Chương 2: Vết Kiếm Nửa Thế Kỷ

Mảnh khăn vải ẩm tuột khỏi tay rơi xuống nền đất nện, phát ra một tiếng “bịch” khẽ khàng làm bắn tung vài giọt nước đục.

Tiêu Cảnh Nhược đứng chết lặng bên bàn mài, bất động như pho tượng đá giữa làn sương lạnh luồn qua kẽ liếp. Bàn tay trăm tuổi gầy guộc run rẩy không sao kìm nén, từng khớp xương tê nhức như bị gió buốt của biển mây năm mươi năm trước thổi thấu qua huyết quản. Nửa thanh kiếm gãy nằm lồng trong đóa mây ba tầng uốn lượn... dấu ấn ấy tựa đốm than hồng dí thẳng vào tâm can lão. Đó là nét chạm do chính tay Lục Thanh Hà miệt mài khắc trên chuôi kiếm Chấp pháp năm xưa, trước ngày bị phế truất rồi đày chết oan khuất nơi Hoang Cực Đảo lạnh lẽo.

“Tiền bối... người sao vậy?”

Tiếng gọi rụt rè của Diệp Hoài An kéo Tiêu Cảnh Nhược trở về thực tại. Thiếu niên vội vàng cúi xuống nhặt mảnh khăn ẩm, hai bàn tay lấm lem bối rối giấu sau vạt áo rách, ánh mắt ngơ ngác nhìn lão thợ già.

Tiêu Cảnh Nhược không đáp ngay. Lão nhắm nghiền đôi mắt đục mờ, hít sâu một hơi thật dài để đè nén cơn chấn động đang cuộn trào nơi lồng ngực. Mùi dầu hạt cải ngai ngái hòa cùng hơi nước mát lạnh giúp tâm trí lão dần lắng lại, lấy lại vẻ thâm trầm, điềm tĩnh vốn có của một người đã nếm trải hơn trăm năm dâu bể.

Lão bước chậm rãi tới trước mặt Diệp Hoài An, bóng lưng còng đổ dài trên vách đất loang lổ.

“Đứng thẳng dậy,” lão trầm giọng, âm điệu trầm đục nhưng nặng tựa đá tảng: “Nói cho lão biết, miếng ngọc này rốt cuộc con nhặt được ở đâu? Từng ngóc ngách, từng tấc đất, không được giấu nửa lời.”

Thấy vẻ mặt nghiêm cẩn khác thường của người thợ già, Diệp Hoài An run bắn người. Cậu ta nuốt khan một ngụm nước bọt, hai vai co rúm lại trong tấm đạo bào ngoại môn vá víu, giọng nghẹn ngào giãi bày “Thưa tiền bối, con không dám giấu nửa lời. Con vốn mồ côi từ nhỏ, may mắn được thu nhận làm đệ tử ngoại môn của Huyền Thiên Kiếm Tông, ngày ngày phụ trách chăm sóc dược điền ở sườn núi sau. Ba ngày trước, luống Tuyết Linh Chi trăm năm đột ngột biến mất một gốc. Mấy đệ tử Chấp Pháp Đường chẳng hề tra xét ngọn ngành, lập tức đổ riệt tội trộm cắp lên đầu con.”

Khóe mắt thiếu niên đỏ hoe, bàn tay siết chặt vạt áo đến mức các đầu ngón tay trắng bệch “Bọn họ bắt con trong ba ngày phải nộp phạt năm mươi khối hạ phẩm linh thạch để đền bù. Kẻ phàm căn như con, sớm hôm tưới nước bón phân, mỗi tháng chỉ nhận được ba đồng linh toái vụn, lấy đâu ra số linh thạch khổng lồ ấy? Bọn họ đe dọa, nếu ngày mai không giao đủ tiền, sẽ chiếu theo môn quy phế bỏ đan điền, đánh gãy hai chân rồi trục xuất xuống chân mây.”

Tiêu Cảnh Nhược im lặng lắng nghe. Vẫn là thủ đoạn vu oan giá họa, phế đan điền rồi trục xuất quen thuộc của những kẻ đạo mạo trên đỉnh Huyền Thiên Phong. Năm mươi năm trước, Lục Thanh Hà với tư chất kinh diễm cũng từng bị dồn vào bước đường cùng như thế, huống chi là một đứa trẻ phàm căn bơ vơ giữa chốn tiên môn lạnh lùng.

“Vậy tại sao con lại mò đến phế tích Tàng Kinh Các cũ?” Tiêu Cảnh Nhược hỏi, ánh mắt vẫn khóa chặt lấy từng biểu cảm trên gương mặt chất phác của Hoài An.

“Con quẫn bách quá, chỉ muốn tìm đường tự cứu mình,” Diệp Hoài An gạt vội giọt nước mắt: “Con nghe lỏm các sư huynh nói sườn tây có phế tích Tàng Kinh Các hoang phế năm mươi năm qua sau trận hỏa hoạn lớn. Nơi đó cấm chế đã tàn, thi thoảng vẫn sót lại phế liệu. Đêm qua con liều mạng lẻn vào, hy vọng nhặt được chút quặng vụn mang về Hạ Phố bán kiếm tiền chuộc thân. Dưới tảng xà cừ sụp ở góc móng sâu nhất, con thấy góc đá này lộ ra khỏi khe nứt nên đã ra sức bới lên.”Tiêu Cảnh Nhược khẽ thở dài một tiếng. Cơ duyên trớ trêu thay lại rơi vào tay một đứa trẻ cùng khốn. Lão khẽ gật đầu, ra hiệu cho Hoài An lùi lại bên vách cửa “Ngồi xuống đó đi. Giữ cho tâm tịnh, đừng làm kinh động đến khí tức trong phòng.”

Diệp Hoài An vội vàng ngồi thụp xuống chiếc ghế đẩu cũ, hai tay đặt ngay ngắn trên đầu gối, không dám thở mạnh.

Tiêu Cảnh Nhược quay trở lại bàn mài đá hoa cương. Lão với tay lên giá gỗ, lấy xuống chiếc hộp bằng gỗ đào cũ kỹ. Mở nắp hộp, bên trong lót lớp nhung điều sờn rách, đặt ngay ngắn một con dao nhỏ làm bằng sừng tê giác. Cán dao bọc da cá đuối nhám thô, lưỡi dao đen nhánh, mỏng như cánh ve sầu và uốn cong nhẹ ở phần mũi. Sừng tê là chất liệu thuần âm, không dẫn truyền linh lực hỗn tạp, mềm hơn thớ ngọc nhưng lại dẻo dai và sắc bén hơn tro than chết. Trong nghề Khảm Quang Thấu Ngọc, đây là công cụ duy nhất có thể bóc tách các tầng muội than cấm chế mà không làm đứt gãy mạch quang phổ ngầm bên trong.

Lão thợ già hít sâu một hơi, gạt bỏ mọi tạp niệm cuộn trào trong tâm trí. Đôi bàn tay trăm tuổi chằng chịt vết chai sạn chợt trở nên bất động, tĩnh tại tựa như rễ cây cổ thụ cắm sâu vào lòng đất. Lão cúi sát ngọn đèn dầu hạt cải, ngón trỏ và ngón cái tay trái ghì chặt lấy gờ đá, tay phải nâng lưỡi dao sừng tê lướt nhẹ một đường chuẩn xác lên cạnh sắc phía tây nam của phiến ngọc.

Một tiếng “xẹt” rất khẽ vang lên giữa gian phòng tĩnh mịch.

Lưỡi dao lách nghiêng đúng một phân, mũi sừng tê khéo léo bẩy vào kẽ hở li ti giữa lớp than chết và thân ngọc. Lớp muội đen kịt bám chặt suốt năm mươi năm qua bắt đầu rạn nứt. Từng mảng tro than khô khốc tróc ra rơi lả tả xuống mặt bàn đá, để lộ ra bề mặt ngọc xanh biếc mờ ảo như nước hồ mùa thu dưới ánh trăng.

Đôi mắt lão thợ nheo lại, hơi thở chậm rãi và đều đặn theo từng nhịp dao gọt. Dọc theo đường gờ nhọn của phiến ngọc, mũi dao bỗng khựng lại nơi một điểm trũng sâu.

Tiêu Cảnh Nhược nín thở. Lão buông dao, dùng chiếc chổi lông thỏ mềm quét sạch lớp bụi ngọc vừa rơi ra.

Bên dưới lớp muội than dày đặc vừa bong tróc, một rãnh nứt sâu hoắm hiện ra rõ mồn một. Vết nứt ấy tuyệt nhiên không phải do sức nặng của đất đá đè gãy, cũng không phải do nhiệt độ thiêu đốt làm rạn vỡ. Đó là một vết chém sắc ngọt, thẳng tắp như sợi chỉ mảnh, xé toạc thớ ngọc từ mép ngoài cắm sâu vào trung tâm.

Ngay khi lớp tro cuối cùng bị quét sạch, một luồng kiếm khí buốt giá đột ngột từ trong đáy rãnh nứt bốc lên. Khí lạnh sắc bén như mũi kim vô hình chọc thẳng vào không khí, làm ngọn lửa đèn dầu hạt cải chao đảo nghiêng ngả, phả ra một làn khói trắng mỏng.

Tiêu Cảnh Nhược rùng mình, sống lưng lạnh toát. Mùi sắt gỉ hòa lẫn hàn khí thấu xương này... lão cả đời cũng không thể nào quên. Đó là kiếm ý độc môn Băng Phách Huyền Minh Kiếm của Huyền Thiên Kiếm Tông, thứ kiếm pháp chí hàn từng đâm xuyên qua đan điền Lục Thanh Hà năm xưa, phế bỏ toàn bộ tu vi của người đồ đệ bạc mệnh!

Lão run rẩy nghiêng khối ngọc dưới ánh đèn, tập trung toàn bộ thị lực thấu quang nhìn sâu vào đáy rãnh kiếm chém. Dưới bề mặt ngọc trong suốt mờ mờ, những thớ linh văn đứt gãy hiện ra chằng chịt tựa tơ nhện. Nhưng chúng không phải là những đường nét thẳng cứng nhắc theo quy chuẩn môn phái, mà uốn lượn như sóng nước dập dềnh, từng điểm thắt nút đều phảng phất hình hoa lưu ly năm cánh.

Tim Tiêu Cảnh Nhược đập thình thịch liên hồi. Thủ pháp khắc ấn Điệp Ba Lưu Ly này chính là ngón nghề gia truyền độc môn mà lão đã dốc lòng dạy cho Lục Thanh Hà ngay bên chiếc bàn mài này, chỉ nửa tháng trước ngày tai họa ngập trời giáng xuống đầu người đệ tử.