Chương 20: Dưới Đáy Biển Trong

Nam bước nhanh lại mé hiên, cúi người đỡ lấy bình dưỡng khí trên tay cha rồi khẽ mỉm cười quả quyết “Dạ ba, sáng mai xong lễ Nghinh Ông, con đưa ba lặn xuống tận nơi. Rạn san hô xứ mình đẹp lắm, ba phải chính mắt nhìn thấy mới thỏa lòng.”

Ba Khiêm không nói thêm, chỉ vỗ nhẹ lên mu bàn tay rám nắng của con trai. Ánh mắt người cha già lấp lánh niềm mong mỏi đã chôn chặt suốt bao tháng ngày ròng rã bên khung dệt.

Sớm hôm sau, khi con nước ròng vừa chuyển sang nước lớn, cả bến sông Cù Lao Rạch Dừa đã rộn rã trong cờ hoa ngũ sắc và tiếng trống chiêng vang rền. Lễ hội Nghinh Ông Vịnh Cây Bút năm nay tưng bừng hơn bất cứ mùa hội nào trước đó. Hàng chục chiếc ghe cào, thuyền máy của ngư dân và xuồng composite của thanh niên xóm bãi kết hoa rực rỡ, đậu san sát dọc triền sông. Khói trầm nghi ngút quyện cùng mùi gió biển mặn mòi tạo nên bầu không khí vừa trang nghiêm vừa rạo rực lòng người.

Được bà con cồn bãi đồng lòng trao quyền đứng mũi đoàn rước, chiếc thuyền gỗ lớn của cha con Ba Khiêm dẫn đầu rẽ sóng ra khơi. Trên sạp mũi, lão ngư Tám Hữu vận bộ áo dài khăn đóng chỉnh tề, tay nâng mâm lễ vật tạ ơn gồm trầu cau, xôi gấc và một cuộn lưới xơ dừa ba lõi kết hoa tươi trang trọng. Ba Khiêm đứng bên cạnh, dáng người gầy guộc nhưng lưng thẳng tắp, hai tay nghiêm cẩn chắp nén nhang trầm trước bàn thờ cá Ông. Nam đứng sát mép thuyền hộ tống ba, đưa mắt nhìn đoàn ghe tàu rẽ sóng theo sau, tiếng reo hò hòa cùng tiếng phèng la rộn rã cả một vùng cửa biển.

Sau khi ông Tám Hữu hoàn tất nghi thức khấn tạ đất trời và rải hoa tạ ơn biển mẹ, đoàn thuyền buông neo ngoài mé lạch, nhường lại khoảng nước êm ru nơi Bãi Triền Cổ cho hai cha con. Mặt biển sớm mai phẳng lặng như một tấm gương khổng lồ, trong vắt đến mức có thể nhìn thấy từng đàn cá nhỏ lượn lờ dưới làn nước sâu bốn sải.

Thảo My cùng Út Đực nhanh nhẹn mang hai bộ đồ lặn ra sàn sau. Nam đỡ lấy áo lặn, cẩn thận mặc vào cho cha rồi đeo bình dưỡng khí nặng trịch lên vai ông. Cậu kiểm tra kỹ từng chốt khóa an toàn, chỉnh lại đồng hồ áp suất và gắn van thở vào miệng cho ba. Bàn tay chai sần của Ba Khiêm khẽ run run khi chạm vào lớp cao su dày cộm, ánh mắt lộ rõ vẻ bỡ ngỡ của người cả đời chỉ quen ngồi trên bờ dệt lưới. Nam nhìn thẳng vào mắt ba, mỉm cười trấn an “Nước êm ru hà ba. Ba cứ ngậm chặt van thở, hít thở đều như trên bờ. Con luôn ở sát bên cạnh ba.”

Ba Khiêm gật đầu, giơ ngón tay cái làm dấu sẵn sàng. Hai cha con cùng ngả người về phía sau, rơi xuống mặt biển biếc xanh.

Bọt khí sủi tăm trắng xóa như hàng vạn viên ngọc trai lấp lánh trôi qua trước mắt Nam. Làn nước mát lạnh lập tức ôm trọn lấy cơ thể, xua tan hoàn toàn cái oi nồng của nắng sớm. Nam nghiêng người bơi sát bên cạnh, một tay nhẹ nhàng giữ lấy quai đeo bình khí của cha, dìu ông chìm dần xuống bốn sải nước êm của Bãi Triền Cổ. Ánh nắng ban mai xuyên thấu qua tầng nước trong veo, rọi xuống đáy cát thành những dải lụa vàng lung linh, mở ra một thế giới kỳ ảo chưa từng thấy.Trước mắt hai cha con, rạn san hô Vịnh Cây Bút bừng nở rực rỡ như một khu vườn cổ tích dưới đáy đại dương. Không còn bóng dáng của những bãi cát chết xám xịt bị bùn đen và váng dầu bóp nghẹt năm nào. Từng thảm san hô cành vươn cao kiêu hãnh với sắc xanh ngọc, vàng chanh và tím biếc; xen lẫn là những tán san hô phiến xòe rộng như chiếc quạt khổng lồ nâng đỡ mầm sống.

Dưới chân những khối san hô vững chãi ấy, nền lưới xơ dừa BioCoir Net thuở nào đang dần hoàn tất sứ mệnh thiêng liêng. Những mắt lưới hình chữ đinh ba tao dẻo dai nay đã mềm rũ, phân hủy thành một lớp mùn nâu hữu cơ tơi xốp, bám chặt vào triền đá ngầm. Từng gốc san hô non đã vôi hóa cứng cáp, cắm rễ sâu hoắm vào nền đá vôi tự nhiên, tự mình đứng vững trước sóng ngầm. Đàn cá thia lia biển, cá bướm vằn sặc sỡ và những chú tôm con tung tăng bơi lượn quanh các kẽ nứt, rỉa lớp màng vi sinh ngọt lành do sợi dừa giải phóng.

Ba Khiêm khựng lại giữa làn nước biếc. Qua lớp kính lặn trong vắt, Nam nhìn thấy đôi mắt trũng sâu của người cha già mở to đầy kinh ngạc. Bàn tay thô ráp đầy những vết xơ dừa cứa của ông run rẩy vươn ra, khẽ chạm vào một nhành san hô cành non óng ánh sắc hồng. Nhành san hô cứng cáp, kiên cường bám chặt vào búi mùn dừa của tổ tiên mà vươn lên đón nắng.

Đôi vai gầy của người thợ dệt rung lên từng hồi. Mặc cảm tội lỗi, nỗi dằn vặt xé lòng từng khiến ông toan dẹp bỏ khung dệt bấy lâu nay đã hoàn toàn tan biến. Sợi chỉ dừa ngâm bùn tro của gia đình không hề làm hoen ố biển cả; ngược lại, nó chính là chiếc nôi che chở, nâng niu sự sống đại dương hồi sinh từ bờ vực diệt vong.

Ba Khiêm quay đầu nhìn con trai. Dưới lớp kính lặn mờ đi vì hơi ấm, những giọt nước mắt nghẹn ngào từ khóe mắt người cha trào ra, lăn dài trên gò má sạm đen dãi dầu. Ông dang rộng hai cánh tay gầy guộc, ôm chầm lấy Nam giữa lòng đại dương bao la.

Nam siết chặt lấy bờ vai run rẩy của cha. Giữa tiếng thở đều đặn qua van khí và tiếng sóng ngầm êm ả vỗ quanh thân mình, Nam cảm nhận trọn vẹn hơi ấm thiêng liêng từ lồng ngực người cha đã gà trống nuôi con suốt nửa đời người. Mọi nỗi đau đớn, ám ảnh day dứt từ kiếp trước — hình ảnh cha uất ức thổ huyết qua đời trong căn nhà rách nát, nỗi ân hận tột cùng khi thấy bãi bồi sạt lở tan hoang — lúc này đây đã hoàn toàn khép lại. Tình phụ tử mộc mạc, bền bỉ như sợi chỉ xơ dừa đã giúp họ vượt qua giông bão, tìm lại được sự sống cho rạn ngọc quê hương.

Nam đưa bàn tay ra trước mặt ba, khép ngón trỏ và ngón cái thành một vòng tròn hoàn hảo làm dấu an toàn. Ba Khiêm mỉm cười gật đầu, hai cha con cùng khẽ đạp chân vịt, từ từ nương theo dòng hải lưu ấm áp trồi lên mặt nước.

Khi hai vòm đầu nhô lên khỏi mặt biển biếc, tiếng reo hò, vỗ tay rộn rã lập tức bùng nổ từ đoàn thuyền xung quanh. Tiếng còi ghe rúc lên từng hồi dài mừng rỡ, xé tan bầu không khí tĩnh lặng của vịnh biển. Trên mạn thuyền lớn, Thảo My nhảy cẫng lên vẫy tay cười rạng rỡ, còn ông Tám Hữu thì giơ cao chiếc nón lá, cất giọng cười hào sảng vang vọng mặt sóng.

Ba Khiêm đưa tay tháo lỏng chiếc kính lặn, hít một hơi thật sâu căng tràn lồng ngực mùi gió biển mặn mòi. Ông nắm chặt lấy bàn tay chai sần của con trai, ánh mắt rạng ngời nhìn về phía dải Cù Lao Rạch Dừa. Nơi ấy, rặng dừa xanh ngút ngàn của tổ tiên đang hiên ngang vươn tàu lá đón từng luồng gió chướng đầu mùa.