Chương 3: Đại Đao Bốn Mươi Cân

Sương sớm trên dòng Nhạn Thủy chưa kịp tan, mặt nước hãy còn phủ một màn hơi lạnh bảng lảng trôi về phía ghềnh đá. Phía bên kia bờ bắc, bóng dáng quán trọ hoang đầu hẻm núi chìm lấp giữa làn sương giăng lạnh ngắt. Nhưng ở bờ nam này, tiếng chày gỗ nện đều đặn xuống từng mảng vỏ cây sú vẹt đã đánh thức một ngày mới bên bến đò Khóa Kiếm.

Cụ Vương Định Tuyên ngồi xếp bằng trên bậc thềm đất nện của tiệm da Cố Nhân, hai tay nâng vốc nước chát màu nâu sẫm đổ vào máng gỗ. Trải qua một trăm mười bốn năm dâu bể, đôi mắt cụ vẫn giữ được sự tinh anh, trầm mặc như đáy giếng cổ. Cụ vừa nhấc chiếc nạo bằng sừng trâu lên thì bên ngoài rặng lau sậy bỗng nổi lên tiếng sỏi đá rạn vỡ dưới gót giày nặng trịch.

Một bóng người cao lớn như hộ pháp xé toạc màn sương mờ bước tới.

Người ấy vận chiếc áo chẽn xám tro bằng vải thô, râu hùm hàm én, gương mặt phong trần sạm đen vì nắng gió biên thùy. Trên lưng ông ta gác ngang một thanh Hậu Bối Khoan Đao bản rộng, sống đao dày bằng ba ngón tay ghép lại, toát ra sức nặng nghìn cân ghì chặt vạt áo. Mỗi bước chân của tráng sĩ trung niên nện xuống bờ đất đều để lại vết lõm sâu, nhưng gối chân vững như gốc tùng ngàn năm cắm rễ vào vách đá.

Cụ Định Tuyên không ngẩng đầu, chỉ khẽ nhấp một ngụm trà đắng trong chiếc bát sành mẻ miệng, giọng khoan thai — Tráng sĩ mang theo bốn mươi cân sắt nặng trĩu trên vai, qua sông sớm thế này e là đò ngang chưa đón khách đâu.

Người đàn ông sững lại trước cửa liếp, ánh mắt sắc như dao lướt qua gian nhà tranh treo đầy những mảnh da cá đuối khô và mấy vại sành sực nức mùi chát vỏ sú vẹt. Khi nhìn thấy cụ già tóc trắng như cước, chòm râu dài chấm ngực và dáng ngồi an nhiên tự tại, ánh mắt hung hãn của ông ta bỗng chùng xuống. Ông bước qua bậu cửa, hai bàn tay ôm quyền, cúi rạp người hành lễ — Vãn bối Trấn Sơn Đao Minh môn chủ Tống Thiết Sơn, mạo muội tìm đến bến đò, xin kính chào lão tiền bối.

Cụ Định Tuyên khẽ mỉm cười, đặt chiếc nạo sừng trâu sang một bên. Ánh mắt cụ dừng lại nơi thế đứng của người đối diện: hai chân mở rộng đúng ba thước, gót chân hơi xoay vào trong, bàn tay phải nắm hờ đặt ngang thắt lưng để giữ thăng bằng cho sống đao sau lưng. Đó là thế đứng Trấn Nhạc Định Sơn, phong thái thuần hậu, cương nghị của người từng tập trọn vẹn bộ đao pháp nguyên bản mà sáu mươi năm trước cố môn chủ đời đầu của Đao Minh từng quỳ gối ba ngày bên bờ suối xin cụ chỉ điểm.

— Tống môn chủ không cần đa lễ. Người luyện đao lấy sự cương trực làm gốc, nhìn bước chân vững chãi như bàn thạch của chú mi, ta biết người kế thừa họ Tống vẫn chưa làm mất đi phong cốt của bậc tiền nhân. Chỉ là… đao của chú mi nặng quá, không chỉ nặng ở bốn mươi cân thép nguội, mà nặng ở tâm can.

Tống Thiết Sơn run nhẹ bờ vai. Ông ta tháo thanh đại đao trên lưng xuống, cẩn trọng đặt lên chiếc bàn gỗ nạo da. Khối sắt nặng nện xuống làm mặt bàn phát ra một tiếng "rầm" trầm đục. Chuôi đao bọc da trâu đã sờn rách tả tơi, lộ ra những đường gân cốt đã nứt nẻ, còn lớp vải quấn thì bạc phếch vì mồ hôi và mưa nắng dặm trường.

— Lão tiền bối tinh nhãn như đuốc. Vãn bối đến đây, chính là muốn nhờ đôi bàn tay tài hoa của người bọc lại manh da cá đuối cho chuôi đao này.

Cụ Định Tuyên đứng dậy, đôi hài cỏ bước đi không một tiếng động. Cụ tiến lại gần chiếc bàn, ngón tay gầy guộc nhưng chắc nịch khẽ miết dọc theo sống đao dày dặn — Da cá đuối gai hoa ngâm nước sú vẹt ba năm vốn dẻo dai, nhám ráp, dùng để giữ chặt chuôi binh khí khi bàn tay ướt đẫm mồ hôi. Nhưng đao này của chú mi, chuôi đã nát, then cài đã lung lay. Sát khí bừng bừng kéo tám mươi đệ tử đến thung lũng Hồi Nhạn, chú mi muốn bọc chuôi cho chắc để ngày mai chém rơi đầu người khác sao?Nghe cụ già nhắc đến việc mình mang tám mươi môn đồ tới bờ sông, Tống Thiết Sơn không hề tỏ ra kinh ngạc, chỉ thở dài một tiếng nặng trĩu như đá tảng lăn xuống vực. Ông lắc đầu, giọng khàn đặc đầy cay đắng — Tiền bối dạy phải. Mười lăm năm trước, tại đỉnh Đoạn Hồn kia, huynh đệ kết nghĩa của vãn bối là Lãnh Nhất Hạc rơi xuống vực sâu muôn trượng. Suốt mười lăm năm ròng, vãn bối mang danh phản trắc giết bạn, cướp đoạt hư danh, để mặc cho miệng đời nguyền rủa. Lần này vãn bối kéo người đến đây, không phải để đồ sát môn đồ Kiếm Các, mà là muốn chấm dứt món nợ máu này.

Cụ Định Tuyên nheo mắt, lắng nghe từng nhịp thở dồn dập trong lồng ngực người đàn ông ngũ tuần — Chú mi định chấm dứt thế nào?

Tống Thiết Sơn ngẩng đầu lên, trong khóe mắt hằn sâu vết chân chim đỏ hoe ánh lên vẻ kiên định cùng cực — Thiếu niên chưởng môn Lãnh Vân Phong đã mang theo sáu mươi kiếm thủ áo thanh y áp sát bờ bắc. Cháu bé ấy ôm mối thù diệt môn ngút trời, quyết một trận tử chiến. Vãn bối muốn bọc lại chuôi đao thật vững, để ngày mai khi đối mặt với kiếm của Lãnh gia, tay vãn bối không run rẩy vì nỗi day dứt năm xưa. Nếu vãn bối giải thích được chân tướng, đôi bên hóa giải thì là phúc lớn cho võ lâm. Còn nếu… nếu cháu bé ấy nhất quyết không chịu tin, thì thanh đại đao này sẽ chỉ đỡ đòn chứ không xuất sát chiêu. Dẫu phải lấy mạng đền mạng để chuộc lại mối nghi kỵ mười lăm năm, Tống Thiết Sơn này cũng cam lòng, tuyệt đối không oán hận một lời!

Lời nói hào sảng mà bi tráng vang vọng khắp gian nhà tranh nhỏ hẹp. Cụ Định Tuyên chăm chú nhìn sâu vào mắt Thiết Sơn, rồi ánh mắt cụ khẽ dời xuống bàn tay phải của ông ta.

Nơi ngón tay trỏ thô ráp, đốt ngón ngoài cùng đã bị chém đứt lìa tự thuở nào, vết sẹo tròn lẳn màu xám xịt co rúm lại. Cụ đưa tay lật nhẹ phần cổ đao nơi nối liền giữa lưỡi thép và chuôi cầm. Dưới lớp rỉ sét và bụi đường, then chốt hãm bằng đồng đen lộ ra một vết mẻ khuyết hình bán nguyệt sâu hoắm. Vết mẻ ấy gồ ghề, góc cạnh hướng ngược về phía sau, rõ ràng là do một lực va chạm khủng khiếp từ ngoài chém xéo vào để gạt đỡ một vật thể bay tới, chứ tuyệt nhiên không phải vết tích của kẻ hạ thủ chém lén sau lưng.

Cụ Định Tuyên thu tay áo lại, khẽ gật đầu, giọng trầm ấm như sưởi ấm gian phòng — Được. Cây đại đao bốn mươi cân này, lão già này nhận sửa cho chú mi. Ta sẽ dùng tấm da cá đuối gai hoa dẻo dai nhất, chuốt sợi gân hươu se nước chát chắc chắn nhất để giữ cho tâm can chú mi không bị lung lay trước giông bão. Chiều mai, chú mi hãy quay lại lấy đao.

Tống Thiết Sơn nghe vậy, gương mặt giãn ra đôi phần. Ông chắp tay vái tạ một lần nữa — Đa tạ lão tiền bối thành toàn. Ơn đức này, Tống mỗ xin ghi lòng tạc dạ.

Dứt lời, Tống môn chủ xoay người, sải bước ra khỏi cửa liếp, toan rẽ lối theo con đường mòn ngập tràn lau sậy để trở về khu doanh trại bờ nam.

Thế nhưng, vừa lúc Tống Thiết Sơn bước chân ra tới ngõ lau, từ phía bìa rừng đầu bến bỗng rộ lên tiếng móng ngựa dồn dập xé toạc màn sương sớm. Cùng với tiếng vó ngựa phi như điên dại là hàng chục vệt sáng lạnh lẽo của kiếm quang màu thanh lam phản chiếu qua rặng cây, tỏa ra sát khí ngút trời của đám môn đồ Thính Triều Kiếm Các đang rầm rộ kéo tới.