Chương 4: Khói Lửa Ngã Ba Sông

Tiếng vó ngựa dồn dập nện trên nền đất sỏi ven sông bỗng khựng lại bằng những tiếng hí dài xé toạc màn sương sớm. Mười mấy kiếm khách Thính Triều Kiếm Các vận thanh y nhảy xuống lưng tuấn mã, trường kiếm trong tay tuốt trần kêu loảng xoảng, ánh thép màu thanh lam rợn ngợp cả một góc trời. Ở phía đối diện, toán đao thủ Trấn Sơn Đao Minh vốn đi theo Tống Thiết Sơn canh giữ bến sông cũng lập tức rút đơn đao sáng lóa, tiếng gầm gừ ken két vang lên từ những hàm răng nghiến chặt.

— Ác tặc Đao Minh! Nợ máu mười lăm năm trước, hôm nay phải trả bằng mạng!

Một kiếm khách trẻ tuổi bên Kiếm Các quát lớn, mũi kiếm rung lên thành ba đóa hoa bạc lao thẳng về phía trước. Phía bên kia, gã đao thủ mặt sẹo của Đao Minh chẳng nói chẳng rằng, vung ngang ngọn cương đao chém phạt một đường sấm sét, quyết chém đứt đôi thân mình đối phương. Bãi sỏi ngã ba sông Nhạn Thủy trong chớp mắt bốc lên mùi tanh nồng của sát khí, cát bụi cuộn mù mịt theo kình lực hỗn loạn.

Tống Thiết Sơn vừa bước ra ngõ lau thấy cảnh ấy, đôi mày rậm giật nảy, toan vung cánh tay cản lại nhưng khoảng cách còn xa hơn mười trượng.

Đúng lúc mũi kiếm và lưỡi đao chỉ còn cách nhau gang tấc, một bóng áo nâu sòng bạc màu khoan thai bước tới. Cụ Vương Định Tuyên trên vai gánh đôi thùng gỗ chứa đầy nước chát vỏ sú vẹt, đòn gánh tre uốn cong theo từng nhịp bước thong thả. Cụ như một lão nông đi làm đồng sớm vô tình lạc bước qua bãi sỏi, chẳng màng đến đao thương lạnh lẽo trước mắt.

Nhưng kỳ lạ thay, chiếc đòn gánh tre chỉ khẽ lắc nhẹ một nhịp theo bước chân lướt qua giữa hai làn ranh sát khí, một luồng kình phong vô hình tựa hồ như dòng nước êm trôi đã tràn ra. Đầu đòn gánh quét sượt qua khoảng không tấc gang, mang theo mùi chát mặn nồng đậm của vỏ cây sú vẹt. Lưỡi kiếm đang đâm tới bỗng trượt đi một tấc, đâm hụt vào khoảng không; còn lưỡi đao chém ngang cũng bị luồng kình nhu hòa hất chếch lên cao, chém phập vào một cành sú vẹt khô cắm bên bờ cát.

Hai đệ tử đôi bên loạng choạng lùi lại ba bước, cánh tay tê rần, kinh hãi nhìn đôi thùng nước chát trên vai lão nhân bách niên vẫn không hề sóng sánh lấy một giọt.

Cụ Định Tuyên dừng chân, đặt nhẹ đôi thùng gỗ xuống nền sỏi nghe một tiếng “cộc” thật êm. Cụ đưa tay vuốt chòm râu bạc dài quá ngực, nheo mắt cười đôn hậu — Mấy chú mi trẻ tuổi hăng máu quá. Sỏi đá ngã ba sông này trơn trượt lắm, vung gươm múa đao ngộ nhỡ vấp ngã tự đâm trúng chân mình thì uổng công cha mẹ nuôi nấng. Nước chát sú vẹt của lão già này ngâm tròn ba năm ròng rã, vẩy trúng áo là giặt chẳng sạch đâu đấy.

— Cụ già, tránh ra mau! Đây là ân oán giang hồ, chớ có xen vào rước lấy họa sát thân! — Một kiếm khách Kiếm Các quát lên, nhưng mũi kiếm trong tay chẳng hiểu sao không dám nhích tới nửa phân trước ánh mắt sáng trong, ấm áp của cụ.

— Dừng tay lại hết cho ta!

Một tiếng quát sang sảng như chuông đồng vang lên từ phía sau rặng lau. Tống Thiết Sơn sải bước dài tiến tới bãi sỏi, gương mặt sạm gió sương đanh lại, đôi mắt rực lửa uy nghiêm nhìn đám thuộc hạ áo xám — Ta đã dặn dò thế nào? Đại đao của Trấn Sơn Đao Minh chỉ rút ra nơi chiến trường quang minh chính đại. Ngày hẹn ở Vực Đoạn Hồn còn chưa tới, kẻ nào dám manh động tự ý chém giết bên bến nước, ta lập tức phế bỏ đao pháp, đuổi khỏi môn quy!

Bọn đao thủ áo xám run rẩy cúi đầu, vội vã tra đao vào bao — Môn chủ bớt giận, chúng con biết lỗi rồi.Cùng lúc đó, một giọng nữ trong trẻo, dịu dàng nhưng đầy kiên quyết vang lên từ phía bìa rừng — Các vị sư huynh đệ, mau thu kiếm lại! Mau dừng tay!

Thẩm Linh Tố trong bộ y phục xanh ngọc nhã nhặn, trên lưng đeo chiếc gùi thuốc quen thuộc, vội vã rẽ rặng cây bước ra. Nàng tiến tới chắn trước mặt các đệ tử Kiếm Các, ánh mắt thông tuệ lướt qua bãi sỏi rồi dừng lại nơi Tống Thiết Sơn — Thính Triều Kiếm Các chúng ta lấy sự thanh nhã, đạo nghĩa làm trọng. Chúng ta đến thung lũng Hồi Nhạn là để đòi lại công lý cho lão chưởng môn mười lăm năm trước, chứ không phải phường lục lâm thảo khấu thấy người là chém bừa. Nếu ai khơi mào huyết chiến trước ngày ước hẹn, làm vấy bẩn thanh danh Kiếm Các, tiểu nữ nhất định sẽ bẩm báo lên chưởng môn xử phạt nghiêm minh!

Đám kiếm khách áo thanh y liếc nhìn nhau, ngập ngừng rồi cũng từ từ hạ kiếm xuống, lùi lại một hàng.

Không khí bên bờ sông Nhạn Thủy vừa chùng xuống trong thoáng chốc thì từ phía con đường mòn ngập tràn sương lạnh, một bóng người gầy gò đơn độc xuất hiện.

Lãnh Vân Phong bước đi chầm chậm trên bãi sỏi. Thiếu niên mười chín tuổi mặc bộ thanh y sờn bạc, vóc dáng thẳng tắp như ngọn tùng non giữa bão tuyết. Bàn tay phải của cậu ghì chặt nơi hông, nơi thanh đoản kiếm gãy chuôi bọc da cá đuối đã mòn vẹt lộ ra cốt sắt trơ trọi. Đôi mày kiếm của Vân Phong dựng ngược, ánh mắt sắc lạnh, đỏ ngầu như rực cháy ngọn lửa phục thù tích tụ suốt mười lăm năm trời.

Ánh mắt ấy khóa chặt vào tấm lưng vạm vỡ của Tống Thiết Sơn.

Không khí ngã ba sông dường như đông cứng lại. Gió bến sông thổi qua rặng lau xào xạc, cuốn theo vài chiếc lá khô bay qua khoảng trống giữa hai người. Những đốt ngón tay của Vân Phong siết chặt vào thanh đoản kiếm đến mức trắng bệch, khớp xương kêu lên những tiếng răn rắc rất khẽ. Cơn uất nghẹn dâng lên tận cổ họng thiếu niên, sát niệm cuộn trào khiến hơi thở cậu trở nên dồn dập. Nỗi đau u uất về biến cố vực sâu năm nào dường như đang cào xé tâm can thiếu niên, hiện rõ qua từng đường nét căng cứng trên gương mặt.

Tống Thiết Sơn đứng sừng sững như núi đá, không hề quay đầu lại, nhưng bờ vai rộng của ông khẽ run lên một nhịp. Ông đứng yên đó, sẵn sàng hứng chịu mọi cơn giông bão.

Nhưng rồi, nhớ tới lời hẹn ước mười lăm năm trước và sự an nguy của sáu mươi đồng môn đang đứng phía sau, Vân Phong cắn chặt môi đến ứa máu. Nhưng sự tự tôn của một người chưởng môn cùng gia phong Kiếm Các dường như đã ngăn thiếu niên lại, không để cậu ra tay tập kích sau lưng kẻ thù. Cậu hít một hơi thật sâu, dằn ngọn lửa cuồng nộ xuống đáy lòng, bàn tay đang nắm chặt chuôi kiếm dần dần buông lỏng ra đôi chút.

— Đi thôi, Linh Tố. — Vân Phong buông một câu lạnh ngắt như băng tuyết đầu mùa.

Cậu không nhìn Tống Thiết Sơn thêm một lần nào nữa, xoay người ra hiệu cho đám đệ tử Kiếm Các dắt ngựa rời đi. Tống Thiết Sơn cũng khẽ thở dài một tiếng trĩu nặng, phất tay áo ra lệnh cho đám đao thủ Đao Minh tản về phía trại bờ nam.

Màn khói lửa vừa chớm bùng lên trên ngã ba sông dần dần lắng xuống. Đám đao thủ và kiếm khách kéo đi, trả lại cho bến đò Khóa Kiếm vẻ thanh vắng vốn có cùng tiếng nước vỗ ì oạp vào bờ sỏi.

Thế nhưng Lãnh Vân Phong chưa đi ngay. Cậu đứng lại bên bờ cát, ánh mắt dừng lại nơi vạt áo nâu sồng đẫm mùi nước chát của cụ lão thợ da đang cặm cụi cúi người thu nhặt từng cành sú vẹt gãy trên bãi sỏi.