Chương 13: Đêm Trước Phong Ba

Đuôi mũi phi đao cắm sâu vào thớ gỗ vẫn còn rung lên từng hồi ong ong giữa gian quán trà chật hẹp. Thẩm Ngọc Dung khẽ phất tay áo, mũi kiếm Trừng Tâm phát ra tiếng ngân thanh thúy, chắn trước chõng tre. Nàng cẩn trọng bước tới gần thân cột, dùng sống kiếm gạt nhẹ chuôi đao kiểm tra, xác nhận không có độc phấn hay cơ quan ám toán mới khẽ nghiêng mình nhường lối.

Tiêu Cảnh Nhược bước tới, bàn tay bỏng rộp khẽ run khi gỡ phong thư bằng giấy hoa tiên màu xám tro. Con dấu sáp màu huyết dụ in hình đóa mây cuộn ôm thân kiếm sắc dập nổi sắc lạnh, toát ra luồng uy áp ngột ngạt của bậc thượng tầng Huyền Thiên Kiếm Tông. Lão thợ già hít sâu một hơi, dùng ngón tay cái nhẹ nhàng bóc lớp sáp niêm phong.

Tờ giấy hoa tiên mở ra, để lộ những nét chữ viết bằng mực chu sa đỏ quạch như máu tươi, sắc sảo và ngạo mạn: “Phàm nhân phận sâu kiến, chớ nghịch thiên ý. Giao nộp tàn ngọc trước giờ khai mạc Tiên Minh Đại Hội để bảo toàn tính mạng kẻ già người trẻ cùng sự bình yên của ngõ Khê Hạc. Bằng không, lửa đốt cỏ rác không chừa một cọng, hồn phi phách tán chẳng chốn dung thân.”

Từng con chữ như những mũi chông nhọn hoắt đâm vào mắt người đọc. Không có chữ ký, nhưng nét bút sắc lạnh cùng phong thái trịch thượng kia chẳng thể lẫn vào đâu được. Kẻ đứng sau hiển nhiên không còn đủ kiên nhẫn sau vụ phóng hỏa bất thành, trực tiếp gửi tối hậu thư nhằm đoạt lại bằng chứng trước ngày đại hội định mệnh.

Diệp Hoài An gượng ngồi dậy trên chõng tre, lồng ngực thiếu niên phập phồng sau cơn chấn thương. Ánh mắt cậu dán chặt vào phiến ngọc đang tỏa sáng biếc trên mặt bàn con, hai hàm răng cắn chặt: “Sư phụ, bọn chúng đã đánh hơi thấy nguy cơ nên mới vội vã bức bách. Nhưng khối ngọc này hiện tại vẫn khuyết mất tâm mạch, nếu giao ra hay để lọt vào tay chúng, mối oan khiên năm mươi năm trước của đại sư huynh sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi trong bóng tối!”

Tiêu Cảnh Nhược khẽ vuốt phẳng mép giấy hoa tiên rồi đặt xuống bàn, giọng trầm khàn mà đanh thép: “Lão đã sống hơn trăm năm, thấy núi lở đất sụt, há lại vì dăm ba lời đe dọa này mà cúi đầu? Ngọc giản chưa vẹn, chân tướng chưa sáng, lão tuyệt đối không buông tay.”

Diệp Hoài An ngẩng đầu, đôi mắt bừng lên ngọn lửa kiên quyết hiếm thấy: “Sư phụ, xin người cho phép đệ tử mạo hiểm quay lại Huyền Thiên Phong ngay trong đêm! Mảnh ngọc thứ ba vẫn nằm sâu dưới hốc móng đông bắc của Tàng Kinh Các cũ. Lúc này bọn chúng dồn hết tai mắt xuống Hạ Phố để vây ráp xưởng ngọc, phong tỏa ngõ hẻm, trên núi ắt sẽ có sơ hở. Đệ tử quen thuộc từng đường ngang ngõ tắt nơi sườn núi, nhất định sẽ mang mảnh ngọc còn lại về trước khi trời sáng!”

Thẩm Ngọc Dung khẽ nhíu mày, trầm giọng can ngăn: “Tiểu tử, ngươi quá liều lĩnh. Huyền Thiên Kiếm Tông tuy tập trung lực lượng xuống đây, nhưng lối lên núi luôn có đệ tử chấp pháp canh gác nghiêm ngặt. Ngươi thân mang thương tích, lại bị gán tội danh trộm cắp linh dược, vừa xuất hiện sẽ lập tức rơi vào tử lộ.”

“Thẩm đại nhân, đệ tử hiểu rõ mối nguy hiểm,” Hoài An chắp tay, ánh mắt tha thiết hướng về phía nữ Chấp pháp quan rồi nhìn sang Tiêu Cảnh Nhược, “nhưng nếu không có mảnh vỡ cuối cùng, công sức mài giũa của sư phụ và sự bảo bọc của đại nhân đều thành công dã tràng. Đệ tử tình nguyện đem tính mạng này đánh cược một phen!”

Nhìn nét mặt chất phác mà quật cường của người đồ đệ trẻ tuổi, đáy lòng Tiêu Cảnh Nhược dâng lên niềm xót xa cùng nỗi tự hào khôn xiết. Năm mươi năm trước, Lục Thanh Hà cũng từng mang ánh mắt trong trẻo và quả cảm ấy khi dấn thân tìm kiếm sự thật. Lão thợ già hiểu rằng, có những thời khắc số phận buộc người ta phải đối diện với giông bão, không thể lùi bước.

Lão chậm rãi bước tới góc chõng tre, thò tay vào chiếc đãy da thô lấy ra con dao gọt nhỏ nhắn bọc da cá đuối. Chuôi dao làm bằng sừng tê giác cổ xưa đã mòn nhẵn theo năm tháng, lưỡi dao bằng thép hàn băng ánh lên tia sáng lạnh lẽo mà ôn hòa. Tiêu Cảnh Nhược đặt con dao vào lòng bàn tay còn lành lặn của đồ đệ, khẽ khép những ngón tay thô ráp của cậu lại.

“Cầm lấy,” Tiêu Cảnh Nhược dịu giọng nói, đôi mắt đục mờ bỗng ánh lên vẻ uy nghiêm của bậc thầy bách nghệ, “đây là con dao mài ngọc theo lão suốt nửa đời người. Đêm nay, nó sẽ là vật hộ thân của con.”

Diệp Hoài An run run nắm chặt chuôi dao, ánh mắt rưng rưng xúc động trước sự ủy thác to lớn của sư phụ.“Hoài An, hãy ghi nhớ kỹ lời lão dạy,” Tiêu Cảnh Nhược căn dặn, từng lời rành rọt như khắc vào tâm khảm, “con mang trong mình trực giác thấu quang bẩm sinh, nhưng trong đêm tối giữa tàn tích hoang phế, mắt trần rất dễ bị hư ảnh đánh lừa. Muốn tìm ra mảnh ngọc thứ ba, con phải dùng tâm để lắng nghe. Khi bước vào đống đổ nát, hãy nhắm mắt lại, điều hòa hơi thở cho thật tĩnh tại. Mảnh ngọc kia từng gắn kết cùng hai mảnh này nửa thế kỷ, bên trong nó vẫn vương vấn kiếm khí Băng Phách và linh văn Điệp Ba Lưu Ly. Chỉ cần tâm con phẳng lặng như mặt hồ thu, quang mạch ẩn sâu dưới tầng đất đá sẽ tự khắc cộng hưởng, dẫn lối cho con.”

Lão dừng lại một nhịp, vỗ nhẹ lên vai thiếu niên: “Người mài ngọc cốt ở định lực. Lưỡi dao có bén đến đâu mà tâm loạn thì đường ngọc cũng mẻ. Nhớ kỹ, an toàn trở về là trên hết. Đừng để hận thù hay nỗi sợ hãi che mờ đôi mắt.”

Diệp Hoài An quỳ một gối xuống nền đất ẩm, dập đầu cung kính: “Lời sư phụ dạy, đệ tử khắc cốt ghi tâm!”

Chứng kiến cảnh tượng thầy trò truyền thừa tâm pháp giữa lằn ranh sinh tử, Thẩm Ngọc Dung khẽ thở dài, trong đáy mắt phượng lóe lên sự cảm phục sâu sắc. Nàng thu kiếm Trừng Tâm vào vỏ, dứt khoát bước ra giữa phòng: “Đã như vậy, bản quan sẽ mở cho ngươi một con đường.”

Thẩm Ngọc Dung lấy từ trong ngực áo ra một chiếc ngọc phù truyền âm màu thanh thiên, khẽ thì thầm vài câu mật ngữ rồi bóp nát. Nàng quay sang dặn dò Hoài An: “Dưới lòng Hạ Phố có một nhánh thủy đạo ngầm cổ xưa dẫn ra ngoài thành, nay đã bị bỏ hoang. Bản quan vừa lệnh cho thuộc hạ chấp pháp tới cửa ngách dẫn ngươi ra chỗ đồng đội đang đón ở cửa cống sau miếu Thổ Địa hoang. Họ sẽ dẫn ngươi vượt qua mạng lưới cống ngầm, vòng qua các chốt kiểm soát của Huyền Thiên Kiếm Tông để tiếp cận sườn đông Huyền Thiên Phong. Nhớ lấy, lệnh bài bảo hộ của bản quan chỉ có tác dụng tại khu vực Hạ Phố, một khi đã bước chân vào phế tích tông môn, sống chết hoàn toàn phụ thuộc vào bản lĩnh của chính ngươi.”

“Đa tạ Thẩm đại nhân!” Hoài An đứng dậy chắp tay tạ ơn. Thiếu niên cẩn thận giắt con dao gọt sừng tê vào lớp áo rách, ánh mắt kiên định nhìn Tiêu Cảnh Nhược một lần nữa rồi theo bóng thuộc hạ chấp pháp vừa xuất hiện nơi cửa ngách, thoăn thoắt lách mình biến mất vào màn sương đêm.

Gian quán trà lại rơi vào bầu không khí im ắng lạ thường. Bên ngoài, tiếng gió rít qua vách nứa quyện cùng tiếng bước chân tuần tra nhịp nhàng của tốp thợ rèn do Chú Thôi dẫn đầu, tạo thành tấm khiên chắn thầm lặng bảo bọc mảnh đất nghèo.

Tiêu Cảnh Nhược ngồi xuống bên chiếc bàn con, khẽ khêu lại bấc ngọn đèn dầu. Ánh lửa chập chờn chiếu rọi hai phiến ngọc đã được gắn kết, hắt lên những vết bỏng rát trên mu bàn tay ông. Từng khắc thời gian trôi qua nặng nề như chì đổ, mang theo sinh mệnh người đồ đệ nơi hiểm địa và vận mệnh của mối oan tình nửa thế kỷ.

Canh năm trôi qua. Phía chân trời xa xôi, biển mây bắt đầu ửng lên những vệt sáng nhờ nhợ của buổi bình minh. Sương mai phủ một lớp mỏng manh lên mái tranh quán trà, hơi lạnh thấm dần qua từng khe liếp.

Bất chợt, từ đầu ngõ Khê Hạc vang lên tiếng vó ngựa dồn dập nện trên nền đá xanh ẩm ướt, phá tan sự tĩnh lặng của sớm mai. Tiếng bánh xe sắt nghiến rào rạo khiến mặt đất khẽ rung chuyển.

Tiêu Cảnh Nhược khẽ ngẩng đầu nhìn ra ngoài.

Một cỗ xe ngựa nạm huyền thiết uy nghiêm lừng lững dừng lại ngay đầu ngõ Khê Hạc. Rèm xe bằng gấm đen khẽ vén lên. Một vị chấp sự trung niên khoác cẩm bào thêu kim tuyến lộng lẫy, gương mặt lạnh lùng ngạo nghễ, hai tay nâng một chiếc rương tỏa ra ánh kim quang rực rỡ, chậm rãi bước xuống xe rồi tiến thẳng vào quán trà.