Chương 3: Hàn Băng Thấu Quang

Tiêu Cảnh Nhược nhắm nghiền mắt trong vài nhịp thở, cố kìm nén từng đợt sóng cuộn trào nơi lồng ngực. Nỗi oan khiên suốt năm mươi năm của Lục Thanh Hà tựa đốm lửa giấu dưới tro tàn, nay đột ngột bốc cháy khiến ngũ tạng lão quặn thắt. Nhưng một đời mài ngọc dạy lão hiểu: bàn tay chỉ cần chao đảo nửa phân, phiến ngọc mong manh trước mắt sẽ vĩnh viễn vỡ vụn thành cát bụi vô tri.

Lão mở mắt, ánh nhìn đục mờ lấy lại vẻ tĩnh tại như mặt hồ phẳng lặng.

“Hoài An, lại đây.”

Diệp Hoài An nãy giờ ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế đẩu, nghe gọi liền vội vã bước tới bên bàn đá. Cậu nhìn rãnh nứt sâu hoắm trên phiến ngọc, giọng đầy âu lo “Tiền bối, vết kiếm này sắc quá... Liệu có cứu vãn được không?”

Tiêu Cảnh Nhược không đáp ngay. Lão mở ngăn kéo, lấy ra chiếc hũ gốm thô màu xám tro và một âu đồng nhỏ chứa đầy nước suối trong vắt. Khí lạnh lập tức từ âu đồng tỏa ra, đọng thành dải sương mỏng lượn lờ quanh mặt bàn. Đó là nước suối hàn băng chắt từ khe nứt sâu thẳm dưới chân mây của Phù Vân Tiên Thành, quanh năm buốt giá nhưng tuyệt đối thanh khiết, không vướng chút tạp niệm nhân gian.

“Đá ngọc khi chịu tổn thương ắt sẽ co cụm kinh mạch lại để tự bảo tồn,” Tiêu Cảnh Nhược chậm rãi mở nắp hũ gốm, xúc ra muỗng bột trắng mịn: “Đây là bột thạch anh mịn qua trăm lần sàng lọc. Vết chém của Băng Phách Huyền Minh Kiếm để lại tàn dư hàn khí cùng các gờ sắc lởm chởm. Nếu vội vã dùng linh lực, luồng ký ức lưu trữ bên trong sẽ tiêu tán ngay. Muốn khơi thông, trước hết phải mài phẳng mép nứt mà không làm tổn thương mạch quang phổ ngầm.”

Lão rắc bột trắng lên rãnh nứt, đưa chiếc gáo trúc cho Hoài An “Chờ tay ta chuyển động, hãy nhỏ từng giọt nước hàn băng vào đầu ngón tay ta. Không được quá nhanh hay quá chậm. Nước nhiều trôi bột, nước ít sinh nhiệt làm nứt ngọc.”

Hoài An nín thở giữ vững đôi tay gầy gò, hiểu rõ từng giọt nước lúc này hệ trọng nhường nào.

Tiêu Cảnh Nhược nhúng đầu ngón tay bọc vải lụa thô vào bột mài, bắt đầu miết nhẹ dọc bờ rãnh nứt.

“Xoàn xoạt... xoàn xoạt...”

Tiếng ma sát khe khẽ vang lên đều đặn giữa đêm khuya. Từng hạt bột thạch anh dưới lực miết chuẩn xác của người thợ già dần gọt giũa các gờ đá nham nhở. Nước hàn băng từ tay Hoài An tí tách rơi xuống, làm dịu chất ngọc và cuốn trôi lớp bụi vừa bong.

Chừng một tuần trà, khi bột mài ngả màu trắng đục, Hoài An bỗng nheo mắt nhìn chăm chú vào thớ đá, chỉ tay vào điểm giao nhau giữa hai đường vân uốn lượn “Tiền bối, khoan đã! Tia sáng mờ dưới cánh hoa lưu ly thứ ba không thông được. Có một mảnh vụn li ti đang nghẽn ngang mạch đá xám.”

Động tác của Tiêu Cảnh Nhược khựng lại.

Lão ngẩng đầu nhìn Hoài An đầy kinh ngạc. Người thường hay tu sĩ chỉ thấy vết nứt bám bùn bột đá, tuyệt đối không thể phát hiện sự luân chuyển của quang phổ tàn dư khi ngọc chưa kích hoạt. Bản thân lão phải nhờ đôi mắt thấu quang qua gần một trăm năm mài ngọc mới lờ mờ nhận ra. Vậy mà đứa trẻ mồ côi này chỉ bằng mắt trần đã chỉ đúng điểm nghẽn!

Lão cúi sát ngọn đèn nhìn kỹ. Quả nhiên, sâu dưới tầng ngọc biếc, một vụn kiếm khí đông kết cỡ mũi kim đang chắn ngang đường dẫn linh văn Điệp Ba Lưu Ly. Nếu tiếp tục miết, vụn kiếm khí này sẽ ép lún sâu hơn, bẻ gãy mạch hồi ảnh.

“Con nhìn thấy ánh sáng ở đó thật sao?” Lão hạ giọng hỏi.

Hoài An thật thà đáp “Từ nhỏ nhìn vào quặng thạch, con luôn thấy chúng như đang thở. Chỗ nào nghẽn mạch, con thấy nó tối tăm và ngột ngạt lắm.”Tiêu Cảnh Nhược khẽ thở phào. Đây chính là trực giác thấu quang bẩm sinh hiếm có trong nghề. Lão nhẹ nhàng dùng mũi dao sừng tê khêu nhẹ, vụn kiếm khí lạnh ngắt liền bật ra ngoài. Mạch đá thông suốt, mặt ngọc dưới ánh đèn khẽ lóe lên tia lam quang mỏng manh.

Đúng lúc ấy, tiếng gõ cửa cộc cộc vang lên phá tan bầu không khí tĩnh mịch.

“Ông Tiêu ơi! Ngủ chưa đấy?”

Giọng Mộc thẩm sang sảng từ ngoài ngõ Khê Hạc vọng vào.

Hoài An giật mình, Tiêu Cảnh Nhược ra hiệu cho cậu bình tĩnh rồi phủ tấm lụa ẩm lên phiến ngọc, bước ra mở then cài.

Gió lạnh lùa vào mang theo hơi ẩm biển mây. Bà Mộc trong chiếc áo vải chàm bưng bát sứ bốc khói nghi ngút, hương cháo củ mài thơm lừng xua tan giá buốt “Tôi thấy xưởng đỏ đèn mãi, đoán ngay ông lại mài đá quên ăn,” bà Mộc nhìn sang Hoài An: “Kìa, thằng bé nào thế này? Sao người ngợm gầy gò, áo quần phong phanh thế con?”

Tiêu Cảnh Nhược mỉm cười “Đứa trẻ bên ngoại môn ghé nhờ lão xem đá vụn, hợp ý nên lão giữ lại phụ việc. Làm phiền bà Mộc quá.”

“Phiền gì chứ! Hàng xóm láng giềng mấy chục năm,” bà Mộc đặt bát cháo lên bàn, giục Hoài An: “Lại đây ăn đi con! Cháo củ mài tôi ninh nhừ với đường phèn, ấm bụng lắm. Mấy đứa nhỏ ngoại môn khổ cực trăm bề, nhìn mà xót ruột.”

Bà dúi chiếc thìa gỗ vào tay cậu. Nhìn hai bàn tay gầy của Hoài An run run bưng lấy bát cháo nóng, vành mắt đỏ hoe nghẹn ngào, Tiêu Cảnh Nhược khẽ thở dài trong lòng. Đứa trẻ này ở tông môn hẳn đã chịu muôn vàn tủi nhục, nay mới được một bữa ấm lòng.

“Con cảm ơn thẩm ạ,” Hoài An nghẹn ngào húp từng thìa cháo thơm ngọt.

Bà Mộc dặn dò Tiêu Cảnh Nhược vài câu rồi quay về quán trà bên kia ngõ, để lại hơi ấm tình người vương vấn trong căn phòng nhỏ.

Chờ Hoài An dọn dẹp bát đĩa, Tiêu Cảnh Nhược vén tấm lụa ẩm. Mặt ngọc sau khi mài phẳng nay nhẵn bóng như gương, các gờ nứt sắc nhọn đã biến mất, để lộ rãnh kiếm trong suốt.

“Bây giờ là bước mấu chốt nhất,” Tiêu Cảnh Nhược nghiêm giọng.

Lão lấy từ túi ngực chiếc lọ lưu ly nhỏ đựng dịch lỏng màu xanh nhạt, tỏa hương thanh khiết ngai ngái. Đó là tinh chất nhựa cây Ngưng Quang pha dịch cỏ Lưu Ly — thứ linh dược duy nhất có thể đánh thức tầng quang phổ ngủ vùi mà không kích động cấm chế phong ấn.

Lão thợ già hít sâu một hơi, dùng que lưu ly nâng lên một giọt dịch thảo dược lấp lánh như hạt sương mai.

Dưới ánh nhìn nín thở của Hoài An, Tiêu Cảnh Nhược hạ tay, nhỏ giọt linh dịch xuống đúng tâm điểm đóa hoa Điệp Ba Lưu Ly nơi vết nứt.

Tách.

Giọt thảo dược vừa ngấm vào thớ đá, phiến tàn ngọc bỗng run lên bần bật trên mặt bàn đá hoa cương, phát ra chuỗi âm thanh ngân nga trầm bổng tựa tiếng chuông gió khẽ rung. Từ đáy sâu rãnh nứt, luồng quang linh tàn dư bị chôn vùi suốt năm mươi năm qua đột ngột chớp tắt liên hồi, chập chờn tỏa ánh lam quang mờ ảo tựa hồ như một hơi thở yếu ớt vừa bừng tỉnh.