Chương 8: Vết Gang Trong Rừng Sương

Mảnh sắt vụn đen nhánh trên tay Thẩm Linh Tố hãy còn vương tia máu đỏ thẫm, lạnh ngắt phản chiếu bóng nắng ban mai.

Bên bờ cát ngập gió, Lãnh Vân Phong bàng hoàng buông lỏng bàn tay đang bấu chặt chuôi đoản kiếm, lồng ngực chàng vẫn phập phồng sau trận kịch chiến dở dang. Đối diện chàng, Tống Thiết Sơn khẽ nhắm mắt, thở ra một hơi dài nặng trĩu rồi nhìn thẳng vào thiếu niên chưởng môn, giọng trầm xuống — Cháu bé, Trấn Sơn Đao Minh từ trăm năm nay rèn đao chỉ dùng thép thô bản địa, chưa từng tôi luyện thứ gang đen mỏng dính hiểm độc này, càng không có thứ triện chín cánh nhạn kia. Nếu ta muốn lấy mạng đệ tử Kiếm Các, đã dùng đại đao chém thẳng chứ chẳng cần phóng lén từ sau bụi rậm.

Lãnh Vân Phong siết chặt quai hàm, ánh mắt chập chờn giữa ngờ vực và oán hận dồn nén, nhưng trước sự thật rành rành từ vết thương của Lục Viễn cùng lời lẽ ngay thẳng của môn chủ Đao Minh, sát khí trong chàng đành tạm lắng lại. Chàng gằn giọng — Chờ khi ta tra rõ chân tướng kẻ phóng ám tiễn, nếu Đao Minh các ngươi dính líu dẫu chỉ nửa phần, mối thù này ta quyết không tha! Đi!

Vân Phong phất tay áo thanh y, cùng đồng môn dìu Lục Viễn lui về phía quán trọ hoang. Tống Thiết Sơn cũng trầm ngâm xua tay bảo đao thủ thu đao lui bước, giữ đúng lời hứa không khơi mào tranh chấp trước ngày ước hẹn.

Trong khi gió lạnh vẫn còn quẩn quanh nơi bãi bồi ven sông, ở mạn rừng rậm phía thượng nguồn thung lũng Hồi Nhạn, cụ Vương Định Tuyên đang còng lưng bước đi giữa những gốc cây cổ thụ mù sương.

Trên vai cụ là đôi sọt tre mộc mạc, một bên đựng củi khô nhặt nhạnh quanh bờ suối, bên kia là những khúc vỏ cây sú vẹt xù xì vừa lột từ các gốc cây mọc sát mép nước. Mùi chát nồng quen thuộc của vỏ sú vẹt bốc lên ngai ngái, át đi cái buốt giá của tiết trời biên ải. Đã một trăm mười bốn năm nếm trải bụi trần, đôi tai của cụ lão bách niên vẫn tỏ tường hơn cả loài chim thú trong rừng; từng tiếng lá rơi, từng tiếng cá quẫy dưới khe sâu đều không lọt qua được thính giác tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng.

Bỗng nhiên, bước chân giẫm trên thảm lá mục của cụ hơi khựng lại.

Dưới lớp lá cây ẩm ướt phủ đầy sương sớm, một rãnh đất đỏ sẫm hiện ra, kéo dài hun hút về phía con đường mòn dẫn sâu vào hẻm núi Đoạn Hồn. Đó là vết lún sâu hoắm của bánh xe chở nặng.

Cụ Định Tuyên ngồi xổm xuống, ngón tay gầy guộc thô ráp khẽ gạt lớp mùn rêu để sờ nắn mép đất bị nghiến nát. Vệt lún sâu tới nửa gang tay, mép rãnh sắc lẹm, đất bị nén chặt đến mức nước đọng thành từng vũng nhỏ chưa kịp ngấm.

“Xe chở nặng khác thường.” Cụ lẩm bẩm trong miệng, ánh mắt nheo lại đầy ngẫm nghĩ.

Vùng rừng sương này vốn là đất cằn sỏi đá, ngoài phường tiều phu gánh củi hay đám thợ săn đuổi hươu, xưa nay chưa từng có đoàn xe chở hàng nặng nề nào dấn thân vào hẻm núi hiểm trở. Hơn nữa, nếu là xe chở lương thực hay củi gỗ thông thường, bánh xe gỗ bọc sắt mỏng không thể nào ép lún nền đất cứng đến độ này. Chỉ có một thứ hàng hóa duy nhất tạo nên sức nặng khủng khiếp ấy: quặng sắt hoặc khối kim loại đặc quánh.

Cụ Định Tuyên khẽ dịch chuyển chiếc sọt trên vai, thân hình thanh mảnh thoăn thoắt lướt đi êm như một chiếc lá khô cuốn theo chiều gió. Cụ nương theo các lùm cây gai rậm rạp, lặng lẽ men theo dấu bánh xe tiến sâu vào khe núi.

Đi chừng hai dặm, tiếng bánh xe nghiến ken két trên đá sỏi bắt đầu vọng lại, hòa cùng tiếng thở phì phò của những con la to lớn.

Ẩn mình sau một tảng đá rêu phong phủ đầy dây leo, cụ Định Tuyên nín thở nhìn xuống thung lũng hẹp bên dưới.Trước mắt cụ là một đoàn người chừng hai mươi tráng đinh, ai nấy đều vận áo choàng đen ngắn tay, khuôn mặt bịt kín chỉ để lộ đôi mắt sắc lạnh, đảo quanh cảnh giác. Trên người họ không mang cờ hiệu của bất kỳ môn phái võ lâm nào, cũng chẳng có vẻ ngoài bộc trực của các tiêu cục hành nghề chở hàng thông thường. Thắt lưng mỗi người đều giắt đoản đao mỏng dẹt, sau lưng đeo ống tên gang đen ngòm cùng những cánh nỏ thép sáng loáng, đúc kết vô cùng tinh xảo.

Đoàn xe có năm cỗ xe la kiên cố, khung xe gia cố bằng then đồng dày cộp. Trên mỗi thùng xe chất đầy những chiếc rương gỗ bọc đai sắt niêm phong kín mít. Khi một chiếc xe lọt qua gờ đá mấp mô, nắp một chiếc rương hơi xô lệch, để lộ ra những thỏi gang xám đen đã qua tôi luyện kỹ lưỡng, lấp lánh ánh kim lạnh buốt.

— Nhanh tay lên! — Một gã dẫn đầu thấp giọng quát, âm thanh the thé chói tai như mài sắt. — Đưa hết số thỏi thép ròng và tên độc này vào Thiết Hạp Sơn Trang trước chính Ngọ. Bên ngoài bờ sông, đao kiếm hai phái sắp chém giết nhau rồi, món hời này của chủ nhân tuyệt đối không được để xảy ra sơ suất!

Đoàn người vội vã thúc la, chiếc xe nặng nề lăn bánh lẩn khuất sau khúc quanh của hẻm núi sâu hun hút, nơi mây mù giăng kín che khuất những hang đá ngầm.

Khi tiếng trục xe chìm hẳn vào tĩnh mịch, cụ Định Tuyên mới chậm rãi bước ra từ sau hốc đá. Cụ không vội đuổi theo, bởi cụ biết rõ vùng hang đá thung lũng Hồi Nhạn vốn chằng chịt cơ quan cạm bẫy hiểm ác.

Cụ đi men theo bờ con suối nhỏ chảy dọc mép đường mòn, nơi cỗ xe vừa đi qua. Chợt ánh mắt cụ dừng lại nơi một bụi lau ngập nước.

Dưới làn nước suối trong vắt, lấp ló một vật dài chừng một thước găm nghiêng vào khe đá. Đó là một mũi tên ngắn dùng cho nỏ tay, có lẽ rơi ra từ ống tên của một tên hộ tống khi chiếc xe xóc nảy ban nãy.

Cụ Định Tuyên khom lưng nhặt mũi tên lên. Đầu mũi tên được rèn bằng gang nguội thượng hạng, đen tuyền không gỉ, ngạnh tên sắc bén hình lưỡi mác, tỏa ra hơi lạnh thấu xương. Cụ đưa mũi tên lên sát tầm mắt, đầu ngón tay chai sạn vì cạo da suốt trăm năm khẽ miết qua phần rãnh dẫn máu nơi cổ tiễn.

Đúng tại vị trí nối liền giữa đầu gang và thân tên bằng gỗ mun, một ký hiệu nhỏ xíu hiện ra dưới ánh sáng xuyên qua kẽ lá: chín cánh nhạn bay vòng quanh một lò lửa rực cháy.

Triện chìm chín cánh nhạn!

Ánh mắt hiền từ của cụ bách niên thoáng ngưng đọng. Cụ nhớ lại chiếc áo gấm viền lông chồn và tràng hạt bằng gang nguội lách cách trên tay Tiền Cửu Dực – kẻ đứng đầu Vạn Thiết Phủ từng ghé qua tiệm da của cụ năm ngoái vờ hỏi mua da cá đuối bọc chuôi kiếm cho quan binh triều đình. Biểu tượng chín cánh nhạn ấy chính là ấn tín bí mật của phường buôn Vạn Thiết Phủ, tượng trưng cho chín nhánh tiêu cục ngầm chuyên thao túng nguồn sắt thép mười ba châu biên viễn.

Từng mắt xích trong tâm trí lão nhân lập tức nối liền với nhau như những mũi chỉ gân hươu vừa rút chặt.

Vết mẻ khuyết trên thanh Hậu Bối Khoan Đao của Tống Thiết Sơn; gờ then ăn khớp của đoản kiếm Lãnh Vân Phong; nửa mảnh bản đồ mỏ quặng thượng cổ ẩn trong cốt thép; và giờ đây là mũi tên gang mang triện chín cánh nhạn cùng những cỗ xe chở thép lén lút vào sơn trang.

Chẳng hề có sự phản trắc nào mười lăm năm trước giữa hai môn phái. Tất cả chỉ là một cái bẫy đẫm máu được bày biện tỉ mỉ suốt từng ấy năm ròng. Tiền Cửu Dực muốn khơi lại mối huyết thù ngút trời, mượn kiếm của Lãnh Vân Phong chặt đầu Tống Thiết Sơn, mượn đao của Trấn Sơn Đao Minh san bằng Thính Triều Kiếm Các. Khi hai đại tông phái lụi tàn trong vũng máu, hắn sẽ dễ dàng đoạt lấy trọn vẹn bản đồ mỏ quặng ngàn năm trên đỉnh Đoạn Hồn, độc chiếm nguồn quặng sắt vô tận nơi biên ải này.

Lòng dạ gian thương độc hiểm, coi mạng sống người trẻ, coi đạo nghĩa giang hồ thuần hậu như cỏ rác để làm bàn đạp cho tham vọng kim tiền.

Cụ thở dài một hơi thật khẽ, làn sương mỏng từ hơi thở hòa vào khung cảnh tịch mịch của cánh rừng già. Lòng cụ dấy lên niềm xót xa khôn cùng cho hai thế hệ võ nhân bị dẫn dụ vào con đường tương tàn mù quáng.

Cụ Định Tuyên cẩn thận lấy mảnh vải thô bọc kín mũi tên gang đen ngòm lại, nhét sâu vào đáy sọt củi bên cạnh những khúc vỏ sú vẹt, rồi rảo bước về tiệm da tìm Thẩm Linh Tố để phối kiểm mối nghi ngờ.