Chương 12: Manh Mối Tàn Kinh

Tiêu Cảnh Nhược khẽ thu hồi ngón tay già nua đang run rẩy vì những bọng nước phồng rộp. Cơn đau rát nơi da thịt cháy sạm như cắn vào từng đường gân, nhưng ánh mắt lão thợ già vẫn không rời khỏi khối ngọc giản trên bàn. Giữa gian quán trà vách nứa đơn sơ, hai mảnh ngọc vừa hàn gắn đang khẽ chấn động, những tia sáng xanh biếc mảnh như tơ nhện chốc chốc lại lóe lên rồi tản mác vào hư không như khói mỏng.

Nếu cứ để quang linh thất thoát, luồng thần thức còn sót lại bên trong sẽ cạn kiệt trước khi tìm được mảnh vỡ cuối cùng.

“Hoài An, đưa cho ta chiếc lọ gốm da lươn trong đãy vải.” Tiêu Cảnh Nhược trầm giọng cất lời.

Diệp Hoài An đang ngồi tựa bên mép chõng tre, nghe tiếng gọi liền vội vàng gượng dậy. Thiếu niên nén đau nơi lồng ngực, bàn tay quấn vải thô cẩn thận với lấy chiếc đãy da, tìm ra chiếc lọ gốm nhỏ trao sang cho sư phụ.

Tiêu Cảnh Nhược đón lấy chiếc lọ. Bằng động tác chuẩn xác của người đã dành cả trăm năm bầu bạn với đá ngọc, lão mở nút bấc, nghiêng lọ nhỏ đúng ba giọt nhựa cây Ngưng Quang quánh dẻo lên chiếc đĩa đồng. Lão lại với lấy chiếc bình sứ men xanh đựng dịch cỏ Lưu Ly chắt lấy vài giọt dung hòa. Mùi hương ngai ngái, thanh mát của thảo mộc lập tức lan tỏa, át đi mùi khói khét còn vương trên vạt áo cũ.

Lão cầm que đồng bọc da thú, khéo léo khuấy đều linh dịch rồi chấm từng vệt mỏng quét dọc theo hai bờ nứt của phiến ngọc. Nhựa cây vừa chạm vào thớ đá liền đông kết thành một lớp màng óng ánh, khóa chặt những điểm rò rỉ của quang mạch. Vầng sáng ngọc bích đang xao động bỗng chốc lắng dịu xuống, nép sâu vào lòng đá như ánh trăng vùi dưới đáy hồ thu.

Nhìn ngọc giản tạm thời ổn định, Tiêu Cảnh Nhược mới thở phào một hơi nhẹ nhõm, đặt que đồng xuống đĩa.

Lúc này, Diệp Hoài An ngập ngừng nhìn phiến ngọc khuyết góc, đôi mày thanh tú nhíu chặt lại như đang lục tìm điều gì trong ký ức. Ánh mắt thiếu niên bỗng lóe lên tia sáng rực rỡ “Sư phụ… người vừa nói khối ngọc bị chém làm ba mảnh, con… con nhớ ra rồi!”

Tiêu Cảnh Nhược quay đầu nhìn đồ đệ, ánh mắt đầy vẻ ngờ vực xen lẫn hy vọng “Con nhớ ra điều gì?”

Thẩm Ngọc Dung đang đứng trầm ngâm bên bậu cửa, bàn tay đặt trên chuôi kiếm Trừng Tâm, nàng cũng khẽ xoay người lại chăm chú lắng nghe.

Diệp Hoài An hít một hơi thật sâu, giọng nói dẫu còn suy yếu vì thương tích nhưng vô cùng quả quyết “Hôm ấy mưa lớn mịt mù trên Huyền Thiên Phong, con nhận lệnh quét dọn và thu lượm phế liệu quanh phế tích Tàng Kinh Các cũ. Khi đào bới ở góc móng sâu nhất, nơi có tảng xà gồ cháy sập đè nghiêng, con bỗng cảm thấy dưới lớp đất đá có hai luồng dao động quang thạch ấm áp cùng truyền tới lòng bàn tay. Lúc ấy, con chỉ kịp dùng cuốc cạy được khối ngọc lớn này lên thì nghe tiếng bước chân toán tuần tra của Mã Chấn ập tới. Quá hoảng sợ, con vội vàng giấu ngọc vào ngực rồi bỏ chạy.”

Thiếu niên siết chặt nắm tay trái lành lặn, khẳng định chắc nịch “Dưới chân tảng xà gồ cháy sập ấy, sâu trong hốc đá móng góc đông bắc, chắc chắn vẫn còn một mảnh ngọc nữa! Dao động của nó yếu hơn mảnh này, nhưng nhịp đập quang phổ hoàn toàn tương đồng, tựa như hai giọt nước cùng rỏ ra từ một ngọn nguồn!”

Tiêu Cảnh Nhược nghe từng lời của đồ đệ, lồng ngực khẽ phập phồng xúc động. Lão hiểu rõ trực giác thấu quang bẩm sinh của Hoài An kỳ diệu đến nhường nào. Đôi mắt trong trẻo và linh cảm đặc biệt của cậu đối với đá ngọc là món quà trời ban, tuyệt đối không thể lầm lẫn. Mảnh ngọc thứ ba — mảnh ghép then chốt mang ấn ký tông môn và neo giữ tâm mạch ký ức — thực sự vẫn còn nằm vùi dưới lớp tro tàn nơi phế tích Tàng Kinh Các cũ.

Thế nhưng, niềm hy vọng vừa hé rộ thì nỗi lo âu đã phủ bóng đen lên đôi mắt đục mờ của lão thợ già. Huyền Thiên Phong là căn cứ địa kiên cố của Huyền Thiên Kiếm Tông, tai mắt của Lãnh Vô Nhai dăng khắp nơi. Huống hồ, Diệp Hoài An hiện vẫn mang thân phận đệ tử ngoại môn đang bị truy nã gắt gao.

“Biết được tung tích là một chuyện, nhưng lấy được nó ra lại là chuyện muôn vàn trắc trở.” Tiêu Cảnh Nhược trầm giọng, nét mặt trĩu nặng âu lo: “Khu vực Tàng Kinh Các cũ hiện do đám đệ tử chấp pháp của Lãnh Vô Nhai phong tỏa nghiêm ngặt. Con lại đang vướng vào cái bẫy vu oan làm mất Tuyết Linh Chi trăm năm, thời hạn ba ngày đã cận kề. Chỉ cần con vừa đặt chân lên núi, chưa kịp chạm vào tảng xà gồ thì đã bị lũ người Mã Chấn bắt giữ, phế bỏ tu vi rồi tống giam.”

Không khí trong quán trà bỗng chốc chùng xuống ngột ngạt.

Đúng lúc ấy, Thẩm Ngọc Dung bước tới bên bàn đá. Tà áo thanh y Chấp pháp quan khẽ lay động, mang theo khí độ uy nghiêm, đĩnh đạc. Nàng rút từ trong tay áo ra một tờ giấy quyến viền chu sa cùng nghiên mực nhỏ bỏ túi. Đặt giấy lên bàn, nàng nhúng bút lông vào mực son, cổ tay vung lên dứt khoát viết từng dòng chữ rành rọt.Từng nét chữ sắc sảo như lưỡi kiếm hiện ra trên nền giấy quyến. Viết xong, Thẩm Ngọc Dung tháo lệnh bài đồng đen bên hông, dùng cán ấn dập mạnh một dấu triện đỏ thắm mang hình hoa sen và kiếm lý của Tiên Minh Chấp Pháp Đường lên góc văn bản.

Nàng nhấc tờ văn thư còn ướt mực đưa về phía Tiêu Cảnh Nhược và Diệp Hoài An, dõng dạc nói “Hai người không cần phải lo lắng về cái cớ Tuyết Linh Chi kia nữa. Đây là văn thư Chấp pháp chính thức của Tiên Minh do bản quan ban hành. Ta lấy tư cách Chấp pháp quan thường trực khu vực Hạ Phố, viện dẫn điều lệ bảo hộ nhân chứng vụ án hỏa hoạn có dấu hiệu mưu sát đêm nay, tạm thời đình chỉ mọi lệnh truy thu năm mươi khối hạ phẩm linh thạch cũng như các hình phạt trục xuất, đánh gãy gân cốt mà Huyền Thiên Kiếm Tông áp đặt lên Diệp Hoài An.”

Nàng nhìn thẳng vào ánh mắt kinh ngạc của Hoài An, mỉm cười trấn an “Trong vòng mười ngày tới, tiểu tử ngươi là nhân chứng trọng điểm dưới sự bảo hộ của Chấp Pháp Đường Tiên Minh. Dù là Mã Chấn hay bất kỳ chấp sự ngoại môn nào dám bước qua ranh giới Hạ Phố để bắt người, bản quan lập tức có quyền dùng kiếm Trừng Tâm chém trước tâu sau!”

Nhìn tờ văn thư son đỏ mang trọn uy quyền pháp lý, Diệp Hoài An nghẹn ngào chắp tay: “Đa tạ Thẩm đại nhân che chở!”

Tiêu Cảnh Nhược cũng khẽ cúi đầu, lòng thầm cảm kích tấm lòng cương trực của nữ Chấp pháp quan. Nhờ có tấm bùa hộ mệnh này, sợi dây thòng lọng mà tông môn siết quanh cổ Hoài An đã tạm thời được tháo gỡ.

Gió đêm ngoài ngõ Khê Hạc càng lúc càng thổi mạnh, rít từng hồi qua khe liếp nứa. Bỗng nhiên, có tiếng bước chân dồn dập cùng tiếng thì thào quen thuộc ngoài cửa. Cánh liếp nứa khẽ đẩy sang một bên, Bà Mộc lách mình bước vào, hai tay cẩn thận bưng một âu gốm bốc khói nghi ngút. Theo sát phía sau là Chú Thôi thợ rèn, thân hình vạm vỡ như gấu đá, trên vai vác theo một thanh xà beng sắt rèn sắc lạnh.

“Ông Tiêu, thằng bé Hoài An, hai người mau húp chút canh nóng cho lại sức!” Bà Mộc đặt âu gốm lên chiếc bàn con, giọng ấm áp và xởi lởi: “Tôi vừa ninh âu canh củ mài với chút gừng già và táo đỏ, lại giã thêm nắm lá mát đắp vết bỏng đây. Khổ thân chưa, tai bay vạ gió giữa đêm hôm khuya khoắt!”

Mùi canh thơm lừng quyện cùng hơi nóng bốc lên sưởi ấm cả gian phòng ẩm mịt. Bà Mộc thoăn thoắt múc canh ra hai chiếc bát sành, rồi ngồi xuống bên cạnh nhẹ nhàng giúp Tiêu Cảnh Nhược thoa lớp thuốc lá mát rượi lên những vết rộp trên mu bàn tay. Cảm giác bỏng rát nơi da thịt lão thợ già dịu đi trông thấy dưới đôi bàn tay thô ráp mà ân cần của người hàng xóm tốt bụng.

Chú Thôi dựa thanh xà beng vào góc vách nứa, phủi lớp bụi than trên chiếc tạp dề da trâu, trầm giọng nói với Tiêu Cảnh Nhược “Ông Tiêu cứ yên lòng tịnh dưỡng. Ban nãy sau khi dập tắt lửa bên xưởng, tôi thấy mấy tên sai nha phường thị lấm lét rình mò ở đầu ngõ, rõ ràng là tai mắt của bọn ác nhân sai tới nghe ngóng. Tôi đã gọi cánh thợ đá, thợ rèn với mấy chú tiểu thương trong ngõ ra rồi. Chúng tôi cắt cử ba tốp luân phiên cầm đòn gánh, búa tạ canh gác chặt chẽ hai đầu ngõ Khê Hạc suốt đêm nay. Kẻ nào dám bén mảng lại gần quán trà hay xưởng ngọc nửa bước, chúng tôi phang gãy chân ngay!”

Nghe những lời mộc mạc mà tràn đầy khí khái của người thợ rèn, Tiêu Cảnh Nhược nhìn quanh căn phòng nhỏ. Ánh đèn dầu hạt cải hắt lên gương mặt phúc hậu của Bà Mộc, nét mặt cương nghị của Chú Thôi và tà áo thanh y của Thẩm Ngọc Dung. Nơi khu phố nghèo bùn lầy nước đọng này, giữa những con người phàm trần áo rách cơm thô, tình người lại bền chặt và trong sáng tựa ngọc quý không tì vết.

“Lão… đa tạ tấm lòng của thím Mộc, chú Thôi và bà con chòm xóm.” Tiêu Cảnh Nhược run run bưng bát canh nóng, giọng nghẹn ngào.

Bà Mộc xua tay cười hiền: “Hàng xóm láng giềng tối lửa tắt đèn có nhau, ông nói chữ tạ làm gì cho xa cách. Ăn xong mau chợp mắt một lát đi!”

Dặn dò thêm đôi câu, Bà Mộc và Chú Thôi lui ra ngoài ngõ để cùng bà con tiếp tục canh phòng. Gian quán trà trở lại vẻ tĩnh mịch quen thuộc của đêm sâu. Tiêu Cảnh Nhược nhấp từng ngụm canh ngọt thanh, cảm nhận luồng hơi ấm từ từ lan tỏa khắp tạng phủ, xua đi cái buốt giá của sương đêm và nỗi đau thể xác.

Canh ba điểm. Biển mây ngoài xa cuộn trào từng đợt sóng bạc, gió luồn qua khe ngõ nghe như tiếng thở dài u uất của thời gian năm mươi năm trước. Thẩm Ngọc Dung ngồi tựa vào bàn gỗ nhắm mắt dưỡng thần, Hoài An mệt mỏi thiếp đi trên chõng tre, còn Tiêu Cảnh Nhược lặng lẽ ngắm nhìn phiến ngọc đã phủ lớp màng Ngưng Quang.

Đột nhiên, một tiếng rít sắc lẹm xé toạc màn sương đêm tĩnh mịch! Tiếng kim khí xé gió cắm ngập vào thớ gỗ vang lên khô khốc. Một mũi phi đao bằng thép lạnh dài chừng năm tấc cắm sâu vào thân cột gỗ giữa quán trà, đuôi đao còn rung lên bần bật phát ra những tiếng ong ong buốt óc.

Thẩm Ngọc Dung mở bừng mắt, kiếm Trừng Tâm tuốt khỏi vỏ nửa tấc, thân hình lập tức chắn trước chõng tre của Hoài An. Diệp Hoài An giật mình bừng tỉnh, hoảng hốt nhìn quanh.

Tiêu Cảnh Nhược nheo mắt nhìn về phía thân cột. Nơi mũi phi đao cắm ngập, một phong thư gấp bằng giấy hoa tiên màu xám tro được ghim chặt. Phía trên góc phong thư, một con dấu sáp màu huyết dụ in chìm hình hoa văn đóa mây cuộn ôm lấy thân kiếm sắc — mật ấn chí cao của Huyền Thiên Kiếm Tông — đang ánh lên sắc đỏ lạnh lẽo dưới ánh đèn dầu le lói.