Chương 8: Hơi Ấm Xóm Nghèo

Ánh mắt Thẩm Ngọc Dung găm chặt vào góc bàn mài đá hoa cương. Làn khói lam bốc lên từ mảnh phế ngọc li ti tỏa ra hàn khí Băng Phách Huyền Minh Kiếm — kiếm quyết độc môn của Huyền Thiên Kiếm Tông mà Chấp pháp quan Tiên Minh nào cũng nhận ra.

Gian xưởng bỗng chìm vào khoảng lặng nghẹt thở.

Tiêu Cảnh Nhược vẫn giữ nét mặt phẳng lặng như giếng cổ. Lão bước tới, cầm chổi lông gà quét nhẹ mẩu ngọc vụn vào khay đồng phế liệu, vùi lấp luồng hàn khí “Đại nhân còn điều gì căn dặn tiểu dân sao?”

Thẩm Ngọc Dung không quay người lại, ngón tay ghì chặt chuôi kiếm Trừng Tâm “Mảnh vụn ấy… từ đâu mà có?”

“Khởi bẩm đại nhân,” Tiêu Cảnh Nhược thản nhiên đáp: “Đá này do phu dọn phế tích Tàng Kinh Các cũ gom về. Kẻ nghèo như chúng tôi mua lại đãi tìm quặng vụn, thỉnh thoảng vẫn thấy sót mẩu đá vương kiếm khí của tiên nhân chém rơi, làm mẻ mấy lưỡi dao gọt của lão.”

Lời giải thích mộc mạc, kín kẽ. Thẩm Ngọc Dung nhìn lão giây lát. Thanh kiếm Trừng Tâm bên hông nàng vẫn im lìm không chút lay động trước sự điềm nhiên của lão thợ già. Nàng khẽ nới lỏng chuôi kiếm “Băng Phách Huyền Minh Kiếm từng dấy phong ba bão táp. Phế tích thường khó còn tàn khí tinh thuần dường này. Tiêu lão, biết ít mới giữ được mạng. Bản quan khuyên ông dọn sạch đi, chớ rước vạ vào thân.”

Dứt lời, nàng xoay người cất bước, vạt thanh y khuất dần nơi đầu ngõ.

Tiêu Cảnh Nhược dõi theo bóng nàng rồi khép hờ cánh cửa mục. Diệp Hoài An lúc này mới buông lỏng hai vai, sau lưng áo ướt đẫm mồ hôi.

Chưa kịp thở phào, ngoài ngõ Khê Hạc đã rộ lên tiếng bước chân xôn xao.

Tin tức phường thị mang lệnh giả đòi niêm phong xưởng ngọc, đòi tăng thuế gấp mười lần lan nhanh khắp con hẻm nghèo. Nơi đây gom góp những phận đời cùng khổ quanh năm nương tựa nhau. Nghe tin lão thợ già gặp nạn, bà con lập tức kéo sang.

Cánh cửa xưởng rung lên “Ông Tiêu ơi! Mở cửa cho tôi với!”

Giọng sang sảng của bà Mộc vang lên. Tiêu Cảnh Nhược vừa rút then cài, bà Mộc đã bước vội vào, tay cắp giỏ tre đậy vải xanh. Đi sau là chú Thôi thợ rèn, cánh tay trần vạm vỡ vác bao tải gai nhỏ. Ngoài cửa còn có mấy người hàng xóm đứng ngóng sang với vẻ lo âu.

“Bà con sao lại kéo sang đông thế này?” Lão thợ già ngạc nhiên.

“Không sang sao được!” Bà Mộc đặt chiếc giỏ tre lên chõng: “Lũ sai nha định ép chết người nghèo chúng ta đấy à? Thuế thường ngày đã chật vật, giờ đòi tăng gấp mười lần thì khác nào bảo ông già hơn trăm tuổi này đâm đầu vào biển mây!”

Bà mở tấm vải phủ giỏ tre, để lộ liễn cháo củ mài bốc khói, nắm lá thảo dược tươi và bọc vải chàm đựng chừng hai mươi đồng linh toái sứt mẻ “Tiền bán trà thuốc mấy ngày nay đấy, ông Tiêu cầm lấy phòng thân. Tôi già rồi ngày hai bữa rau cháo là xong, chứ ông với thằng bé Hoài An cần miếng ăn lấy sức mài đá.”

Bà quay sang nhìn mu bàn tay phải quấn vải thô của Hoài An, xót xa: “Mớ cỏ mát này tôi xin đầu ngõ, đắp vào mau liền gân cốt. Tội nghiệp thằng bé, mặt mũi hốc hác thế kia.”

Diệp Hoài An đứng sững, nhìn đống tiền lẻ lem luốc và liễn cháo ấm nóng, cổ họng nghẹn đắng.

Chú Thôi thợ rèn huỵch một tiếng đặt bao tải gai xuống góc xưởng:“Ông Tiêu, đây là nửa bao than thiết mộc dỡ từ lò rèn, bén êm và đượm lửa cả đêm. Xưởng ẩm thấp quá, ông già cả phải có hơi ấm sưởi tay mới cầm được dao mài. Còn bọn phường thị… chúng dám quay lại làm bậy, phường thợ rèn chúng tôi không để yên!”

Mấy người hàng xóm ngoài cửa cũng chen vào, người dúi củ khoai nướng, người đưa hai đồng linh toái, chan chứa ân tình.

Tiêu Cảnh Nhược nhìn quanh những gương mặt lấm lem bụi cát. Hai mươi đồng linh toái với tiên nhân thượng tầng chẳng bằng một ngụm trà thừa, nhưng với xóm nghèo lại là mồ hôi nước mắt chắt bóp bao ngày. Lão chắp tay cúi đầu “Tấm lòng của bà con, Tiêu Cảnh Nhược này xin khắc cốt ghi tâm. Nhưng số linh toái này mọi người giữ lấy lo cho gia đình. Thẩm đại nhân vừa vạch trần lệnh niêm phong là giả mạo, tạm thời chúng chưa dám làm càn. Lão xin nhận liễn cháo, bao than và thuốc mát, còn tiền nong thì quyết không thể nhận.”

Thấy lão kiên quyết chối từ, bà con đành cất lại tiền, dặn dò đôi ba câu rồi lần lượt tản đi để hai thầy trò kịp tiếp tục công việc trước khi hoàng hôn buông xuống.

Tiêu Cảnh Nhược đóng chặt then cửa. Lão nhóm một bếp than thiết mộc nhỏ ở góc phòng, xua tan khí lạnh ẩm ướt. Trên bàn đá, ngọn đèn dầu vừng được khêu bấc tỏa ánh vàng ấm áp.

Diệp Hoài An ngồi bên bếp than, vừa húp từng thìa cháo củ mài vừa nhìn bàn tay được đắp lớp thuốc mát rượi. Những giọt nước mắt kìm nén bấy lâu bỗng trào ra, lăn dài trên má.

“Khóc rồi sao?” Tiêu Cảnh Nhược ngồi xuống chiếc ghế đẩu đối diện, ánh mắt hiền từ.

“Sư phụ…” Cậu thiếu niên nấc nghẹn: “Ở tông môn, con coi sóc dược điền ba năm, ngày ngày lo sợ. Đám đệ tử nội môn coi mạng con như cỏ rác, chỉ vì mất một cọng nấm mà muốn phế đan điền dồn con vào chỗ chết… Thế mà ở đây, bà Mộc, chú Thôi và chòm xóm chẳng thân thích gì lại nhường từng đồng linh toái, bát cháo cho con…”

Tiêu Cảnh Nhược thở dài, đặt bàn tay đồi mồi lên vai đồ đệ “Hoài An à, rơi lệ vì ân tình thì tâm mới sáng tỏ. Kẻ trên mây cao tu tiên cầu trường sinh nhưng lòng dạ hẹp hòi, lạnh buốt như băng tuyết Hoang Cực Đảo. Còn người phàm dưới đáy hẻm này tuy đoản mệnh, lại giữ trọn hơi ấm đạo làm người.”

Lão đứng dậy, nâng phiến Ký Ức Lưu Quang Ngọc lên dưới ánh đèn dầu vừng “Con nhìn phiến ngọc này xem. Ngọc thô vùi dưới phế tích năm mươi năm, bám đầy muội than u tối. Nếu thợ mài không kiên nhẫn gọt từng thớ đá lạnh thì làm sao phát lộ quang linh? Việc tìm công lý cũng vậy: ngọc càng mài càng sáng, tâm càng tĩnh càng thấu tỏ sự thật. Lưỡi kiếm có thể chém vỡ đá tảng, nhưng không bẻ gãy được lòng kiên định.”

Diệp Hoài An gạt nước mắt, ánh nhìn trở nên trong sáng và kiên định “Đệ tử đã hiểu. Xin sư phụ chỉ dạy, đêm nay chúng ta mài tiếp vết nứt thứ hai!”

Tiêu Cảnh Nhược mỉm cười gật đầu.

Hai thầy trò bắt tay vào việc. Diệp Hoài An dùng tay trái giữ bàn kẹp gỗ, đôi mắt thấu quang dò tìm đường linh văn đứt gãy để chỉ điểm. Tiêu Cảnh Nhược cầm con dao sừng tê bọc da cá đuối, rắc nhúm bột thạch anh ngâm nước suối hàn băng lên vết nứt.

Mũi dao gọt nhẹ từng đường ngắn chuẩn xác. Tiếng bột đá cọ vào thớ ngọc “xào xạc, xào xạc” vang lên đều đặn trong đêm tĩnh mịch. Từng mảng muội than bong ra, để lộ thớ ngọc lam trong vắt. Mép nứt thứ hai dần được mài phẳng phiu, liền mạch.

Đến nửa đêm, mép nứt thứ hai đã được xử lý hoàn tất. Tiêu Cảnh Nhược vừa buông dao gọt xuống khay gỗ, toan bảo đồ đệ nghỉ ngơi thì một luồng gió lạnh từ ngoài khe núi bất ngờ ùa tới.

Gió đêm bỗng đổi chiều, rít từng hồi qua khe vách gỗ ọp ẹp.

Tiêu Cảnh Nhược giật mình đứng phắt dậy. Cánh mũi lão khẽ phập phồng.

Theo làn gió thốc vào xưởng, không phải mùi bùn đất ẩm ướt quen thuộc của ngõ hẹp, mà là một mùi khét nồng, hăng hắc vô cùng nguy hiểm đang len lỏi qua từng kẽ vách gỗ.

Mùi Hỏa Linh Dầu — thứ dầu dẫn lửa chuyên dùng để thiêu rụi cấm địa của tu sĩ!