Chương 9: Biển Lửa Khê Hạc

Cánh mũi Tiêu Cảnh Nhược giật thót, luồng khí hăng nồng quen thuộc của thứ dầu hỏa diễm xộc thẳng vào xoang mũi khiến lão lạnh toát sống lưng. Năm mươi năm trước, trong đêm định mệnh tại mật thất Tàng Kinh Các chìm trong biển lửa, chính thứ mùi quỷ dị này đã thiêu rụi toàn bộ chứng cứ cùng sinh mạng của Lục Thanh Hà. Khi ấy, ngọn lửa cấm chế ngùn ngụt nuốt chửng mọi tiếng kêu oan, để lại đống tàn tro đen đúa cùng vết nhơ muôn đời trút lên đầu người vô tội. Nay, bóng ma tàn độc ấy lại một lần nữa tìm đến con ngõ nghèo này.

“Hoài An! Mau chạy!”

Tiếng thét trầm khàn của lão thợ già vừa bật ra khỏi lồng ngực thì bên ngoài vách gỗ đã rộ lên hàng loạt tiếng xé gió rợn người.

Hàng chục mũi tiễn bén ngót mang theo lửa cháy rực bắn xuyên qua lớp liếp tre, cắm phập vào vách nứa và mái rạ xưởng ngọc. Ngay lập tức, ngọn lửa màu lam biếc bùng lên dữ dội, phát ra những tiếng nổ lép bép chói tai. Hỏa Linh Dầu gặp luồng gió đêm đổi chiều bốc cháy cuồn cuộn, chỉ trong vài nhịp thở đã l**m trọn bốn phía bờ tường, biến gian xưởng ọp ẹp thành một lồng lửa khổng lồ giam cầm hai kiếp người.

Khói độc đen kịt cuộn tròn đặc quánh, mang theo hơi cay nồng của quặng độc xộc thẳng vào gian trong. Căn phòng vốn nhỏ hẹp lập tức chìm trong màn sương mù mịt ngột ngạt, ánh lửa đỏ quạch hắt lên gương mặt già nua tái nhợt của Tiêu Cảnh Nhược. Cổ họng lão khô khốc, lồng ngực thắt nghẽn lại vì cơn ho sặc sụa. Làn khói cay xè làm nước mắt lão ứa ra, tầm nhìn nhòe nhoẹt giữa muôn vàn đốm lửa nhảy múa điên cuồng.

Giữa tiếng lửa gầm rú, Diệp Hoài An ho khù khụ, vội vàng nhào tới che chắn chiếc bàn mài đá hoa cương “Sư phụ, cửa trước bị cột lửa chặn đứng rồi!”

Xà ngang trên trần nhà bắt đầu rung chuyển, phát ra những tiếng răng rắc báo hiệu sụp đổ cận kề. Từng mảng tro than rực đỏ rơi lả tả xuống sàn đất, bén vào đống phế thạch và mùn cưa khô khốc. Cả gian phòng biến thành một biển lửa nghẹt thở, nhiệt khí hầm hập như muốn nung chảy da thịt.

Chưa kịp tìm lối thoát hiểm nơi vách đất phía sau, một tiếng “Rầm” dữ dội xé toạc không gian. Cánh cửa gỗ cháy xém bị một lực đạo cương mãnh đạp tung thành từng mảnh vụn bay tứ tán vào trong phòng.

Giữa bức rèm lửa rực sáng, hai bóng người vận hắc y nhảy xổ vào gian xưởng. Mảnh vải đen bịt kín mặt mũi chúng chỉ để lộ đôi mắt lạnh lẽo như loài rắn độc, trên tay lăm lăm hai thanh trường kiếm phản chiếu ánh lửa đỏ rực. Chúng không hề phát ra nửa lời thăm dò hay hô hoán, từng động tác đều dứt khoát, tàn nhẫn đến rợn gáy — phong thái của những kẻ được phái tới để thanh trừng triệt để, quyết không lưu lại bất kỳ mống sống nào nơi góc phố nghèo.

Ánh mắt tên dẫn đầu quét nhanh qua gian phòng, lập tức khóa chặt vào chiếc hộc tủ gỗ ở góc xưởng cùng chiếc bàn mài đá bám đầy bụi trắng. Hắn vung cổ tay, lưỡi kiếm xé gió phát ra tiếng rít chói tai. Một đạo kiếm khí màu xám đục mang theo sát ý buốt giá chém thẳng về phía hộc tủ và mặt bàn mài, quyết tâm nghiền nát toàn bộ đồ nghề cùng dấu tích tàn ngọc thành tro bụi. Cùng lúc đó, tên sát thủ thứ hai đạp lên những thanh xà đang bốc cháy ngùn ngụt, mũi kiếm sắc lẹm đâm thẳng tới ngực Tiêu Cảnh Nhược, toan đoạt mạng lão thợ già trong một chiêu gọn gàng.

“Dừng tay!”

Một tiếng thét non nớt nhưng đanh thép vang lên át cả tiếng lửa gào thét.

Diệp Hoài An không màng đến bàn tay phải còn đang quấn vải thô nẹp thuốc, cũng chẳng màng tới tính mạng bé mọn của bản thân. Cậu thiếu niên lao vụt tới, dùng cánh tay trái lành lặn chộp lấy chiếc ghế đẩu bằng gỗ lim nặng trịch kê bên bếp than, dốc toàn bộ sức bình sinh của kẻ làm việc đồng áng quăng mạnh vào đường kiếm của tên sát thủ thứ hai.

Mũi kiếm đâm xuyên qua phiến gỗ lim dày cộp, kình lực tu sĩ chấn nát chiếc ghế đẩu thành từng mảnh vụn bay tung tóe. Dư chấn hất tung Diệp Hoài An lùi lại mấy bước, lưng đập mạnh vào vách tường đất đang nứt toác vì sức nóng kinh người. Bụi than và tàn lửa bám vào vai áo cậu, bốc cháy xèo xèo.

Thế nhưng đòn cản liều mạng ấy đã làm chệch mũi kiếm trong đường tơ kẽ tóc, cứu Tiêu Cảnh Nhược thoát khỏi một nhát kiếm xuyên tim.Tên sát thủ áo đen khựng lại một nhịp, ánh mắt lộ vẻ hung quang trước sự phản kháng của tên nhóc phàm nhân. Hắn xoay ngang sống kiếm, vung một chưởng tống thẳng vào ngực Hoài An. Cậu thiếu niên hộc ra một ngụm máu tươi, ngã nhào xuống nền đất cháy rụi. Dù thân thể đau đớn như vỡ vụn, hai tay cậu vẫn cố bấu chặt lấy chân bàn mài, dùng tấm lưng gầy gò bốc khói để che chở cho phiến đá phía trên “Sư phụ… chạy mau… bảo vệ ngọc…”

Nhìn thấy đồ đệ mình đầy thương tích vẫn liều mình che chở cho đạo cụ, trái tim Tiêu Cảnh Nhược đau thắt như bị ngàn mũi kim châm. Lão muốn lao tới kéo đồ đệ dậy, nhưng tai họa tiếp theo đã ập xuống trong chớp mắt.

Đạo kiếm khí của tên sát thủ đầu tiên chém vỡ toang hộc tủ gỗ, đồng thời chém vạt một góc bàn mài đá. Chấn động dữ dội hất tung chiếc khay gỗ đựng đồ gọt giũa. Phiến Ký Ức Lưu Quang Ngọc vừa được hai thầy trò mài phẳng mép nứt thứ hai trượt khỏi mặt bàn đá hoa cương, văng thẳng vào chiếc lò than thiết mộc đang đỏ rực ở góc tường!

Lửa than thiết mộc do chú Thôi mang sang vốn bén và đượm vô cùng, nay lại thêm Hỏa Linh Dầu bao vây, nhiệt độ trong lò bốc lên hừng hực tựa lò luyện đan. Những thớ quang phổ mỏng manh như sợi tơ bên trong phiến ngọc bắt đầu run rẩy, phát ra tiếng r*n r* yếu ớt như sắp sửa tan biến vĩnh viễn vào hư vô.

Năm mươi năm nhẫn nhục nơi ngõ hẻm lầy lội, bao nhiêu oan khuất ngút trời của Lục Thanh Hà, và cả sinh mạng của đứa trẻ Hoài An đang nằm dưới đất… tất cả đều đặt trọn vào mảnh ngọc ấy! Nếu ngọc nát, bóng tối của tông môn sẽ vĩnh viễn nuốt chửng chân lý.

Không một chút chần chừ, Tiêu Cảnh Nhược lao bổ tới.

Lão thợ già trăm tuổi chẳng có tu vi hộ thể, không có cương khí ngăn lửa. Trước mặt lão chỉ là đống than hồng rực đỏ như mắt quỷ. Bất chấp ngọn lửa l**m rát da mặt, bất chấp cái nóng thiêu đốt làm cháy xém vạt áo vải thô, lão thọc thẳng cả hai bàn tay trần gầy guộc vào đống than đỏ rực!

Tiếng da thịt cháy khét lẹt bốc lên cùng cơn đau đớn dữ dội thấu tận tim gan. Mười đầu ngón tay từng nâng niu mỗi thớ đá, gọt giũa từng đường ngọc suốt một đời nay bị than hồng nung đỏ thiêu đốt tàn nhẫn. Thế nhưng đôi bàn tay đồi mồi chằng chịt vết thương ấy không hề buông ra. Lão nghiến chặt răng đến ứa máu nơi khóe môi, dùng hết sức bình sinh bốc trọn phiến ngọc nóng rực ra khỏi lò than, kéo giật vào lòng ngực.

Lão gập người lại, dùng chính lồng ngực gầy trơ xương và hai cánh tay phỏng rộp của mình cuộn chặt lấy phiến ngọc, biến thân thể phàm nhân thành tấm khiên chắn kiên cố nhất giữa biển lửa.

“Lũ sâu bọ ngáng đường.”

Tên sát thủ áo đen gầm lên một tiếng trầm đục. Hắn tiến lên một bước, vung chân đá văng Diệp Hoài An sang một bên. Thân hình gầy gò của cậu thiếu niên trượt dài trên nền đất đầy mảnh sành vụn và tàn tro đang bốc khói nghi ngút, kiệt sức không thể gượng dậy nổi. Vạt áo ngoại môn vá víu của Hoài An đã cháy xém phân nửa, mu bàn tay bị thương trước đó lại rách toạc rỉ máu tươi.

Tên sát thủ giương mắt nhìn Tiêu Cảnh Nhược đang gục đầu ôm ngọc trong góc xưởng, rồi lại nhìn xuống Hoài An đang nằm thoi thóp dưới chân. Ánh mắt hắn nhìn xuống đầy vẻ khinh miệt tàn nhẫn, tựa như coi hai thầy trò phàm nhân chẳng khác nào cỏ rác dám cản bước đại nghiệp của tông môn.

Sát khí lạnh lẽo ngưng tụ trên thân kiếm, lấn át cả hơi nóng hầm hập của biển lửa xung quanh.

Hắn lạnh lùng giơ cao thanh trường kiếm.

Lưỡi kiếm sắc lạnh của tên sát thủ vung lên chém xé toạc không khí, bổ thẳng xuống đỉnh đầu Diệp Hoài An đang kiệt sức ngã trên nền đất cháy rụi.