Chương 1: Tàn Ngọc Khê Hạc Hạng

Bảy đồng linh toái xám xịt rơi lách cách xuống chiếc đĩa sành sứt mẻ.

Tiêu Cảnh Nhược buông que gắp, khẽ thở dài một hơi mệt nhọc. Đầu ngón tay lão chằng chịt những vết sẹo nông sâu sau cả đời người gắn bó với đá ngọc. Cả ngày còng lưng bên bàn mài mòn vẹt nơi xưởng ngọc cũ kỹ ở ngõ Khê Hạc, lão dốc chút sức tàn của tuổi một trăm lẻ chín gọt giũa đống phế phẩm thô vụn, cuối cùng cũng chỉ đổi lại chừng ấy linh toái đạm bạc. Số tiền còm cõi này vừa vặn mua ấm trà dược liệu cùng hai chiếc màn thầu nguội ở quán Mộc thẩm đầu ngõ, đắp đổi qua ngày cho tấm thân phàm căn không thể tụ khí tu tiên. Ở chốn Phù Vân Tiên Thành lơ lửng giữa biển mây ngút ngàn, phàm nhân không có linh căn vĩnh viễn bị trói chặt nơi Hạ Phố lầy lội, ngước nhìn cung điện nguy nga của Thượng Giới mà nuốt ngược tủi hờn.

Lão toan gom số linh toái cất vào hộc gỗ thì cánh cửa liếp tre bỗng bị xô tung kèm tiếng rầm khô khốc. Gió lạnh biển mây thốc thẳng vào căn xưởng nhỏ nồng mùi bột đá. Một bóng người lảo đảo xông vào, vấp phải bậc cửa mục rồi ngã nhoài xuống nền đất nện, trượt dài đến sát mép bàn mài của lão.

“Tiền bối... cứu mạng... xin tiền bối cứu mạng...”

Tiếng th* d*c nghẹn ngào cùng mùi bùn đất tanh nồng phá tan sự tĩnh lặng của gian phòng. Tiêu Cảnh Nhược nheo đôi mắt đục mờ, điềm tĩnh nhìn kẻ dưới chân mình. Đó là một thiếu niên trạc mười tám tuổi, vóc dáng gầy gò trong bộ đạo bào vải thô rách rưới của đệ tử ngoại môn Huyền Thiên Kiếm Tông. Ống tay áo bết đặc bùn lầy cùng muội than đen kịt, gò má hốc hác hằn vết cào xước rướm máu. Dù toàn thân run rẩy, hai cánh tay gầy trơ xương của thiếu niên vẫn ghì chặt một bọc vải gai dày trước ngực, tuyệt đối không chịu buông lơi.

Tiêu Cảnh Nhược khẽ nhíu mày, giọng trầm khàn như tiếng sỏi cọ đáy suối “Nơi này là xưởng mài phế phẩm của kẻ phàm trần, không phải đan phòng cứu người của tiên gia. Tiểu hữu tìm lầm chỗ rồi. Mau rời đi cho, chớ để máu me làm bẩn bàn mài của lão.”

“Tiểu nhân không tìm lầm! Con van xin tiền bối...” Thiếu niên dập đầu chan chát xuống đất nện, giọng đứt quãng vì sợ hãi: “Tiểu nhân tên Diệp Hoài An, là đệ tử ngoại môn coi sóc dược điền phía sau núi. Chiều nay, đệ tử chấp pháp trên núi xuống kiểm tra, vô cớ vu cho con làm mất gốc Tuyết Linh Chi trăm năm tuổi. Bọn họ ép con trong ba ngày phải nộp phạt năm mươi khối hạ phẩm linh thạch, nếu không sẽ phế bỏ đan điền, đánh gãy hai chân rồi trục xuất khỏi môn phái! Con mồ côi từ nhỏ, lấy đâu ra ngần ấy linh thạch để đền...”

Diệp Hoài An ngẩng gương mặt lấm lem lên, đáy mắt đong đầy uất nghẹn “Con nghe người ở phường thị mách bảo, ngõ Khê Hạc có lão thợ Tiêu mang tuyệt kỹ thấu quang kỳ tài, đá vỡ ngọc tàn cỡ nào cũng nhìn ra chân giá trị. Con đánh liều lẻn vào phế tích Tàng Kinh Các cũ bị bỏ hoang từ nhiều năm trước, bới dưới đống xà nhà cháy sém nhặt được khối đá này. Cầu xin tiền bối xem giúp con một lần... Liệu nó có đổi được chút linh thạch nào giữ lại mạng sống cho con không!”

Dứt lời, Diệp Hoài An run rẩy mở từng lớp vải gai. Bên trong lộ ra một khối đá đen đúa, méo mó chỉ nhỉnh hơn nắm tay. Bề mặt nó xù xì, bám chặt lớp muội than chết cùng bụi phong hóa dày cộp, thoạt nhìn chẳng khác nào cục than mục rơi ra từ lò rèn của gã thợ sắt vụng về.

Tiêu Cảnh Nhược nhìn khối đá đen kịt, sắc mặt phẳng lặng như mặt nước mùa đông. Hơn một thế kỷ chốn nhân gian, lão đã thấy quá nhiều sự dối trá núp bóng danh môn chính phái. Cái tên Huyền Thiên Kiếm Tông kia chỉ như chiếc gai nhọn cắm sâu vào tim lão suốt năm mươi năm ròng. Đồ đệ Lục Thanh Hà của lão năm xưa cũng từng mang bầu nhiệt huyết bước vào sơn môn ấy, để rồi chuốc lấy kết cục oan khiên, vùi thây nơi Hoang Cực Đảo lạnh lẽo. Lão đã thề cả đời này chỉ làm một kẻ thợ nghèo, dứt tuyệt mọi dính líu đến chuyện thị phi của tiên môn.

“Gói lại rồi mang đi đi,” Tiêu Cảnh Nhược ngoảnh mặt sang một bên, giọng lạnh lùng cự tuyệt: “Đây chỉ là hòn đá chết cháy queo quắt, linh khí tiêu tán sạch từ đời nào, một đồng linh toái cũng không đáng giá. Thân già này lo miếng ăn từng ngày còn không nổi, sức đâu gánh vác tai ương của tiên môn các người.”

“Tiền bối! Con lạy người!” Diệp Hoài An nghẹn ngào, hai tay dâng khối đá ngang trán: “Con cùng đường rồi... Nếu bước ra khỏi cánh cửa này, con chỉ còn con đường chết. Xin người rủ lòng từ bi nhìn kỹ thêm một lần thôi!”

Khối đá đen đúa run rẩy chìa ra sát ngực Tiêu Cảnh Nhược. Lão thợ già thở dài, toan giơ tay gạt bọc vải ra xa để dứt khoát tiễn khách. Thế nhưng, khoảnh khắc đầu ngón tay ráp xỉn chạm nhẹ vào cạnh sắc nham nhở của khối đá, toàn thân lão bỗng chấn động kịch liệt.Một luồng cảm giác ấm áp và mịn màng kỳ lạ từ điểm tiếp xúc khẽ truyền ngược vào kinh mạch lão.

Đó tuyệt nhiên không phải đá quặng thông thường! Dưới lớp muội than chết xù xì, thớ ngọc bên trong lại dẻo dai, kín kẽ và thuần khiết đến mức khó tin, tựa hồ mang linh tính của khối cổ ngọc lắng đọng hàng vạn năm sâu trong lòng địa mạch. Thuật Khảm Quang Thấu Ngọc gia truyền đã rèn cho lão một xúc giác bén nhạy vượt xa mọi thần thức tu vi thô thiển. Kết cấu thớ ngọc kín đặc này, mật độ liên kết quang phổ ngầm này... đây rõ ràng là chất ngọc của Ký Ức Lưu Quang Ngọc! Loại ngọc giản thượng cổ chuyên dùng ghi chép bí mật tối thượng của các đại tông môn, thứ ngỡ như đã tuyệt tích khỏi thế gian từ nửa thế kỷ trước!

Lồng ngực Tiêu Cảnh Nhược thắt nghẽn, mạch máu già nua dưới lớp da đồi mồi như căng phồng lên. Đôi mắt đục mờ bỗng lóe lên vệt sáng quắc sắc lẹm. Lão nén cơn chấn động cuộn trào nơi đáy lòng, nhìn thiếu niên đang quỳ mọp, rồi liếc nhanh ra ngoài khe cửa. Màn sương chiều của biển mây đã phủ kín ngõ Khê Hạc, không một bóng người qua lại.

“Đứng dậy,” Tiêu Cảnh Nhược hạ giọng thật thấp, âm điệu trầm đục nhưng chứa đựng uy lực khó cưỡng: “Cài chặt then cửa lại.”

Diệp Hoài An ngẩn ngơ trong thoáng chốc, rồi như người sắp chết đuối vớ được cọc, vội vàng gạt nước mắt bò dậy. Cậu ta lao ra cửa, hạ hai then cài bằng gỗ nghiến chắc chắn xuống, chặn đứng màn sương buốt giá bên ngoài.

Tiêu Cảnh Nhược không nói thêm nửa lời. Lão bước đến góc bàn, quẹt thanh đá lửa châm ngọn đèn dầu hạt cải. Ngọn lửa nhỏ bùng lên tỏa mùi dầu ngai ngái quen thuộc, hắt ánh vàng ấm áp lên vách đất loang lổ. Lão cẩn trọng đặt khối ngọc đen đúa vào chiếc đĩa đá trên bàn mài. Với ngọc giản lưu quang cổ, chỉ một va đập bất cẩn cũng đủ khiến những luồng quang phổ tàn dư bên trong vỡ vụn vĩnh viễn. Lão bưng chậu nước giếng hàn băng mát lạnh đặt sang bên, rút ra mảnh khăn vải thô mềm đã giặt sạch bong.

“Ngồi yên ở đó, tuyệt đối không được phát ra tiếng động,” lão trầm giọng dặn dò, ánh mắt không hề rời khỏi khối ngọc dù chỉ trong nửa cái chớp mắt.

Diệp Hoài An nín thở, ngoan ngoãn nép vào góc bàn, hai mắt mở to trừng trừng nhìn từng cử chỉ của người thợ già trăm tuổi.

Tiêu Cảnh Nhược nhúng ướt khăn vải, vắt bớt nước rồi nhẹ nhàng áp lên bề mặt khối ngọc. Nước giếng lạnh thấm vào muội than khô khốc, lập tức làm bốc lên làn khói mỏng mang theo mùi khét lẹt gay gắt — thứ mùi cháy xém đặc trưng của hỏa diễm cấm chế cực mạnh từng thiêu đốt nơi này năm xưa. Lão thợ già định tâm tuyệt đối. Bàn tay gầy guộc di chuyển nhịp nhàng, dùng góc khăn ẩm lau nhẹ từng tấc bụi phong hóa và muội than đen kịt bám chặt như vảy rồng trên thớ đá. Bụi than hòa tan vào nước lạnh, từng giọt nước đen ngòm nhỏ tí tách xuống khay gỗ.

Theo từng đường lau cẩn trọng, lớp vỏ ngoài xù xì bắt đầu bong ra từng mảng mỏng. Bên dưới lớp tro tàn u tối, một sắc xanh biếc mờ ảo như nước mùa thu dần dần hé lộ, phản chiếu ánh lửa đèn dầu leo lét.

Bất chợt, khi đầu ngón tay miết qua góc cạnh sắc phía tây nam của phiến ngọc, lão cảm nhận được một đường rãnh chạm khắc chìm vô cùng tinh vi. Tim lão bỗng hẫng đi một nhịp. Lão cúi rạp người xuống, đưa khối ngọc lại gần sát ngọn bấc đèn dầu hạt cải, dùng góc khăn vải sạch nhẹ nhàng gạt đi vệt tro than cuối cùng đang lấp kín rãnh nứt.

Vệt muội than tróc ra.

Dưới ánh lửa bập bùng soi rọi, nơi góc phiến ngọc cháy xém hiện rõ mồn một nét chạm khắc hình nửa thanh kiếm gãy nằm lồng trong đóa mây ba tầng uốn lượn.

Đó là góc phù hiệu Chấp pháp của Huyền Thiên Kiếm Tông từ đúng nửa thế kỷ trước — dấu ấn bất diệt từng khắc sâu trên chuôi bội kiếm của Lục Thanh Hà, người đồ đệ bạc mệnh đã bị phế bỏ đan điền rồi đày chết oan khuất nơi Hoang Cực Đảo lạnh lẽo!

Cả gian phòng như đông cứng lại trong khoảnh khắc. Khí lạnh từ đáy ngọc xông thẳng vào huyết quản, làm hơi thở của Tiêu Cảnh Nhược nghẹn ứ nơi cổ họng. Mảnh khăn vải ẩm tuột khỏi kẽ tay rơi bịch xuống nền đất nện, và trên bàn mài đá hoa cương, bàn tay một trăm lẻ chín tuổi chằng chịt vết sẹo của lão bắt đầu run rẩy dữ dội.