Chương 10: Dông Gió Chực Chờ

Những đợt gió chướng thốc từ mé biển vào ràn rạt, quất liên hồi làm những tán dừa nước quanh Bến Dệt Ba Khiêm nghiêng ngả, rên xiết từng hồi ken két. Bầu trời chiều tối sầm lại nhanh chóng, từng cụm mây đen nặng trĩu tựa chì xám là là sát ngọn bần. Mùi rơm ướt quyện hơi muối mặn nồng bốc lên nồng nặc báo hiệu cơn mưa dông đầu mùa sắp đổ ập xuống cù lao.

“Thằng Nam! Phụ ba giằng lại mấy cây kèo chòi dệt mau con!” – Ba Khiêm quấn vội chiếc khăn rằn ngang trán, cất tiếng gọi giật giọng giữa tiếng gió rít.

Nam buông vội gáo nước dừa đang uống dở, chạy vụt ra khoảnh sân trước. Ba Khiêm một tay vịn cây cột thao lao, một tay kéo căng sợi thừng xơ dừa ba lõi to bằng ngón chân cái. Nam ghì chặt đầu dây chão, vòng qua thân cọc bạch đàn cắm sâu mé đất, dồn hết sức bình sinh siết chặt nút con sò kép. Dưới sức gió giật từng chập, mái lá dừa nước của chòi dệt rung lên bần bật nhưng khung gỗ vững chãi vẫn đứng sững nhờ những mối chằng néo kỹ lưỡng.

Bên góc sân, dì Út Lành đội chiếc nón lá rách chóp, quýnh quáng gom những vỉ xơ dừa đã se sợi vào chái bếp, miệng không ngớt lo lắng “Trời chuyển kiểu này là dông lớn dữ lắm nghen anh Ba! Đống vỏ dừa ngâm mé rạch coi chừng nước dâng cuốn trôi ráo trọi đó!”

“Dì Út yên bụng, con xuống chốt cọc liền nè!” – Nam đáp lớn, nhảy tót xuống mé bãi bùn. Nước ròng đang chuyển nhanh sang con nước lớn, từng đợt sóng bạc đầu từ cửa vịnh dập dồn đánh vào bờ đất ì oạp. Nam dầm mình tới ngang hông dưới dòng nước đục ngầu, kiểm tra lại ba bè vỏ dừa khô đang dìm đáy hố bùn tro vẹt. Cậu vung vồ gỗ đóng thêm bốn cọc tre đực quanh miệng hố, dùng dây lạt dừa buộc chéo giữ chặt các thanh giằng, bảo đảm mẻ nguyên liệu ngâm tro không bị dòng nước xoáy bứng đi.

Sáng hôm sau, dông bão tuy chưa trút mưa xối xả nhưng gió chướng ngoài khơi vẫn gầm réo không ngừng. Tuyến đê bao xơ dừa Cồn Mũi Lở mới đắp hôm trước đã phát huy tác dụng chắn sóng bước đầu, song để hoàn thành trọn vẹn hơn hai trăm mét kè giữ bãi và dệt tiếp các mẻ lưới BioCoir Net mới theo thỏa thuận với xã, xưởng dệt cần thêm một lượng lớn vỏ dừa khô.

Nam lau vội mồ hôi trên trán, dắt chiếc xe đạp cọc cạch ra ngõ “Ba với dì Út ở nhà dọn khung cửi, con đạp xe lên mấy vựa dừa trên cồn trên đặt mua thêm hai thiên vỏ khô đặng chèo ghe chở về nghen ba.”

Ba Khiêm gật đầu, dặn với theo “Đi cẩn thận nghen con, coi chừng mấy đoạn đường sạt lở mé sông.”

Thế nhưng, chuyến đi gom nguyên liệu của Nam vấp phải sự im lặng lạ thường. Tại vựa thu mua dừa khô của chú Chín mé bến đò, những đống vỏ dừa cao ngút ngàn vốn nằm trơ trọi nay đã được gom sạch bong, chỉ còn trơ lại nền đất nện. Thấy Nam bước vào, chú Chín bối rối châm điếu thuốc rê, mắt nhìn lảng ra bến nước “Nam hả con? Vỏ dừa đợt này… tao kẹt mối chở lên tỉnh ép thảm xơ dừa rồi, không còn miếng nào bán lẻ đâu con ơi.”

“Ủa, tuần trước chú còn dặn ba con gom giùm cho rộng bãi mà chú Chín?” – Nam ngạc nhiên gặng hỏi.

Chú Chín ấp úng, xua tay lia lịa rồi quay lưng đi thẳng vào nhà trong, né tránh ánh nhìn của cậu thiếu niên. Rời vựa chú Chín, Nam vội vã đạp xe sang vựa thím Năm, rồi lò kẹo dừa Ba Sang ở ngọn rạch. Đâu đâu Nam cũng chỉ nhận được những cái lắc đầu ái ngại hoặc những lời từ chối quanh co: “Hết sạch rồi”, “Có người đặt tiền cọc bao tiêu cả năm rồi con”.

Đứng bên gốc me đầu cầu khỉ, Nam nhìn chằm chằm xuống mặt đường đất. Trước cổng vựa thím Năm vẫn còn vương vãi vài mẩu đầu lọc thuốc lá thơm ngoại nhập đắt tiền – thứ thuốc chỉ có đám tay chân của Cò Bảy Lợi và Công ty San lấp Thiên Phú thường hay hút phì phèo. Một linh cảm chẳng lành nhói lên trong lồng ngực Nam.Không chịu bỏ cuộc, Nam rẽ xe vào xóm cồn sâu trong rạch Bà Bèo, tìm đến nhà bác Tư Hến – một thợ dệt lưới dừa cố cựu từng làm chung với Ba Khiêm. Thấy Nam mồ hôi nhễ nhại, bác Tư Hến kéo vội cậu vào góc chái bếp, hạ thấp giọng thì thào “Thằng Nam ơi, đừng đi hỏi mua vỏ dừa chi cho uổng công! Chiều hôm qua, thằng Bảy Lợi dắt mấy đứa bặm trợn đi từng vựa dừa xóm mình. Tụi nó tung tiền ra thu mua sạch vỏ dừa khô với giá cao gấp rưỡi, rồi đe nẹt các chủ vựa nếu dám bán một mảnh vỏ hay nhận sợi dệt gia công cho xưởng Ba Khiêm thì xuồng ghe chở dừa ra sông lớn đừng hòng yên ổn với tàu cát của công ty Thiên Phú. Tụi nó tính bóp nghẹt đường sống nhà mày đó con!”

Bàn tay Nam siết chặt lấy thanh ghiđông xe đạp đến mức khớp ngón tay trắng bệch. Ruột gan cậu sôi lên từng cơn giận dữ. Bảy Lợi không dám công khai quậy phá sau khi bị ép lùi hạn nợ, nhưng lại dùng thủ đoạn thâm độc này hòng triệt hạ nguồn nguyên liệu, khiến xưởng dệt của ba không thể giao đủ bao kè cho xã, đẩy gia đình cậu vào cảnh vỡ nợ để hắn dễ bề siết sạch cơ nghiệp.

Nam đạp xe về bến dệt khi hoàng hôn đã chìm ngập trong màn mưa lất phất. Nghe Nam thuật lại đầu đuôi câu chuyện, dì Út Lành ôm ngực thở dài sườn sượt, gương mặt bàng hoàng “Trời đất quỷ thần ơi! Tụi nó giàu có, ác nhơn thất đức dữ vậy trời! Giờ không có vỏ dừa dệt lưới giao cho xã thì lấy đâu ra tiền công mà trả nợ máy móc cho người ta tới ngày rằm…”

Khác với vẻ hoảng hốt của dì Út, Ba Khiêm ngồi lặng yên bên bậu cửa sổ, chậm rãi phả làn khói thuốc rê mỏng manh vào màn mưa gió ngoài sông. Đôi mắt trũng sâu của người thợ già đanh lại, ánh lên vẻ quật cường của một đời dầm sương dãi nắng. Ông dụi tắt tàn thuốc, đứng dậy bước lại gần khung cửi gỗ thao lao, cất giọng trầm chắc “Tụi nó mua được vỏ dừa ngoài vựa, nhưng không mua nổi dừa trong vườn nhà bà con xóm bãi đâu. Vỏ dừa vườn nhà mình với mấy hộ quanh đây vẫn còn dồn lại mấy trăm trái. Khó khăn tới đâu, mình gỡ tới đó. Thằng Nam, lại đây với ba!”

Ba Khiêm vặn bấc ngọn đèn dầu hỏa cho lửa cháy to hơn, soi rõ từng thớ gỗ nhẵn bóng của khung dệt cổ truyền. Ông với tay lấy con thoi bằng gỗ thao lao bóng loáng, ngoắc Nam ngồi xuống sát mép khung cửi “Kệ bọn nó giở trò bẩn. Bến dệt này muốn đứng vững thì tay nghề mình phải thật cứng. Tối nay ba chỉ cho con nước thoi khóa góc chữ đinh. Mấy mối lưới này khó nhất, phải dùng lực cổ tay luồn ba tao sợi dừa đan chéo, ghìm chặt nút thắt sao cho gặp sóng ngầm giật mạnh mấy cũng không bung tưa. Học cho kỹ, đặng sau này thay ba giữ lấy cái nghề.”

Nam xúc động ngồi sát bên cha. Dưới ánh sáng vàng ấm áp của ngọn đèn dầu, Ba Khiêm cầm lấy bàn tay ráp đen của con trai, tỉ mỉ uốn nắn từng ngón tay luồn thoi, giật nẹp gỗ. Tiếng khung cửi kẽo cà kẽo kẹt vang lên nhịp nhàng, hòa cùng tiếng mưa rơi lộp độp trên mái lá, xua tan đi cái lạnh lẽo của dông gió bên ngoài. Sự kiên định sắt đá của người cha như một dòng suối ấm truyền thẳng vào tim Nam, thổi bùng lên niềm tin và sự can trường.

Đến nửa đêm, mưa mỗi lúc một nặng hạt, tiếng sóng biển gầm réo ngoài cửa rạch vọng về nghe rợn người.

“Nam ơi! Nam!” – Tiếng Út Đực gọi giật thót ngoài bến sông. Cậu bạn khoác tấm áo tơi lá dừa, cầm chiếc đèn pin ướt sũng hớt hải chạy vào.

“Sao vậy Út Đực?” – Nam bật dậy hỏi dồn.

“Gió đổi hướng rồi, tao sợ đứt dây neo mấy bè dừa ngoài mé cồn nên chạy qua rủ mày đi coi chừng!”

Hai đứa lập tức mặc áo mưa, xách đèn bão lội bùn men theo con đê đất chạy ra phía bãi bồi. Gió chướng thốc buốt rát cả mặt mày. Đứng trên doi đất Cồn Mũi Lở nhìn ra luồng lạch sâu ngoài Vịnh Cây Bút, Nam đưa tay che mi mắt nhìn dồn về phía biển. Bất chợt, một tia chớp ngoằn ngoèo xé toạc màn trời đêm đen đặc.

Qua ánh chớp lóe sáng lòa trong chớp mắt, Nam và Út Đực cùng lạnh toát sống lưng. Từ hướng lạch sâu ngoài vịnh, hai chiếc tàu sắt hút cát đen ngòm, to lớn như hai con thủy quái, hoàn toàn không bật đèn hành trình, đang lầm lũi rẽ sóng đục ngầu tiến thẳng về phía giàn ươm san hô Bãi Triền Cổ và tuyến kè xơ dừa non nớt.