Chương 10: Tàn Tro Rực Sáng

Keng!

Một tiếng kim thiết va chạm đanh thép xé toạc màn khói đặc. Trong góc xưởng, Tiêu Cảnh Nhược ôm chặt phiến ngọc trong lồng ngực bỏng rát, thắt lòng nhìn lưỡi kiếm bổ xuống đầu đồ đệ. Nhưng ngay khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, một luồng thanh quang chém vút tới đánh bạt đường kiếm của tên sát thủ. Tia lửa bắn tung tóe trong bóng tối nhập nhoạng.

Bóng thanh y lướt tới nhanh như một cơn gió lốc. Thẩm Ngọc Dung tay cầm thanh kiếm Trừng Tâm, mũi kiếm vạch từng vòng sáng sắc lẹm ép thẳng vào yết hầu tên sát thủ áo đen, đẩy lùi gã ba bước lảo đảo suýt ngã vào đống gỗ vụn đang cháy rừng rực.

“To gan! Giữa đêm hôm dám phóng hỏa giết người nơi Tiên Minh quản hạt!”

Tiếng quát của Thẩm Ngọc Dung tựa như sấm nổ giữa trời quang, vang dội khắp gian phòng ngập khói. Nàng xoay cổ tay, thân kiếm Trừng Tâm phát ra tiếng ngân trong trẻo, một đường kiếm tuyệt mỹ đẩy lui luôn cả tên sát thủ thứ hai đang lăm le lao tới tiếp ứng.

Nhận thấy người xuất hiện mang bội kiếm của Chấp pháp quan Tiên Minh, lại thêm tu vi Trúc Cơ đỉnh phong áp đảo, hai kẻ bịt mặt hiểu rõ chuyến tập kích đã bại lộ. Không chút do dự, tên sát thủ cầm đầu khẽ huýt một tiếng ngắn. Cả hai đồng loạt đạp mạnh lên thanh xà gồ cháy dở, mượn lực nhảy vọt qua khoảng thủng trên mái nhà, chớp mắt đã biến mất vào màn sương đêm mịt mùng trên biển mây.

Thẩm Ngọc Dung không đuổi theo, quay phắt lại nhìn quanh gian xưởng đang chìm trong biển lửa. Cùng lúc ấy, từ đầu ngõ Khê Hạc rộ lên những tiếng gõ chiêng đồng chan chát, kéo theo tiếng chân người rầm rộ phá tan sự tĩnh mịch của khu Hạ Phố “Cháy xưởng ông Tiêu rồi! Bà con ơi cứu hỏa!”

“Mau mang thùng nước lại đây! Nhanh lên kẻo lửa bén sang cả ngõ!”

Cửa liếp nát vụn bị đẩy tung. Chú Thôi thợ rèn để trần nửa thân trên lấm lem bồ hóng, hai tay vác một cây đòn sắt to bằng bắp tay xông thẳng vào gian nhà đang nghiêng ngả. Nhìn thấy cây xà ngang bằng gỗ thông đang cháy rừng rực chuẩn bị sập xuống chỗ Tiêu Cảnh Nhược, chú Thôi gầm lên một tiếng, cắm phập cây đòn sắt xuống nền đất, gồng mình chống đỡ lấy sức nặng của thanh gỗ lớn “Mộc thẩm! Mau kéo ông Tiêu với thằng bé ra ngoài! Chỗ này sắp sập rồi!”

Bà Mộc cùng mấy người tiểu thương trong xóm hớt hải ùa vào. Người xách chậu đồng, kẻ khiêng thùng gỗ, từng gáo nước suối hòa tro trấu tạt xối xả vào những cột lửa ven tường để mở một lối đi hẹp. Mùi khói nồng và hơi nước bốc lên mù mịt cay xè sống mũi.

Bà Mộc lao đến góc xưởng, vừa trông thấy Tiêu Cảnh Nhược nằm co quắp trên nền đất liền ứa nước mắt “Ông Tiêu ơi là ông Tiêu! Khổ thân già chưa!”

Bà cùng hai người phụ nữ xốc nách đỡ Tiêu Cảnh Nhược dậy. Lão thợ già lúc này cả người mềm nhũn, vạt áo trước ngực đã cháy xém lộ ra da thịt sạm đen vì than đỏ, nhưng hai cánh tay vẫn gập chặt trước lồng ngực như một pho tượng đá không chịu buông lơi. Chú Thôi và hai thanh niên khác cũng vội vã bế xốc Diệp Hoài An đang thoi thóp, nhanh chóng đưa cả hai thầy trò chạy vụt ra ngoài ngõ.

Chân vừa chạm ra khoảng sân đất trống, phía sau lưng họ vang lên một tiếng rầm dữ dội. Toàn bộ phần mái ngói cùng đống xà gồ cháy rụi sụp đổ hoàn toàn, bụi than và tàn lửa bốc lên cao cả trượng.

Gió đêm thổi tạt làn khói xám. Cả ngõ Khê Hạc nháo nhác người qua lại. Những xô nước cuối cùng được hắt vào đống đổ nát, dập tắt những tàn than đỏ rực. Gian xưởng ngọc gắn bó với Tiêu Cảnh Nhược mấy mươi năm nay chỉ còn lại bốn bức tường đất cháy đen và một đống tro tàn hoang phế.

Thẩm Ngọc Dung đứng giữa khoảng sân ngõ, thanh kiếm Trừng Tâm đã tra vào vỏ. Khuôn mặt thanh tú của nàng phủ một tầng sương lạnh căm giận. Nàng sải bước đến bên cạnh một cây cột chống mái hiên cháy nham nhở, vươn tay giật phăng một mũi tên sắt cắm sâu nửa tấc vào thớ gỗ.

Đầu mũi tên bọc vải gai tẩm thứ dầu màu đỏ sẫm đặc quánh, bốc ra mùi tanh nồng của Hỏa Linh Dầu. Dưới ánh đuốc bập bùng của dân ngõ, nơi đuôi mũi tên bằng đồng ánh lên một ký hiệu khắc chìm tinh xảo: hình đóa mây cuộn ôm lấy thân kiếm sắc.

Đó chính là ám văn chế tạo độc môn của Huyền Thiên Kiếm Tông.

Ánh mắt Thẩm Ngọc Dung co rút lại, bàn tay nàng siết chặt lấy thân tên sắt đến mức khớp ngón tay trắng bệch. Nét mặt nàng đanh lại, trong ánh mắt bừng lên ngọn lửa căm giận trước sự ngang ngược và tàn độc của kẻ thủ ác dám công khai phóng hỏa diệt khẩu ngay tại địa bàn nàng phụ trách.Nàng rút từ thắt lưng ra một chiếc lệnh bài bằng đồng thau sáng loáng khắc chữ "Tiên Minh Chấp Pháp", cắm phập xuống bậc đá trước cửa xưởng ngọc “Tất cả nghe lệnh! Khu vực này hiện là hiện trường trọng án mưu sát của Tiên Minh. Bản quan chính thức hạ lệnh phong tỏa nghiêm ngặt. Từ giờ khắc này, ta sẽ đích thân thiết lập trạm chấp pháp canh giữ nơi đây, kẻ nào dám bén mảng xâm phạm hay phá hoại dấu vết sẽ bị coi là can phạm đồng mưu, xử trảm tại chỗ!”

Dân chúng xung quanh nghe thấy vậy thì vừa kinh sợ vừa an lòng. Có Chấp pháp quan đứng ra bảo hộ, đám côn đồ hay môn hạ tông môn ắt không dám lộng hành càn rỡ như trước.

Trong lúc Thẩm Ngọc Dung điều động hai sai nha trực ban đến phong tỏa hiện trường, Bà Mộc đã cùng chòm xóm dìu hai thầy trò Tiêu Cảnh Nhược sang gian quán trà đối diện.

Ánh sáng vàng dịu từ chiếc đèn lồng giấy dầu treo trước hiên quán trà soi rõ tình cảnh bi thảm của hai người. Diệp Hoài An nằm mê man trên chiếc chõng tre, khóe miệng rỉ máu tươi, vạt áo rách bươm để lộ vết chưởng thâm tím nơi lồng ngực. Mu bàn tay phải của cậu rách toạc miệng sau cú va đập dữ dội, máu thấm đẫm lớp vải thô băng bó ban chiều.

Tiêu Cảnh Nhược ngồi trên ghế dựa, lưng tựa vào vách nứa. Cả người lão run rẩy từng cơn bởi nỗi đau rát từ da thịt bị thiêu bỏng. Mười đầu ngón tay phồng rộp những bọng nước lớn, nhiều chỗ da thịt nứt toác dính chặt vào tro than đen đúa. Vùng ngực gầy trơ xương của lão cũng đỏ ửng, bỏng rát đến tận tâm can.

Bà Mộc nhanh nhẹn bưng ra một liễn sành đựng mỡ trăn rừng và một bó lá mát thảo mộc giã nhuyễn. Vừa xức thuốc cho Tiêu Cảnh Nhược, khóe mắt Mộc thẩm vừa ươn ướt “Ông Tiêu ơi, sao mà dại dột thế không biết! Nhà cháy thì dựng lại được, chứ mạng già này mà mất thì biết làm sao? Cả thằng bé Hoài An nữa, hiền lành chất phác thế mà bọn thất đức nỡ ra tay tàn nhẫn!”

Cảm giác mát dịu của thảo dược thấm dần vào da thịt, xoa dịu đi cơn đau buốt nhói. Tiêu Cảnh Nhược cắn chặt răng, cố nén tiếng r*n r*, khẽ lắc đầu “Bà Mộc… đừng than khóc nữa. Thầy trò lão… vẫn còn giữ được mạng, thế là trời còn thương…”

Bên ngoài quán trà, không ai bảo ai, những người hàng xóm nghèo khó của ngõ Khê Hạc bắt đầu rục rịch hành động. Chú Thôi thợ rèn cùng mấy bác phu khuân vác mang những tấm ván gỗ tạp, cọc tre và bạt gai thô đến trước gian xưởng đổ nát. Họ dọn dẹp đống gạch vỡ, chống lại cột kèo còn sót lại, cặm cụi dựng lên một mái che tạm bên cạnh chiếc bàn mài nứt toác.

Người góp cái búa, kẻ góp bó đinh, tiếng đóng cọc vang lên đều đặn trong đêm lạnh. Những con người phàm trần quanh năm lam lũ ấy chẳng có linh lực cao cường, nhưng tấm lòng ấm áp và sự đùm bọc của họ lại vững chãi hơn bất kỳ bức tường thành tiên môn nào.

Thẩm Ngọc Dung bước vào quán trà, ánh mắt dừng lại nơi bàn tay cháy xém của Tiêu Cảnh Nhược rồi nhìn sang Diệp Hoài An vừa khẽ cựa mình tỉnh giấc. Nàng bước tới, đặt chén nước ấm lên bàn, giọng trầm xuống “Tiêu lão, gian xưởng đã được bản quan bảo vệ. Mũi tên Hỏa Linh Dầu mang mật ấn của Huyền Thiên Kiếm Tông sẽ là vật chứng quan trọng tại Chấp Pháp Đường. Nhưng rốt cuộc… Tiêu lão đang nắm giữ thứ gì khiến bọn chúng phải bất chấp môn quy để đuổi cùng giết tận như vậy?”

Diệp Hoài An gắng gượng ngồi dậy, hai mắt đỏ hoe nhìn sư phụ. Cậu thiếu niên định cất tiếng nhưng Tiêu Cảnh Nhược khẽ giơ cánh tay áo cháy xém lên ngăn lại.

Lão thợ già hít sâu một hơi, chầm chậm mở rộng lồng ngực và hai bàn tay đang run rẩy.

Từ trong vạt áo rách tả tơi bám đầy muội than, phiến Ký Ức Lưu Quang Ngọc lộ ra.

Sau khi tôi luyện qua ngọn lửa than thiết mộc đỏ rực, lớp muội than cấm chế cứng đầu bám suốt năm mươi năm dường như đã bị nung giòn rồi bong tróc hoàn toàn. Phiến ngọc không hề bị tổn hại, trái lại, những đường vi mạch linh văn bên trong bỗng thông suốt lạ thường. Dưới ánh mắt kinh ngạc của Thẩm Ngọc Dung và Hoài An, phiến ngọc cổ tỏa ra một vầng sáng màu ngọc bích rực rỡ, thanh khiết và kiên cường như chính ý chí của những phận người bé mọn.

Ánh sáng ấy phản chiếu nơi đáy mắt sâu thẳm của Tiêu Cảnh Nhược. Lão khẽ v**t v* bề mặt ngọc ấm nóng, giọng nói trầm khàn vang lên đanh thép giữa màn đêm “Lửa dữ có thể thiêu rụi xưởng đá, nhưng không thiêu rụi được sự thật. Hoài An, chuẩn bị dao gọt và nước suối… Đã đến lúc chúng ta khai mở tầng ký ức thứ hai.”