Chương 9: Mũi Tiễn Đoạt Hồn

Gió chiều thổi dạt rặng lau sậy bên bờ nam sông Nhạn Thủy, cuốn theo hơi lạnh ẩm ướt lùa qua vách nứa tiệm da Cố Nhân. Lãnh Vân Phong bước nhanh qua bến đò, vạt áo thanh y sờn bạc phần phật trong gió bấc. Cơn tức nghẹn nơi lồng ngực sau màn chạm trán ban sáng vẫn chưa nguôi ngoai, nhưng mối nghi ngờ dấy lên từ mảnh sắt vụn chín cánh nhạn gắp ra từ vai đệ tử Lục Viễn cứ thôi thúc chân cậu quay trở lại nơi này.

Vừa đẩy cánh liếp tre bước vào, Vân Phong khựng lại. Ánh đèn dầu hạt sở vàng vọt hắt lên chiếc phản gỗ lim quen thuộc. Cụ Vương Định Tuyên đang ngồi xếp bằng bên bàn nạo da, chiếc sọt củi và những khúc vỏ sú vẹt ẩm ướt đặt ngay dưới chân. Cạnh cụ, Thẩm Linh Tố khom lưng chăm chú, tay cầm chiếc kẹp bạc mảnh dẻ, khẽ gẩy vật thể đen nhánh đặt giữa đĩa gốm mộc.

Đó là một mũi tên ngắn bằng gang nguội dài chừng một thước, thân khắc chìm dấu triện chín cánh nhạn vây quanh lò lửa rực cháy.

Nghe tiếng bước chân gấp gáp, Linh Tố ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt sáng ánh lên nét kinh ngạc: — Sư huynh, huynh về rồi! Hãy qua đây xem vật này. Cụ Vương vừa nhặt được nó trong hẻm núi Đoạn Hồn.

Vân Phong bước tới bên phản gỗ, ánh mắt sắc lạnh hạ xuống mũi tên. Mũi tên nỏ bằng gang đen tuyền không gỉ, ngạnh tiễn hình lưỡi mác sắc lẹm, ngập ngụa mùi tanh lợm quen thuộc đến rợn người.

Cụ Định Tuyên khẽ nâng chén nước chát vỏ sú vẹt lên nhấp một ngụm, ánh mắt hiền từ nhìn chàng thiếu niên đang siết chặt bàn tay: — Hài tử, con nhìn cho kỹ đi. Dấu triện chín cánh nhạn trên cổ tiễn này và mảnh sắt gắp từ bả vai đồ đệ các con ban sáng là cùng một lò đúc ra.

Linh Tố mở túi thuốc đeo bên hông, cẩn thận lấy ra một lọ sứ màu da lươn. Nàng rút nút bấc, rắc một nhúm bột thảo mộc màu xám tro lên rãnh dẫn máu nơi mũi tên gang. Bột vừa chạm vào vệt đen bám trên ngạnh tiễn, một làn khói mỏng màu tím sẫm lập tức bốc lên, tỏa ra mùi hăng nồng tựa hoa phù dung mục rữa trong đầm lầy.

Bàn tay Vân Phong bất giác run lên bần bật, đồng tử co rút lại: — Mùi này… Đây chẳng lẽ là…

— Đúng vậy, là Mê Tâm Đoạn Hồn! — Giọng Linh Tố run rẩy nghẹn ngào, nàng ngước nhìn sư huynh bằng ánh mắt xót xa. — Loại độc môn cổ quái chuyên làm đông đặc huyết mạch, khiến người trúng tên tê liệt kinh mạch trong chớp mắt. Mười lăm năm trước, khi phụ thân huynh được đưa từ chân Vực Đoạn Hồn về Kiếm Các, miệng vết thương nơi bả vai người cũng bốc lên mùi hăng nồng của thứ độc này. Y tịch của môn phái ta đã ghi chép rành rọt từng nét, muội tuyệt đối không thể nhầm lẫn!

Lời nói của Linh Tố tựa như một tảng đá ngàn cân ném thẳng vào lồng ngực Vân Phong. Ký ức đau đớn thuở lên bốn ùa về dữ dội. Trong gian nhà lạnh lẽo ngập tràn tiếng khóc than năm ấy, cậu từng quỳ bên thi thể lạnh ngắt của phụ thân Lãnh Nhất Hạc, ngửi thấy chính thứ mùi tanh hăng chết chóc này. Suốt mười lăm năm ròng rã, cậu vẫn đinh ninh Tống Thiết Sơn là kẻ ra tay tàn độc, dùng đao pháp đê hèn kết liễu phụ thân mình.

— Mê Tâm Đoạn Hồn… Tại sao lại có trên mũi tên nỏ này? — Vân Phong lẩm bẩm, giọng khàn đặc.Cụ Định Tuyên đặt chén nước xuống mặt phản, ngón tay thô ráp khẽ vuốt chòm râu bạc dài quá ngực, chậm rãi lên tiếng: — Đao Minh từ thời lão môn chủ tiền nhiệm đến Tống Thiết Sơn ngày nay, xưa nay chỉ chuộng lối đánh cương mãnh, lấy Hậu Bối Khoan Đao nặng bốn mươi cân và quyền cước Trấn Nhạc làm gốc. Người luyện đao quang minh chính đại coi ám tiễn là nỗi sỉ nhục của võ nhân, huống hồ là độc nỏ hèn hạ bực này? Tống Thiết Sơn tính tình nóng nảy bộc trực, nhưng chú mi tuyệt đối không phải phường hạ độc giấu mặt.

Vân Phong cắn chặt môi đến bật máu, từng khớp ngón tay nắm đoản kiếm kêu răng rắc. Ký ức về nhát đao chém xuống năm xưa lại hiện lên mồn một trong tâm trí: ánh thép lóe lên giữa sương mù, rồi một thoáng khựng lại ngập ngừng, cùng tiếng nấc nghẹn ngào thống thiết của người đàn ông vạm vỡ… Nếu nhát đao ấy không phải chém lén, mà là gạt đỡ ám tiễn… Nếu then chốt bằng đồng đen mẻ khuyết trên thanh Hậu Bối Khoan Đao là do va chạm cứu mạng…

Mối hoài nghi chất chứa suốt mười lăm năm bỗng chốc rạn nứt như băng mỏng gặp lửa than. Thế nhưng, nỗi đau mồ côi cùng gánh nặng thù hận đã ăn sâu vào xương tủy đâu dễ gì buông bỏ trong một sớm một chiều. Một nỗi sợ hãi mơ hồ bóp nghẹt tâm can chàng thiếu niên: nếu hận thù bấy lâu nay chỉ là một trò lừa bịp, thì mười lăm năm cô độc, cay đắng, khổ luyện ngày đêm của cậu hóa ra chỉ là một trò cười hay sao?

— Không thể nào… — Vân Phong lùi lại nửa bước, ánh mắt bốc lên ngọn lửa hoang mang xen lẫn cố chấp cùng cực. — Một mũi tên nỏ nhặt bên đường thì chứng minh được điều gì? Biết đâu chính họ Tống câu kết với phường gian tà, ngoài mặt giương đao hiệp nghĩa, bên trong lại ngầm sai thuộc hạ bắn lén phụ thân ta?

— Sư huynh! — Linh Tố sốt ruột bước tới, nắm lấy ống tay áo cậu. — Huynh hãy tỉnh táo lại đi! Mảnh sắt gắp từ vai Lục Viễn ban sáng mang triện chín cánh nhạn hệt như mũi tên độc này, lại cùng tẩm một thứ độc từng hại phụ thân huynh mười lăm năm trước. Rõ ràng có kẻ muốn châm ngòi để hai phái tự tàn sát lẫn nhau!

— Dù có kẻ gián điệp, ta cũng phải chính mắt nhìn thấy, chính tai nghe thấy! — Vân Phong gạt tay Linh Tố ra, giọng đanh thép nghẹn ngào. — Mười lăm năm qua, ta sống chỉ vì một mục đích duy nhất: lấy lại công đạo cho phụ thân trước thanh Hậu Bối Khoan Đao. Ta không thể chỉ vì vài mảnh sắt vụn và lời phỏng đoán mà cúi đầu nhận giặc làm bạn! Ngày mai tại Vực Đoạn Hồn, ta sẽ dí đoản kiếm vào cổ họng Tống Thiết Sơn. Nếu ông ta trong sạch, hãy mở miệng phân trần trước lưỡi kiếm của ta!

Thấy dáng vẻ quật cường của thiếu niên, cụ Định Tuyên không hề trách mắng. Cụ chỉ khẽ thở dài, đôi mắt ngậm ngùi chứa chan tình thương xót: — Hài tử à, sự thật nằm ở trước mắt, nhưng đôi mắt bị che lấp bởi ngọn lửa phục thù thì nhìn đâu cũng chỉ thấy máu me và lừa dối. Kiếm bén rút ra khỏi bao thì dễ, nhưng thu kiếm về khi nhận ra mình lầm đường mới là điều khó nhất trên đời. Con muốn đối chất, lão già này không cản. Nhưng hãy nhớ, một khi sát niệm bùng lên, đao kiếm chạm nhau sẽ không còn chỗ cho sự thật lên tiếng nữa đâu.

Vân Phong cúi đầu, bàn tay ghì chặt chuôi đoản kiếm bọc da cá đuối gai hoa dưới lớp áo thô. Lớp da sần sùi cọ vào lòng bàn tay ráp buốt, nhắc nhở cậu về sức nặng của thanh kiếm gia truyền. Chàng thiếu niên im lặng, lồng ngực phập phồng kìm nén từng đợt sóng cuộn trào.

Đúng lúc ấy, từ phía hẻm núi sâu hun hút dẫn lên Vực Đoạn Hồn, một hồi tù và bằng sừng trâu trầm đục, dồn dập vang lên. Âm thanh thê lương, gấp gáp xuyên qua lớp sương chiều dày đặc, dội thẳng vào vách đá ngã ba sông làm rung chuyển cả bến đò lau sậy.

Đó là hiệu lệnh ước chiến khẩn cấp của Trấn Sơn Đao Minh!

Vân Phong biến sắc, ánh mắt lạnh băng vụt sáng. Thời khắc quyết đấu sống còn trên đỉnh vực vốn dĩ định vào chính Ngọ ngày mai, cớ sao tiếng tù và lại giục giã nổi lên ngay giữa hoàng hôn hôm nay? Biến cố ập đến quá nhanh, không còn cho cậu thêm một khắc nào để đắn đo do dự.