Chương 6: Khóa Chốt Cương Tơ

Lãnh Vân Phong vẫn ngồi trên chiếc ghế tre, đôi mày kiếm nhíu chặt, ngón tay run nhẹ vì nôn nóng. Ánh mắt thiếu niên ghim chặt vào khuôn mặt già nua của cụ thợ da.

Cụ Vương Định Tuyên khẽ chớp mắt, chậm rãi thu lại tia nhìn sắc sảo nơi rãnh then hãm. Cụ ngẩng đầu lên, nét mặt hòa hoãn như mặt nước giếng cổ không một gợn sóng, giọng trầm ấm — Cốt kiếm này rèn bằng thép tốt, nhưng then chốt đã mòn vẹt vì sương gió mười lăm năm. Muốn bọc da cá đuối gai hoa cho thật nhám, thật khít, lão già này phải ngâm mềm da, chuốt gân hươu và nắn lại khớp then suốt đêm nay. Con cứ trở về nghỉ ngơi, sáng mai bến đò vừa tan sương thì quay lại lấy.

Lãnh Vân Phong khựng lại, đôi mắt thoáng vẻ ngờ vực — Lão trượng không thể làm ngay trong đêm nay sao? Chỉ còn hai ngày nữa là đến hẹn ở Vực Đoạn Hồn. Ta không thể chậm trễ dù chỉ một khắc.

Cụ Định Tuyên mỉm cười hiền từ, đặt thanh đoản kiếm gãy lên mặt bàn gỗ lim — Bách nghệ ở đời cốt ở chữ nhẫn. Da cá đuối ngâm chát ba năm mới dẻo dai, sợi gân hươu se nước vỏ sú vẹt mới bền chắc. Vội một khắc có khi hỏng cả đời kiếm. Con có võ nghệ cao cường đến đâu, nếu cầm một chuôi kiếm bọc ẩu, khi giáp trận mồ hôi ứa ra cũng trượt tay mà thôi. Về đi, tiểu hữu. Lão già này sống hơn trăm tuổi ở bến đò này, chưa từng trễ hẹn với khách bao giờ.

Nhìn gương mặt phúc hậu cùng đôi mắt trong vắt, thâm trầm của cụ lão bách niên, ngọn lửa nôn nóng trong lòng Lãnh Vân Phong dường như dịu đi đôi phần. Chàng trai trẻ đứng dậy, chắp tay cúi đầu — Đã vậy, sáng mai vãn bối sẽ quay lại. Trăm sự nhờ lão trượng.

Bóng áo thanh y khuất dần sau màn mưa bụi mịt mùng ngoài ngõ lau. Tiếng bước chân nhẹ bẫng lướt trên sỏi đá xa dần, trả lại gian nhà tranh vách đất cho tiếng mưa gõ đều trên mái rạ.

Cụ Định Tuyên khép chặt then cài cửa gỗ, gài then tre cẩn thận. Cụ quay lại bên ngọn đèn dầu hạt sở, vặn bấc đèn cho ngọn lửa bùng lên sáng tỏ.

Cụ bước tới chiếc chõng tre ở góc buồng, nhẹ nhàng vén tấm vải thô màu chàm, nâng thanh Hậu Bối Khoan Đao nặng bốn mươi cân của Tống Thiết Sơn đặt song song bên cạnh thanh đoản kiếm gãy của Lãnh Vân Phong. Dưới ánh sáng vàng quạch, hai vết mẻ bán nguyệt trên then cài của hai món binh khí hiện ra mồn một. Một lồi một lõm, một chém xéo từ ngoài vào để gạt đỡ mũi tên độc, một chịu lực chấn động mà oằn cong. Khi cụ nhẹ nhàng áp hai then sắt lại gần, chúng ăn khớp hoàn hảo không một kẽ hở. Cả nửa tấm địa đồ mỏ quặng ngàn năm khắc chìm bên trong cũng ghép liền thành một bức họa vẹn toàn trên đỉnh Đoạn Hồn.

Một tiếng thở dài thườn thượt thoát ra từ lồng ngực cụ già trăm tuổi. Mối thù mười lăm năm khiến bao người đổ máu, đẩy một thiếu niên vào ngõ tối hận thù và một trang hào kiệt vào cảnh dằn vặt khôn nguôi, hóa ra chỉ bắt nguồn từ lòng tham quặng sắt của kẻ giấu mặt.

— Kiếm sắc sinh sát niệm, đao bén chuốc oán cừu... — Cụ lẩm bẩm, bàn tay run run lần theo sống đao lạnh ngắt. — Nếu ngày mai hai đứa chúng nó vung vũ khí chém giết nhau, há chẳng phải biến thung lũng Hồi Nhạn này thành bãi tha ma cho phường gian thương thủ lợi sao?

Đôi mắt cụ Định Tuyên chợt ngời sáng một quyết tâm sâu thẳm. Đã sáu mươi năm cụ ẩn danh chôn kiếm bên bến đò lau sậy, không màng danh lợi giang hồ, nhưng cụ không thể trơ mắt nhìn hai mầm thiện lương cuối cùng của Đao Minh và Kiếm Các cùng rơi xuống vực thẳm diệt vong.

Cụ đi tới vại sành ở góc hiên, mở nắp gỗ. Mùi chát đặc trưng của vỏ sú vẹt ngâm ba năm xộc lên cay nồng. Cụ dùng móc tre vớt lên hai mảnh da cá đuối gai hoa xám biếc. Tấm da ngâm đủ ba năm ròng mềm mại như lụa nhưng dẻo dai khôn cùng, từng hạt ngọc sần sùi trên bề mặt óng ánh sắc lam tím dưới ánh đèn dầu.

Cụ Định Tuyên ngồi xếp bằng trên phản gỗ lim. Cụ với lấy chiếc hộp gỗ khảm xà cừ cũ kỹ giấu dưới gầm phản. Mở nắp hộp, bên trong là những cuộn chỉ gân hươu se nước chát mảnh như tơ nhện nhưng dai chắc vô song, cùng một nắm chốt lò xo bằng đồng thau nhỏ li ti. Đây chính là những vật liệu của tuyệt kỹ bách nghệ “Dưỡng Khảm Chỉ Sát” mà cụ gìn giữ suốt một thế kỷ qua.

Đêm dần về khuya. Tiếng gió rít qua rặng lau bên sông hòa cùng tiếng mưa rơi rả rích. Cụ già một trăm mười bốn tuổi tỉ mỉ dùng dao trổ gọt từng mép da cá đuối cho thật vừa vặn với chuôi đao và chuôi kiếm. Ngón tay cụ thoăn thoắt uốn nắn từng sợi cương tơ gân hươu, luồn vào bên trong rãnh then hãm của hai thanh binh khí.

Cụ khéo léo cài vào miệng bao kiếm và then cài chuôi đao một cơ quan lẫy ngầm có tên “Khóa Chốt Cương Tơ”. Cơ quan bí truyền này được thiết kế dựa trên sự co duỗi của đường gân bàn tay con người: khi người cầm vũ khí phát động sát khí cuồng nộ, các thớ cơ ở lòng bàn tay và ngón tay sẽ gồng cứng siết chặt vào chuôi da cá đuối. Lực siết mạnh mẽ ấy sẽ kéo căng sợi cương tơ ngầm bên trong, làm chiếc chốt đồng thau bật lẫy ngậm chặt lưỡi kiếm và lưỡi đao vào đáy bao, khiến người cầm dù có vận chuyển mười thành công lực cũng không thể nào rút vũ khí ra khỏi vỏ.Ngược lại, chỉ khi tâm tư tĩnh lặng, buông bỏ sát niệm, nhịp thở điều hòa làm cho mười đầu ngón tay thả lỏng nhẹ nhàng, then ngầm mới êm ái trượt về vị trí cũ, cho phép lưỡi thép tuốt khỏi bao một cách tự nhiên.

Suốt năm canh đằng đẵng, cụ Định Tuyên không hề chợp mắt. Mồ hôi rịn ra trên vầng trán đầy nếp nhăn thời gian. Cụ khâu từng mũi kim đồng, se từng mối chỉ gân hươu tẩm sáp ong rừng, bọc chặt lớp da cá đuối gai hoa sần sùi quanh cốt thép. Từng hạt ngọc trên manh da cá đuối được cụ dùng dùi gỗ gõ nhẹ cho khít khao vào thân chuôi, vừa tạo độ nhám chống trượt tuyệt đối, vừa che giấu hoàn hảo đường cơ quan lẫy ngầm bên trong.

Khi tiếng gà gáy le te đầu thôn xé toạc màn sương sớm, hai thanh binh khí đã hoàn tất. Chuôi đại đao của Tống Thiết Sơn và chuôi đoản kiếm của Lãnh Vân Phong đều được bọc một lớp da cá đuối xám biếc phẳng phiu, các hạt ngọc đều tăm tắp, sờ vào ráp mịn như đá mài, toát lên vẻ cổ kính, trầm mặc phi thường.

Cụ Định Tuyên vươn vai, uống một ngụm nước chè xanh ấm nóng. Cụ đặt hai thanh binh khí lên hai chiếc giá gỗ riêng biệt bên ngoài hiên nhà.

Mặt trời vừa ló dạng qua rặng núi Hồi Nhạn, xua tan làn sương mỏng manh trên mặt sông Nhạn Thủy. Dù hẹn chiều mới lấy, nhưng vì lòng dạ không yên, một bóng người cao lớn, vạm vỡ đã sớm rảo bước xuyên qua rặng lau sậy đi vào bến đò. Đó là Tống Thiết Sơn. Ông khoác tấm áo xám thô sờn vai, thần sắc trĩu nặng phong sương.

Nhìn thấy thanh Hậu Bối Khoan Đao nằm trên giá, mắt Tống Thiết Sơn sáng lên. Ông bước nhanh tới, chắp tay hành lễ — Lão tiền bối, vãn bối đến nhận lại đao.

Cụ Định Tuyên mỉm cười, hai tay nâng thanh đại đao nặng bốn mươi cân trao trả cho Tống Thiết Sơn. Bàn tay cụt nửa đốt ngón trỏ của môn chủ Đao Minh vừa chạm vào chuôi đao liền khẽ run lên. Lớp da cá đuối gai hoa bọc chuôi ôm khít lấy lòng bàn tay thô ráp của ông, độ nhám vững chãi đến mức kỳ lạ.

— Quả là thần kỹ của bậc đại sư! — Tống Thiết Sơn cảm thán, ngón tay miết nhẹ trên chuôi đao. — Chuôi đao này cầm chắc như mọc rễ vào tay, dẫu có giông bão ngập trời cũng không sợ tuột.

Cụ Định Tuyên nhìn sâu vào mắt người đàn ông trung niên, ôn tồn bảo — Chú mi cầm chắc đao là tốt. Nhưng nhớ lấy lời lão già này: đao chế ra vốn để che chở mạng sống, giữ đao trong bao mới là lòng nhân từ của bậc hiệp giả. Đừng để ngọn lửa nóng nảy thiêu rụi thanh danh nửa đời người.

Tống Thiết Sơn giật mình trước lời khuyên thâm thúy, cúi đầu tạ ơn rồi tra đao vào lưng, lặng lẽ quay gót trở về doanh trại Đao Minh.

Khoảng nửa tuần trà sau, bóng áo thanh y quen thuộc của Lãnh Vân Phong cũng xuất hiện bên bờ cát. Chàng trai trẻ bước vào tiệm da, ánh mắt lập tức ghim chặt vào thanh đoản kiếm gãy nằm trên phản gỗ.

Cụ Định Tuyên đưa thanh đoản kiếm cho cậu. Vân Phong vội vã đón lấy, năm ngón tay siết chặt chuôi kiếm. Lớp da cá đuối gai hoa ráp mịn găm chặt vào da thịt cậu, mang lại một cảm giác vững chãi chưa từng có. Sát khí trong mắt thiếu niên lại bùng lên — Chuôi kiếm bọc rất khéo. Có lớp da này, nhát kiếm của ta tuyệt đối không trượt!

Cụ Định Tuyên khẽ lắc đầu, đặt bàn tay khô gầy ấm áp lên bờ vai đang căng cứng của chàng trai trẻ — Hài tử à, kiếm ở trong bao mới là kiếm chở che. Con ôm mối hận mười lăm năm, nhưng hãy nhớ kỹ, đôi mắt bị lửa giận che mờ thì kiếm vung ra chỉ chém vào nỗi oan khuất mà thôi. Hãy để lòng mình tĩnh lặng như mặt nước sớm nay, rồi chân lý sẽ tự khắc tỏ tường.

Lãnh Vân Phong thoáng ngơ ngác trước ánh mắt bao dung, hiền từ của cụ già trăm tuổi. Cậu siết chặt chuôi đoản kiếm vào hông, ánh mắt lộ rõ vẻ hoài nghi mơ hồ trước những lời dặn dò lạ lùng ấy. Cậu chắp tay vái chào cụ Định Tuyên rồi quay lưng rảo bước về phía bờ bắc, hoàn toàn không hay biết rằng bên dưới lớp da cá đuối ráp mịn kia, một then ngầm cương tơ đã lặng lẽ khóa chặt lưỡi thép của cậu vào bao.