Chương 5: Mảnh Rãnh Then Khớp Nối

Cụ Vương Định Tuyên cúi nhặt từng nhánh sú vẹt khô gãy vụn vương vãi trên bãi sỏi ngã ba sông. Khi cụ khẽ thẳng lưng, mắt hướng về vệt nước loang cuối ghềnh thì bóng dáng cô độc của thiếu niên vận thanh y sờn bạc cũng vừa quay gót, lững thững khuất dần sau rặng lau ngả nghiêng trước gió. Cụ không gọi, chỉ lặng lẽ buộc chặt gánh củi, quảy đôi thùng nước chát quay về túp lều tranh bên bến đò Khóa Kiếm.

Đến quá nửa buổi chiều, bầu trời thung lũng Hồi Nhạn sầm sập sà thấp. Một làn mưa bụi lạnh lẽo giăng mờ mịt mặt sông Nhạn Thủy, gõ lách tách lên mái rạ đã ngả màu xám xịt. Bên trong tiệm da Cố Nhân, cụ Định Tuyên thắp ngọn đèn dầu hạt sở. Ánh lửa hạt đỗ vàng quạch tỏa ra hơi ấm dịu nhẹ, soi tỏ những cuộn da cá đuối gai hoa treo dọc vách đất giữa mùi nồng ngai ngái của nước sú vẹt ngâm ba năm từ mấy chiếc vại sành.

Tấm mành cói trước cửa khẽ lay động, kéo theo luồng gió lạnh ẩm ướt ùa vào gian phòng.

Một bóng người mảnh khảnh nhưng thẳng tắp như ngọn tùng non bước qua bậu cửa. Lãnh Vân Phong lặng lẽ đứng đó, vạt áo thanh y ướt đẫm nước mưa dán chặt vào bờ vai gầy. Cậu tháo chiếc nón mê rách mép cầm trên tay, ánh mắt lạnh băng lướt qua gian nhà chất đầy chum vại, rồi dừng lại trên chiếc phản gỗ lim nơi cụ già trăm tuổi đang ngồi xếp bằng.

Cụ Định Tuyên khẽ mỉm cười, đôi mắt sáng trong ngập tràn vẻ bao dung — Trời mưa gió lạnh buốt thế này, tiểu hữu vào sưởi lửa cho ấm chân. Uống chén trà vỏ cây cho ấm tỳ vị đã.

Lãnh Vân Phong không đáp lời mời, cũng không bước tới gần đống than hồng. Cậu cởi thanh đoản kiếm bên hông, bước hai bước tới trước phản gỗ rồi đặt mạnh món binh khí lên mặt gỗ lim bóng nhẵn. Một tiếng "cạch" đanh gọn vang lên.

Phần chuôi kiếm trơ trọi cốt sắt lạnh tanh, những sợi chỉ cũ mục nát tả tơi cùng lớp da cá đuối đã mòn vẹt bung hẳn ra ngoài, để lộ những vết rỉ sét lấm tấm vì mồ hôi và sương tuyết dọc đường.

— Lão trượng, — giọng thiếu niên khàn đặc, gằn từng tiếng sắc lẻm — ta nghe người ta mách ở bến đò này có thợ da tay nghề bách nghệ bậc nhất. Hãy bọc lại chuôi đoản kiếm này cho ta. Dùng tấm da cá đuối gai hoa nhám nhất, bện bằng chỉ gân hươu chắc nhất, khâu chặt đến mức dẫu tay ta có đứt lìa, chuôi kiếm cũng không bao giờ được phép tuột ra!

Cụ Định Tuyên không vội cầm kiếm, ngước nhìn gương mặt hốc hác, đôi gò má tái nhợt vì lạnh nhưng đôi mắt lại ngùn ngụt ngọn lửa báo thù của chàng trai trẻ — Manh da ráp bọc chuôi là để che chắn bàn tay khỏi gai góc, giữ thanh kiếm khỏi rơi khi bão giông trơn trượt. Con muốn buộc chặt nó vào tay để làm gì?

— Để chém đầu kẻ thù! — Lãnh Vân Phong nghiến răng, cơ hàm bạnh ra, đốt ngón tay siết chặt thành nắm đấm run lên nhè nhẹ — Chỉ còn hai ngày nữa là đến hẹn ở Vực Đoạn Hồn. Ta phải chém đầu Tống Thiết Sơn để tế phụ thân, rửa mối nhục diệt môn mười lăm năm trước! Kiếm này một khi tuốt ra, quyết không buông tha tính mạng kẻ thủ ác!

Cụ Định Tuyên nhìn sâu vào ánh mắt cuồng nộ nhưng chất chứa nỗi cô độc tột cùng của thiếu niên mười chín tuổi. Lòng cụ chùng xuống một tiếng thở dài ấm áp. Cụ thấu rõ nỗi đau của đứa trẻ mồ côi cha từ năm bốn tuổi, phải lớn lên giữa những bài học chém giết và mối hận thù đè nặng trên đôi vai gầy.

— Được rồi, con hãy ngồi xuống chiếc ghế tre đằng kia. Cứ để lão già này xem thử cốt kiếm.

Cụ Định Tuyên đưa bàn tay thô ráp, chai sần vì cạo da chuốt chỉ đón lấy thanh đoản kiếm gãy. Mũi kiếm quả nhiên đã bị bẻ gãy một đoạn dài từ mười lăm năm trước, chỉ còn lại nửa lưỡi sắc bén nhưng trĩu nặng sát khí. Cụ cầm con dao trổ nhỏ bằng đồng, nhẹ nhàng nạo bỏ những sợi xơ mục nát của lớp lót cũ.Khi cụ cạy chốt then giữ bằng đồng đen nơi cổ chuôi kiếm để chuẩn bị tra lớp da mới, một âm thanh "cách" rất khẽ vang lên. Then cài bật mở. Ánh đèn dầu hạt sở rọi thẳng vào rãnh then hãm bên trong.

Đồng tử của cụ Định Tuyên bỗng co rút lại.

Trên then sắt của chuôi đoản kiếm có một vết mẻ hình bán nguyệt lồi ra phía ngoài, gờ kim loại bị ép quăn lại theo một góc chém nghiêng vô cùng đặc biệt.

Ký ức của buổi sớm mai lập tức dội về trong tâm trí cụ già trăm tuổi. Sáng nay, khi Tống Thiết Sơn mang thanh Hậu Bối Khoan Đao nặng bốn mươi cân đến tiệm, cụ đã tỉ mỉ quan sát chiếc then đồng đen bị mẻ khuyết trên cổ đao. Vết mẻ trên đại đao lõm sâu vào trong, mép then bị chém xéo từ ngoài vào trong, hoàn toàn trùng khớp một cách kỳ lạ với gờ then lồi trên thanh đoản kiếm này.

Cụ Định Tuyên khẽ liếc về phía góc nhà, nơi thanh Hậu Bối Khoan Đao của Tống Thiết Sơn đang được phủ tấm vải thô màu chàm nằm im lìm trên kệ gỗ. Cụ không cần đặt hai món binh khí lại gần nhau cũng có thể đo đạc chính xác bằng kinh nghiệm bách nghệ tích lũy hơn một thế kỷ: hai rãnh then này khi ghép lại sẽ tạo thành một khớp nối khít khao, không chênh lệch dù chỉ một sợi tơ!

Vết mẻ này tuyệt đối không phải sinh ra do hai người chém giết lẫn nhau.

Bởi lẽ góc chạm của lưỡi đao và then kiếm hoàn toàn là thế gạt đỡ từ phía ngoài vòng chiến hòng hất văng một vật thể bay tới từ phương ngang. Nhát chém ấy của Tống Thiết Sơn rõ ràng là đòn cứu mạng, dùng thân đao bạt đi một mũi ám khí đang nhắm thẳng vào ngực chủ nhân thanh đoản kiếm! Vì dùng sức quá mạnh để cứu người trong gang tấc, then đao mới va đập dữ dội vào rãnh then kiếm, tạo nên vết mẻ định mệnh khiến cả hai thanh binh khí cùng hư hại then cài.

Chưa dừng lại ở đó, dưới ánh lửa bập bùng, lớp rỉ sét bong tróc bên trong lòng khe then sắt vừa hé lộ những đường nét kỳ dị. Cụ Định Tuyên nheo mắt nhìn kỹ.

Ẩn sâu trong rãnh then là những đường chạm khắc chìm vô cùng tinh xảo: vách núi dựng đứng, dòng suối uốn lượn hình cánh nhạn và ký hiệu một cửa hang ngầm ghi ba chữ cổ "Huyền Thiết Quặng". Đó là phân nửa của một tấm địa đồ mỏ quặng ngàn năm trên đỉnh Đoạn Hồn! Nửa mảnh bí đồ này được nghệ nhân thượng cổ khéo léo gài giấu vào cốt then đoản kiếm, chỉ khi tháo rời toàn bộ cơ quan chuôi kiếm mới có thể nhìn thấy.

Tống Thiết Sơn mang thanh đao có then mẻ tương ứng, nghĩa là nửa mảnh bí đồ còn lại ắt hẳn nằm trong thanh đại đao của Trấn Sơn Đao Minh!

Cụ Định Tuyên ngồi bất động, ngón tay thô ráp miết nhẹ qua từng đường vân khắc chìm lạnh ngắt. Bên ngoài hiên, tiếng mưa rơi trên rặng lau sậy mỗi lúc một dày đặc, hòa cùng tiếng nước sông cuộn chảy ầm ào trong màn đêm buông xuống thung lũng Hồi Nhạn.

Lãnh Vân Phong ngồi trên chiếc ghế tre, đôi mắt chăm chú nhìn từng cử động của cụ già, giọng nói mang theo sự sốt ruột — Lão trượng, sao người cứ nhìn mãi rãnh then ấy? Có bọc được da cá đuối cho ta không?

Cụ Định Tuyên ngẩng đầu lên, ánh mắt trầm ngâm nhìn thiếu niên đang ôm trọn mối hận thù mười lăm năm. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cụ già trăm tuổi. Đến lúc này, mọi uẩn khúc đen tối đã hoàn toàn sáng tỏ: thảm kịch đẫm máu mười lăm năm trước, cái chết của phụ thân Vân Phong, tiếng nấc nghẹn ngào của Tống Thiết Sơn và nỗi hàm oan của Đao Minh... tất cả đều không phải do ân oán giang hồ thuần túy.

Đó là một cái bẫy mượn đao giết người vô cùng tàn độc của kẻ giấu mặt, kẻ thèm khát tấm bí đồ mỏ quặng ngàn năm này đến mức sẵn sàng đẩy hai môn phái vào cảnh vạn kiếp bất phục.