Chương 19: Chuyển Chiêng Lên Đài Đá

Nhìn đoàn xe ngựa của Thiết Lôi Thương Hội lồng lộn thúc roi tháo chạy bên sườn đèo Cổng Trời, lồng ngực A Mẫn như có ngọn lửa hoa than bùng cháy. Cậu siết chặt cán búa gò giắt bên hông, toan lao vút xuống dốc thì một bàn tay thô ráp, ấm áp vỗ mạnh lên bả vai.

“Chớ nóng nảy, con.” Cụ Từ Vĩnh Xuyên khẽ lắc đầu, ánh mắt đĩnh đạc phẳng lặng như mặt nước giếng khơi. “Mỗi người một phận sự. Lũ gian tà trốn chạy ắt có lưới trời đón đợi.”

Vừa dứt lời, từ mé rừng thưa dưới chân đài đá, Trưởng bản Ma Luân cùng ba viên tuần sai của phủ Trấn thủ đã phóng ngựa xé sương lao tới. Trưởng bản ghìm cương, mặt vuông chữ điền đanh lại “Cụ Cả cứ yên lòng giữ đỉnh đài! Chúng tôi vừa nhận trinh báo chúng phá rào tháo chạy. Toán tuần sai đã điều hai mươi kỵ binh mai phục ở hẻm thắt Cổng Trời, bản mỗ đích thân dẫn dân quân khóa chặt ngả rẽ suối Cạn. Chuyến này một hòn huyền sa chúng cũng đừng hòng mang ra khỏi cõi Thương Châu!”

Toán kỵ mã quay đầu, tiếng móng sắt nện chan chát xuống nền đá rồi hút về hướng hẻm núi hiểm trở.

A Mẫn quay nhìn sang ông nội, rồi nhìn về phía xưởng rèn đầu bản. Trọng trách sinh tử ngàn cân lúc này đè nặng lên vai cậu và đám trai tráng Hạc Lăng: phải đưa cỗ đại chiêng “Hạc Lăng Trấn Nhạc” nặng đúng ba trăm hai mươi cân cùng khung giá gỗ nghiến nguyên khối lên mỏm Tai Mèo trước khi bóng tối nuốt trọn non ngàn.

“Anh Mẫn, cỗ chiêng tới rồi!” A Thảo reo khẽ, tay chỉ xuống triền dốc.

Dưới chân mỏm đá, hai mươi bốn trai bản vạm vỡ c** tr*n trùng trục, cơ bắp cuồn cuộn ánh lên màu mật ong rừng. Họ lồng sáu đòn khiêng bằng thân tre đực già dẻo dai luồn qua giá gỗ nghiến đóng mộng vững chắc, nơi cỗ đại chiêng sáu thước sáu tấc được bọc đệm rơm rạ cẩn thận. Dây thừng bện bằng vỏ cây sui rừng to bằng cổ tay buộc chằng chịt, níu giữ khối đồng hun đỏ sẫm trầm mặc.

“Dốc đứng trơn lắm, anh em theo nhịp búa của tôi!” A Mẫn hét lớn, rút cây búa gò con bọc da thú gõ nhịp giòn giã lên vách đá: “Một… hai… lên!”

“Hò… dô… ta!”

Tiếng hò vang dội xé tan bầu không khí ảm đạm. Đoàn người nghiêng mình gánh tải, từng thớ thịt căng như dây nỏ. Mặt đường sau cơn mưa lũ nhão nhoét bùn non và rêu đá trơn tuột. Mỗi bước chân đạp xuống đều ngập tới mắt cá, trượt dài trên sỏi nhọn.

A Mẫn không đứng một chỗ chỉ huy. Cậu ghé vai vào chiếc đòn tre đầu sóng ngọn gió ở mé vực sâu, nơi gánh chịu sức nặng chao đảo nhất. Xúc giác kim thạch ở đầu ngón tay giúp cậu nhận biết từng đợt dịch chuyển trọng lượng của ba trăm hai mươi cân đồng nguyên chất. Cứ mỗi lần cỗ chiêng nghiêng lệch, cậu lại gõ đốc búa vào thân đòn, hô vang điều chỉnh “Mé phải ghìm bước! Chân trái bám kẽ đá! Giữ nhịp thở đều!”

Được nửa chặng dốc, gió núi bỗng đổi chiều rít lên từng hồi ghê rợn. Vách Hạc Ngực đối diện lại cựa mình ầm ầm, làm rung chuyển cả triền đất dốc.

“Rắc… rào…!”

Bất thần, mảng đá vôi dưới chân bốn người khiêng mé ngoài vỡ vụn. Một vệt sạt lở dài cả sải tay toác ra, bùn đất ào ào tuôn xuống vực sâu thăm thẳm.

“Trượt rồi! Giữ lấy!”

Tiếng la hét thất thanh vang lên. Chiếc đòn tre uốn cong như cánh cung quá đà, cỗ đại chiêng nghiêng hẳn về mé vực, kéo tuột dây thừng ràn rạt. Sức nặng khủng khiếp của khối đồng hun chực hất tung đoàn người xuống đáy hẻm.Trong chớp mắt sinh tử, A Mẫn không màng hiểm nguy buông đòn tre, quăng mình lao sầm xuống mép vực. Cậu dùng cả thân hình vạm vỡ chặn ngang chân cọc gỗ chịu lực, hai bàn tay trần chộp lấy sợi dây thừng bện vỏ sui đang thít rách không khí.

“Ực!”

Sợi dây gai ráp cọ xát dữ dội làm rách toạc da lòng bàn tay, máu tươi trào ra đỏ thẫm ướt đẫm sợi thừng. Đau đớn thấu xương tủy xộc thẳng lên đầu óc, nhưng A Mẫn nghiến chặt hàm răng đến bật máu mép, hai chân đạp lún vào hốc đá xanh, gầm lên như mãnh thú “Không được buông! Cụ Từ… cả bản Hạc Lăng đang nhìn chúng ta!”

Tiếng thét của chàng trai mười bảy tuổi chấn động cả sườn non. Máu từ tay c** nh* ròng ròng xuống thớ gỗ nghiến, thấm vào vành đồng hun tỏa hơi ấm nồng đượm.

“Giữ lấy cháu Mẫn!”

Từ phía sau, một bóng người gầy guộc nhưng vững chãi bước tới. Bác Vàng Pao lao vào níu sợi dây thừng. Rồi cụ Keng tóc bạc phơ cùng đám phụ nữ, người già và trẻ nhỏ trong bản túa ra từ vách đá. Họ không quản trơn trượt, hàng chục bàn tay chai sần cùng xông vào túm lấy sợi dây thừng vỏ sui, dốc cạn sức tàn cùng kéo ngược cỗ chiêng lại.

“Một… hai… ba… kéo!”

Hàng trăm tiếng th* d*c hòa thành một khối sức mạnh vô biên. Tình làng nghĩa xóm sâu nặng của bảy mươi hai nóc nhà sàn đã ghìm đứng cỗ đại chiêng ngay bên bờ miệng vực. Đoàn trai tráng nhanh chóng chêm đá tảng, lấy lại thăng bằng cho đòn khiêng.

Nắng chiều tà le lói rọi qua đám mây mù mịt khi đoàn người vượt qua tảng đá hàm ếch cuối cùng.

“Lên tới đài rồi!” A Thảo reo mừng, đôi mắt ngấn lệ đỡ lấy cánh tay rách da rướm máu của anh trai.

Giữa đỉnh đài đá Tai Mèo lộng gió, cỗ đại chiêng “Hạc Lăng Trấn Nhạc” được hạ xuống, an tọa vững chãi trên khung gỗ nghiến ngàn năm. Mặt chiêng đồng rộng sáu thước sáu tấc hướng thẳng về ba điểm xung lực hiểm yếu nơi vách Hạc Ngực. Mười hai múi chiêng viền nổi sắc sảo ánh lên màu đồng hun trầm mặc, trang nghiêm và thuần khiết, tựa như chiếc khiên hộ mệnh khổng lồ che chở cho cả thung lũng.

A Mẫn nén cơn buốt nhức ở bàn tay, cẩn thận mở lớp vải chàm lấy chiếc dùi chiêng truyền đời. Thân dùi bằng gỗ dâu cổ thụ, đầu dùi bọc nỉ dạ dày dặn ấm áp. Cậu cung kính bước tới, quỳ một gối trước mặt người thợ già trăm ba mươi sáu tuổi “Thưa ông nội, đại chiêng đã an vị. Xin ông nhận dùi định âm!”

Cụ Từ Vĩnh Xuyên đỡ lấy chiếc dùi gõ chiêng bản mệnh, ánh mắt nhìn đứa cháu đầy vẻ tự hào và thương cảm. Đôi bàn tay gầy gân guốc của cụ khẽ chạm vào mặt chiêng đồng, cảm nhận hơi ấm và sự đồng lòng của hơn ba trăm sinh mạng vừa gửi gắm vào từng thớ kim khí.

“Tốt lắm, cháu của ông. Máu và mồ hôi của con, của bà con đã tôi luyện cỗ chiêng này thành tấm lòng của đất.”

Ngay khi chiếc dùi bọc nỉ dày vừa nằm trọn trong lòng bàn tay chai sần của cụ Từ, bầu trời thung lũng Hạc Lăng bỗng rách toạc bởi một tia sét khổng lồ hình nhánh cây chém thẳng xuống đỉnh núi Ngọa Nham. Mây đen kịt từ bốn phương sà sát ngọn cây, đổ ập xuống một trận đại hồng thủy cuồng bạo, hòa cùng tiếng gầm rung trời chuyển đất rúng động từ sâu trong lòng vách Hạc Ngực.