Chương 11: Tâm Mạch Tàn Khuyết

Gian quán trà của Mộc thẩm im phắc giữa đêm sâu. Luồng sáng màu ngọc bích từ phiến đá cổ dập dờn lan tỏa, soi rọi lên vách nứa đơn sơ cùng những gương mặt còn vương khói đen hỏa hoạn. Thẩm Ngọc Dung đứng sững bên bàn trà, đôi mắt phượng chăm chú nhìn từng đường vân rực rỡ chuyển động bên dưới lớp đá. Ngọn lửa than thiết mộc tưởng chừng thiêu rụi tất cả, nào ngờ lại nung giòn lớp muội than cấm chế suốt nửa thế kỷ, để lộ cốt ngọc trong suốt tựa nước hồ thu.

Trên chiếc chõng tre, Diệp Hoài An khẽ cựa mình. Gương mặt cậu tái nhợt vì chấn thương nơi lồng ngực, cố gượng nghiêng đầu nhìn về phía vầng sáng ngọc bích. Thấy bảo vật vẫn còn nguyên vẹn sau kiếp nạn, thiếu niên khẽ thở phào, khóe môi thoáng nở nụ cười run rẩy.

Tiêu Cảnh Nhược ngồi tựa lưng vào vách nứa, từng thớ thịt nơi lồng ngực phập phồng theo nhịp thở nặng nhọc. Cơn bỏng rát từ da thịt bị nung đỏ vẫn giần giật cắn xé, mười đầu ngón tay phồng rộp những bọng nước căng mọng. Lão hít sâu một hơi khí lạnh, chậm rãi gật đầu với đồ đệ “Hoài An, mở đãy da lấy đĩa bột thạch anh mịn ngâm nước suối hàn băng cùng con dao sừng tê ra đây. Bụi than ngoài rìa đã rã, nhưng phải gạn sạch viền nứt mới soi rõ đường dẫn ký ức.”

Nghe sư phụ dặn, Diệp Hoài An cắn răng chống tay trái gượng dậy. Dù mu bàn tay phải đau nhức rách toạc da thịt, cậu vẫn không dám chậm trễ. Với lấy chiếc đãy da thô nhặt từ đống tàn tích đặt ở đầu chõng, Hoài An cẩn thận lấy ra đĩa đồng đựng bột thạch anh trắng muốt, lọ nước suối hàn băng cùng con dao gọt bằng sừng tê bọc da cá đuối, nhẹ nhàng đặt lên mặt chiếc bàn gỗ mộc.

Tiêu Cảnh Nhược nhúng mười đầu ngón tay bỏng rát vào liễn dịch lá mát của Mộc thẩm để làm dịu cơn buốt nhói. Bàn tay gầy guộc chằng chịt vết thương khẽ run lên khi cầm chuôi dao sừng tê, nhưng ngay khoảnh khắc mũi dao chạm vào rìa ngọc, ngón tay lão bỗng vững vàng như cội tùng bám đá. Đó là bản lĩnh của một đời mài ngọc, dẫu xương thịt đớn đau thì ngón nghề gia truyền vẫn khắc sâu vào huyết quản.

Thẩm Ngọc Dung lặng lẽ quan sát từng cử chỉ tỉ mỉ của lão thợ già. Ánh mắt nghiêm cẩn của vị Chấp pháp quan thoáng dâng lên một tia xót xa cùng kính phục. Nàng bước tới gần chiếc bàn gỗ, bàn tay thon dài khẽ siết chặt chuôi kiếm Trừng Tâm bên hông, giọng nói đĩnh đạc cất lên giữa gian phòng tĩnh mịch “Tiêu lão, người bình thường đối mặt với kiếm khí tông môn và biển lửa bừng bừng đều chỉ lo giữ mạng. Nhưng lão cùng tiểu tử này lại đem tính mạng ra để bảo bọc một phiến đá tàn. Vừa rồi nhìn thấy ấn ký Điệp Ba Lưu Ly phát quang dưới tro than, bản quan mới hiểu vì sao Huyền Thiên Kiếm Tông phải đuổi cùng giết tận đến mức này.”

Tiêu Cảnh Nhược ngừng mũi dao trong chớp mắt, ngước đôi mắt đục mờ nhìn nàng, giọng trầm khàn “Thẩm đại nhân đã nhận ra xuất xứ của phiến ngọc này?”

“Không chỉ nhận ra, mà bản quan còn ghi khắc trong tâm khảm từ khi hiểu chuyện.” Thẩm Ngọc Dung khẽ thở dài, trong đáy mắt thoáng qua nỗi u hoài sâu kín. Nàng cởi lệnh bài chấp pháp bằng đồng đen đặt nhẹ lên mặt bàn gỗ: “Năm mươi năm trước, khi Lục Thanh Hà tiền bối còn là đệ tử chấp pháp kiệt xuất của tông môn, phụ thân ta chỉ là một Chấp pháp quan tập sự vừa mới bước chân vào Tiên Minh. Trong một lần tuần tra nơi hẻm núi Đoạn Lôi, đội tuần tra trúng phải bẫy rập của bầy Xích Viêm Thú hung hãn, đồng môn tan tác, phụ thân ta bị yêu thú cắn trọng thương bả vai rơi xuống vực sâu.”

Căn phòng chìm vào im ắng lạ thường, chỉ còn tiếng gió rít qua khe cửa liếp và tiếng than tí tách bên gian xưởng cháy đối diện. Hoài An mở to mắt lắng nghe, còn Tiêu Cảnh Nhược thì khẽ run lên nơi khóe mi.

Thẩm Ngọc Dung tiếp tục, giọng nàng đanh thép nhưng run rẩy xúc động “Chính Lục tiền bối đã một mình một kiếm lao xuống vực sâu, chém chết yêu thú cõng phụ thân ta vượt qua biển lửa trở về. Người cứu mạng mà chẳng màng báo đáp. Trước lúc lâm chung, phụ thân giao lại cho ta cuốn nhật ký cùng mảnh ngọc bội khắc hoa lưu ly, dặn rằng bản án năm xưa có uẩn khúc tày trời. Người trăn trối mong ta khi đứng ở Chấp Pháp Đường, nhất định phải tìm ra sự thật để trả lại thanh danh cho người ân nhân ấy.”Nàng nhìn thẳng vào mắt Tiêu Cảnh Nhược, dõng dạc cam kết “Nay tàn ngọc xuất thế, mũi tên mang mật ấn tông môn đã nằm trong tay ta. Lấy danh nghĩa Chấp pháp quan Tiên Minh cùng danh dự của phụ thân quá cố, ta thề sẽ dùng thanh kiếm Trừng Tâm này bảo hộ xưởng ngọc và hai thầy trò đến cùng. Kẻ nào muốn hủy ngọc diệt khẩu, trước hết phải bước qua lưỡi kiếm của Thẩm Ngọc Dung!”

Lời thề đanh thép thắp lên ngọn lửa ấm áp giữa đêm khuya lạnh giá. Diệp Hoài An xúc động đỏ hoe khóe mắt, còn Tiêu Cảnh Nhược khẽ nhắm mắt lại, giọt lệ già nua lăn dài qua gò má nhăn nheo vương khói than. Nỗi oan khiên đè nặng nửa thế kỷ, cuối cùng đã có người hiệp lực cùng lão dưới ánh sáng công lý.

“Thanh Hà dưới suối vàng… nghe được những lời này của đại nhân, ắt sẽ mỉm cười nhắm mắt.” Tiêu Cảnh Nhược cúi đầu tạ lễ: “Đã có Thẩm đại nhân che chở, lão dẫu có bỏ mạng già này cũng phải mở bằng được tầng quang ảnh thứ hai.”

Lão thợ già hít sâu một hơi, lấy chiếc kính thấu quang viền đồng thau cài lên mắt trái. Lão nhỏ ba giọt nước suối hàn băng lên mặt ngọc, rải lớp bột thạch anh mịn rồi dùng que đồng bọc da gạt nhẹ, cuốn sạch muội than còn sót lại nơi khe nứt.

Tiêu Cảnh Nhược ghé sát mắt vào thấu kính, nín thở lần theo từng luồng sáng ngọc bích cuộn trào bên trong khối đá. Tầng ngoài cùng đã sạch bóng, để lộ mạng lưới vi mạch linh văn chằng chịt. Nhưng càng dò sâu vào trung tâm, ánh mắt lão thợ già càng ngưng đọng, sống lưng cứng đờ.

“Sư phụ… có điều gì không ổn sao?” Diệp Hoài An nhận ra sự khác lạ, lo lắng khẽ hỏi.

Tiêu Cảnh Nhược không đáp. Lão cẩn thận xoay phiến ngọc dưới ánh đèn lồng, ngón tay khẽ gõ lên bờ rìa nứt. Một khoảng tối mờ mịt hiện rõ ngay tại điểm hội tụ của các đường linh văn huyết mạch.

Tâm mạch của ngọc giản đã bị đứt gãy nghiêm trọng. Góc then chốt phía trên bên hữu — nơi khắc ấn ký tông môn bảo chứng và chốt giữ luồng thần thức chủ đạo — đã khuyết thiếu hoàn toàn. Mặt cắt nham nhở chứng tỏ ngọc giản bị kiếm khí chém làm ba mảnh, mà khối ngọc hai thầy trò đang có trong tay dẫu đã hàn gắn hai bờ nứt vỡ thì vẫn khuyết thiếu một phần.

Tiêu Cảnh Nhược tháo chiếc kính thấu quang xuống, khuôn mặt già nua phủ một bóng đen u trầm trĩu nặng. Lão ngước nhìn Thẩm Ngọc Dung và Hoài An, giọng nói nghẹn lại đầy cay đắng “Khối Lưu Quang Ngọc này… tâm mạch đã tàn khuyết. Kẻ thủ ác năm xưa ra tay quá độc địa, nhát kiếm Băng Phách Huyền Minh Kiếm không chỉ chấn vỡ ngọc mà còn cố ý chém bay góc ngọc mang ấn ký tông môn.”

Lão chỉ tay vào điểm tối nơi tâm ngọc, khẽ thở dài “Hai mảnh hiện tại chỉ chứa đựng tàn ảnh hỗn loạn bên ngoài. Mảnh vỡ thứ ba còn thiếu kia mới là nơi lưu giữ tâm mạch và khóa trụ luồng ký ức thật sự. Nếu chúng ta mạo hiểm dùng linh dịch thảo mộc cưỡng ép kích hoạt toàn phần lúc này, luồng ký ức mong manh bên trong sẽ mất đi chỗ neo đậu, lập tức bùng nổ rồi tiêu tán vĩnh viễn thành tro bụi trong trời đất.”