Chương 10: Bão Tố Trước Giờ Hẹn

Tiếng sừng trâu trầm đục vừa dứt, vách đá ngã ba sông như còn rung rinh từng hồi thảng thốt. Gió chiều thổi thốc từ họng vực mang theo hơi nước buốt lạnh, quất rạt rào vào mái tranh tiệm da Cố Nhân.

Lãnh Vân Phong không nói thêm nửa lời. Chàng thiếu niên siết chặt vạt áo thanh y, quay ngoắt người lao vụt ra ngoài ngõ lau, bóng dáng gầy guộc thoăn thoắt lướt trên triền sỏi hướng thẳng về phía bờ sông Nhạn Thủy. Thẩm Linh Tố hoảng hốt kêu lên một tiếng thất thanh — Sư huynh! Đợi muội với!

Nàng vội vã xốc lại quai gùi thuốc trên vai, chân rảo bước đuổi theo vạt áo xanh vừa khuất sau rặng sậy.

Cụ Vương Định Tuyên đứng lặng bên bậu cửa, chòm râu bạc dài quá ngực khẽ lay động theo luồng gió lạnh. Cụ nhìn chiếc bóng trẻ tuổi cuống cuồng lao vào vùng hiểm địa, trong lòng dâng lên một nỗi xót xa khôn xiết. Con thú non khi cùng đường thường giẫy giụa dữ dội nhất, và lòng thù hận mù quáng chính là chiếc bẫy tinh vi nhất mà người đời tự giăng ra cho chính mình.

Không chần chừ thêm một khắc, cụ quay vào gian nhà tranh. Bàn tay trăm năm thô ráp nhấc chiếc đẫy vải gai chàm đã bạc màu treo bên cột nhà. Trong đẫy xếp ngay ngắn mấy món đồ nghề bách nghệ quen thuộc: chiếc dũa sắt răng mịn, dùi đồng dùi sắt, con dao nạo da mũi cong sáng loáng, cuộn chỉ gân hươu se nước chát cùng mấy dải da cá đuối gai hoa còn thơm ngái mùi vỏ sú vẹt. Ở ngăn trong cùng chiếc đẫy, cụ cẩn thận lần giở hai mảnh khớp nối then sắt bằng đồng đen. Đó là hai mảnh kim khí đúc khuôn bằng đồng đen phỏng theo gờ then lồi đoản kiếm và then chốt lõm đại đao mà cụ đã cẩn thận lưu lại đối chiếu. Hai mảnh kim khí nhỏ bé ấy nằm im lìm trong lòng bàn tay chai sần, nhưng sức nặng của chúng có thể đè bẹp mười lăm năm dối trá.

Khoác đẫy lên vai, cụ Định Tuyên chống gậy trúc bước ra ngoài. Đôi chân vững như bàn thạch bước từng bước khoan thai nhưng mau lẹ, hòa vào ráng chiều đang đỏ quạch như máu loang trên mặt nước.

Cả thung lũng Hồi Nhạn lúc này như một chảo gang đang sôi sục. Tiếng tù và khẩn cấp đã phá vỡ hoàn toàn hạn ước chính Ngọ ngày mai. Từ triền núi phía bắc, sáu mươi kiếm khách Thính Triều Kiếm Các vận thanh y túa ra như bầy én liệng, kiếm quang tuốt trần lóe lên những tia sáng xanh biếc chập chờn. Ở bờ nam, tám mươi đao thủ Trấn Sơn Đao Minh mình mặc áo vải thô màu xám tro, vai vác đơn đao bản rộng, rầm rập rảo bước dọc theo con đường độc đạo men theo triền đá. Bụi đỏ bốc lên mù mịt quyện cùng hơi sương ẩm ướt tạo thành một bức màn ngột ngạt đến nghẹt thở.

Hai dòng người cuồn cuộn đổ dồn về bãi bồi ven sông Nhạn Thủy – nơi dải đất bồi phẳng lặng nằm trơ trọi dưới chân Vực Đoạn Hồn dựng đứng.

Cụ Định Tuyên khẽ nheo mắt, lặng lẽ men theo lối mòn khuất dưới chân đồi rậm rạp cỏ gai. Sống hơn một trăm năm trên cõi đời, trải qua biết bao phong ba chém giết chốn võ lâm, ánh mắt cụ vẫn tinh tường hơn bất kỳ thợ săn lão luyện nào. Cụ không nhìn vào đám môn đồ đang hò hét khí thế ngút trời bên dưới, mà đưa mắt rà soát dọc theo những vách đá tai mèo hiểm trở vươn ra lòng sông.

Nơi một mỏm đá nhô cao phủ đầy dây leo khô ráp, một vệt sáng đen mờ đập vào mắt cụ.

Một bóng đen phục trang gọn gàng, đầu trùm khăn xám đang nép mình sau khe đá. Trên tay gã không phải là đao kiếm giang hồ thông thường, mà là một cỗ nỏ gang đen nhánh ngậm sẵn ba mũi tên ngắn. Ánh mắt gã lạnh tanh, mũi tên nỏ hướng thẳng xuống bãi bồi nơi môn đồ hai phái đang hội tụ. Cách đó chừng mười trượng, sau lùm cây gai rậm rạp trên vách đá đối diện, lại có thêm một bóng đen khác đang ghì chặt dây nỏ bằng trục quay cơ quan.

"Độc nỏ Vạn Thiết Phủ!" — cụ Định Tuyên thầm nhủ, lòng trĩu nặng.

Tiền Cửu Dực quả nhiên thâm độc khôn lường. Hắn không hề đợi đến chính Ngọ ngày mai. Tiếng tù và sừng trâu giục giã ban nãy rất có thể do chính tay chân của hắn giả mạo thổi lên để lừa hai phái lao vào tử chiến sớm hơn. Khi hai bên đã sức cùng lực kiệt, độc tiễn từ trên cao trút xuống sẽ biến bãi bồi ven sông thành mồ chôn tập thể, quét sạch mọi nhân chứng để hắn ung dung chiếm trọn bí đồ mỏ quặng ngàn năm.

Cụ Định Tuyên nắm chặt thân gậy trúc, vận chuyển một luồng kình lực nhu hòa vào lòng bàn chân, rảo bước nhanh hơn về phía bãi bồi. Cụ phải đến kịp trước khi giọt máu đầu tiên rơi xuống.Tại bãi cát sỏi mênh mông sát mép nước Nhạn Thủy, sát khí đã kết tụ thành một khối băng giá đặc quánh.

Tống Thiết Sơn đứng sừng sững ở vị trí đầu trận tuyến của Đao Minh. Thân hình vạm vỡ như tượng đá của ông sạm đen vì gió sương, chiếc áo vải thô phong trần bay phần phật. Bàn tay cụt nửa đốt ngón trỏ phải đang đặt hờ trên đốc thanh Hậu Bối Khoan Đao nặng bốn mươi cân cắm dựng bên chân. Gương mặt người đàn ông năm mươi hai tuổi đanh lại, đôi mày rậm nhíu chặt đầy vẻ hoang mang xen lẫn phẫn uất.

Đối diện ông, cách chừng ba trượng, Lãnh Vân Phong đứng cô độc phía trước sáu mươi đồng môn áo xanh. Mái tóc chàng thiếu niên bay tán loạn trong gió chiều, đôi mắt đỏ ngầu trừng trừng dán chặt vào Tống Thiết Sơn như muốn bốc hỏa. Bên hông cậu, thanh đoản kiếm gia truyền chuôi bọc da cá đuối gai hoa vừa mới khâu chỉ gân hươu đang khẽ rung lên bần bật theo từng nhịp thở dồn dập.

— Tống Thiết Sơn! — Vân Phong gằn giọng, thanh âm xé rách bầu không khí tĩnh mịch. — Hạn ước vốn định ngày mai, cớ sao các ngươi lại thổi tù và khiêu chiến ngay lúc hoàng hôn? Phải chăng Trấn Sơn Đao Minh sợ bóng tối bộc lộ bộ mặt dối trá, nên muốn vội vã chôn vùi huyết thù mười lăm năm trước màn đêm buông xuống?

Tống Thiết Sơn khẽ giật mình, giọng ông ồm ồm vang lên như chuông đồng nhưng trĩu nặng u uất — Lãnh chưởng môn! Tiếng tù và đó tuyệt đối không phải do Đao Minh ban lệnh! Ta dẫn môn đồ tới đây chỉ vì nghe hiệu lệnh bất thường từ họng vực, sợ có kẻ giở trò ám toán đệ tử hai phái. Mười lăm năm qua, lòng ta chưa từng thẹn với trời đất, hà tất phải dùng hạ sách bực này để bức bách một đứa trẻ như cháu?

— Đừng gọi ta là cháu! — Vân Phong thét lên, lồng ngực phập phồng dữ dội. — Lời ngon ngọt không che nổi vết máu của phụ thân ta dưới đáy Vực Đoạn Hồn! Hôm nay, dẫu có vạn mũi đao ngăn lối, ta cũng phải dùng thanh đoản kiếm này lấy lại công đạo cho Thính Triều Kiếm Các!

Môn đồ hai phái đồng loạt thét gầm giận dữ. Kiếm Các bước lên một bước, thanh lam kiếm rít lên từng tràng chói tai. Đao Minh dàn ngang đội hình, tám mươi thanh cương đao sáng lòa chĩa thẳng về phía trước. Cát sỏi dưới chân rào rào chuyển động theo từng đợt kình lực cuộn trào.

Thẩm Linh Tố hớt hải chạy tới, vừa th* d*c vừa giang hai tay chắn ngang — Dừng tay! Chư vị hãy bình tâm, đây là cái bẫy của kẻ gian…

Thế nhưng, lời nói non nớt của nàng thiếu nữ lập tức bị chìm nghỉm giữa tiếng gầm gào sục sôi của hàng trăm nam tử đang khát máu.

Đúng lúc đó, cụ Vương Định Tuyên đã bước tới mép bãi sỏi. Đôi mắt già nua của cụ nhìn thấy rõ từng sợi gân xanh giật giật trên cổ Lãnh Vân Phong, nhìn thấy ngọn lửa phục thù đang thiêu rụi chút lý trí cuối cùng của chàng thiếu niên. Phía bên kia, Tống Thiết Sơn cũng đã thở dài một tiếng nặng trĩu cay đắng, bàn tay thô ráp bắt đầu siết chặt lấy cán đại đao bốn mươi cân để sẵn sàng tự vệ.

Trên vách đá tai mèo phía xa xa, những cánh nỏ ngầm bắt đầu hơi chúc mũi tên xuống, ngón tay ghì chặt lẫy nỏ chuẩn bị bật dây ngay khoảnh khắc hai bên giao phong.

Bão tố đã ập đến trước thời khắc ước hẹn. Không còn đường lùi, cũng không còn cơ hội để phân trần bằng lời nói.

Hai bàn tay của Lãnh Vân Phong và Tống Thiết Sơn cùng lúc chụp lấy chuôi vũ khí, gân cốt nổi cuồn cuộn siết mạnh hết bình sinh, dồn toàn bộ nội kình chuẩn bị cho khoảnh khắc lưỡi thép bật khỏi vỏ bao.