét xem mạch đá trên ấy rạn vỡ đến mức nào. Nhưng nhớ kỹ, chớ dại dột xông xáo vào chỗ hiểm.”

“Dạ, cháu hiểu rồi!”

A Mẫn vội vã buộc chặt lại chiếc búa gò con bên hông, với lấy chiếc gùi mây rồi cùng A Thảo men theo triền nương dốc ngược đi về phía rặng Ngọa Nham. Nắng sớm rọi xiên qua những tán cây nghiến cổ thụ, nhưng càng lên cao, không khí càng đặc quánh một vẻ ảm đạm lạ thường.

Đi được chừng nửa dặm đường dốc, A Thảo bỗng khựng bước. Bàn tay nhỏ nhắn của cô bé níu chặt lấy vạt áo chàm của anh trai, đôi khuyên tai bằng chỉ đỏ xâu hai hạt đồng nhỏ khẽ rung lên bần bật. Đôi mắt lay láy của cô bé dáo dác nhìn quanh, giọng run rẩy “Anh Mẫn, chim rừng… chim rừng bay loạn hết cả rồi!”

A Mẫn ngước nhìn lên tán lá. Từng đàn chim chích, chim khướu chao chác đập cánh nháo nhào rời khỏi tổ, cất lên những tiếng kêu the thé kinh hoàng rồi bay túa về phía hạ lưu. Dưới thung lũng xa xa, mặt nước suối Ngân Xích đục ngầu cuộn sóng. Từ vạt rừng vầu rậm rạp phía sườn non, một bầy hươu rừng gồm năm sáu con lao thục mạng ra triền đá, mắt dại đi vì hoảng loạn, cắm đầu giẫm đạp lên cỏ sắc tháo thân về phía suối cạn.

A Thảo ôm lấy lồng ngực, mặt cắt không còn hạt máu “Em nghe thấy… tim lũ hươu đập dồn dập như tiếng giã gạo, cuống cuồng và sợ hãi lắm. Dưới chân chúng mình, rễ cây đang run bần bật, anh ơi!”

“Đừng sợ, có anh ở đây.”A Mẫn trấn an em gái, nhưng trong lòng chàng thiếu niên cũng dấy lên từng đợt sóng cồn cào. Bằng khứu giác nhạy bén trui rèn bên lò lửa kim khí từ thuở nhỏ, cậu khẽ hếch mũi hít một hơi sâu. Không còn là mùi thơm ngai ngái của cỏ mục hay rêu ẩm rừng già, một luồng mùi khét lẹt nồng nặc của đá vôi bị nung cháy tức tưởi xộc thẳng vào cánh mũi cậu.

Cậu lần theo mùi khét, kéo A Thảo lách qua bụi gai rậm rạp tiến về phía chân vách đá dựng đứng. Ngay trước mắt hai anh em, một khe nứt mới toác toang hoác như miệng vết thương rỉ máu, xé toạc thớ đá xám xịt từ độ cao hơn ba trượng đâm thẳng xuống chân móng. Từ khe nứt đen ngòm ấy, một luồng hơi ẩm lạnh buốt thấu xương không ngừng xộc ra, khiến da thịt A Mẫn nổi gai ốc. Cậu đưa tay chạm nhẹ vào rìa khe đá. Xúc giác kim thạch lập tức truyền về cảm giác râm ran khô khốc; những thớ đá vôi cứng cỏi ngàn năm dường như đã bị một thứ nội lực tàn bạo nghiền nát từ bên trong, mục ruỗng và rệu rã như bã mía.

“Mùi bột sấm sét nồng nặc quá…” A Mẫn nghiến răng thì thào. “Lòng núi lạnh thế này là do túi ngầm đã bị xé toang, gió độc tràn vào ruột đá rồi.”

A Thảo chợt chỉ tay xuống lớp đất ẩm ven vách “Anh Mẫn, nhìn kìa!”

Trên nền đất bùn nhão nhoét ven khe đá, chằng chịt những dấu móng sắt sắc lẹm cày xới sâu hoắm. Dân bản Hạc Lăng xưa nay nuôi ngựa chỉ để thồ ngô, móng ngựa tr*n tr** chứ chẳng bao giờ đóng sắt nung. Những vệt móng sắt nặng nề này lún sâu vào lòng đất, kéo dài một vệt cỏ cây giập nát đâm thẳng vào cửa một hang đá tối om, phía trên có phiến đá mang hình đầu chim hạc rủ xuống.

Đó chính là cửa hang cấm linh thiêng của ngọn Hạc Ngực. Nơi mà hương ước bảy mươi hai nóc nhà sàn đời đời nghiêm cấm bất kỳ ai bén mảng xâm phạm, nay lại bị vết móng ngựa và gót giày thô bạo xới xáo tanh bành.

Cơn phẫn uất dâng trào nghẹn ứ nơi cổ họng, A Mẫn tiến sát lại mép hang. Dưới ánh sáng le lói hắt qua kẽ lá, một vật thể nằm lẫn trong đám sỏi vụn bỗng đập vào mắt cậu. A Mẫn cúi người nhặt lên. Đó là một mảnh vụn đá đen tuyền to cỡ ngón tay cái, các cạnh sắc nhọn như lưỡi dao cạo, ẩn sâu bên trong là những vệt ánh kim lam biếc lập lòe ma quái.

Ngay khi ngón tay A Mẫn vừa siết lấy mảnh đá, một luồng xung lực buốt giá kèm theo cảm giác tê dại dữ dội xộc thẳng qua lớp da chai sạn, giật giật nhức buốt như bị hàng trăm mũi kim nung lửa châm vào thấu tận xương tủy. Cậu giật mình suýt đánh rơi, vội rút chiếc khăn vải chàm bên hông ra bọc kín mảnh đá lại.

“Mảnh huyền sa bị nổ vỡ…” A Mẫn siết chặt bọc vải, giọng đanh lại. “Bọn chúng dám dùng bột sấm sét phá ruột núi để cướp khoáng tủy! Thảo, mau quay về xưởng báo cho ông nội ngay, chuyện này lớn lắm rồi!”

A Thảo gật đầu lia lịa, hai anh em vội vã quay gót chạy thốc xuống triền dốc.

Thế nhưng, vừa chạy được vài chục bước ra mỏm đá thoáng ngoảnh mặt nhìn xuống thung lũng Hạc Lăng, một cơn gió quẩn lạnh ngắt bất thần từ đâu thốc tới, rít lên sàn sạt qua kẽ nứt đỉnh Hạc Ngực tựa hồ tiếng rú nghẹn u uất từ sâu trong ruột núi rỗng nát.