Chương 2: Thanh Y Mang Hận

Gió đêm từ lòng sông Nhạn Thủy thốc ngược lên hẻm núi, rít từng hồi lạnh buốt qua những khe đá lởm chởm nơi ghềnh bắc. Sáu mươi kiếm khách Thính Triều Kiếm Các vận thanh y lặng lẽ lướt đi trong bóng tối đặc quánh, bước chân đạp lên sỏi vụn chỉ phát ra những tiếng sột soạt rất khẽ. Dưới chân dốc đứng, mái ngói xám xịt của một quán trọ hoang phế hiện ra mờ ảo sau rặng cây gai góc, ánh đèn dầu leo lét hắt qua khung cửa gỗ mục nát.

Lãnh Vân Phong khẽ giơ tay trái lên ngang ngực. Sáu mươi bóng người phía sau lập tức dừng bước, tản ra mai phục quanh các gờ đá tự nhiên, không một tiếng động thừa thãi.

Thẩm Linh Tố bước tới bên cạnh cậu, chiếc gùi thuốc sau lưng khẽ lắc lư. Nàng kéo lại vành nón mê, nhìn vào gương mặt gầy gò đanh lại như thép nguội của sư huynh, khẽ nói — Huynh đệ đã đi ròng rã suốt ba ngày ba đêm qua đèo đá. Đêm nay sương muối xuống dày, gió độc từ lòng sông bốc lên rất hại khí huyết. Huynh nên cho mọi người vào quán trọ hoang này nghỉ chân, uống một bát trà gừng ấm để lấy lại thể lực.

Vân Phong khẽ gật đầu, ánh mắt lạnh lẽo quét qua khoảnh sân đất lầy lội — Được. Bảo các sư đệ thay phiên canh gác, tuyệt đối không được buông kiếm khỏi tay. Hơi thở sát khí của lũ đao thủ phương Bắc đã phảng phất quanh đây rồi.

Sau khi bố trí cho môn đồ yên vị trong gian tiền sảnh rộng thênh thang đầy mạng nhện, Vân Phong một mình bước vào góc phòng trong cùng. Gian phòng vách ván ghép tạm bợ bốc lên mùi ẩm mốc của rơm rạ mục và phân dơi. Cậu ngồi xếp bằng trên tấm phản nứt nẻ, đặt ngang thanh đoản kiếm gãy lên hai đầu gối, bắt đầu vận chuyển nội tức theo tâm pháp Thính Triều Quyết.

Nhưng luồng chân khí vừa dẫn qua mười hai kinh mạch liền tắc nghẽn nơi lồng ngực. Máu nóng trong người cậu cuộn trào, dội từng cơn buốt nhói lên thái dương.

Mười lăm năm trôi qua, vết thương lòng chưa một ngày liền sẹo. Cứ mỗi lần nhắm mắt lại giữa đêm khuya thanh vắng, ký ức kinh hoàng năm bốn tuổi lại hiện về rõ mồn một như vừa xảy ra hôm qua. Đêm ấy tuyết rơi trắng xóa đỉnh Đoạn Hồn, tiếng gươm đao va chạm chát chúa hòa lẫn tiếng gào thét của các trưởng bối đồng môn. Cha cậu — cố chưởng môn Lãnh Nhất Hạc — cả người đẫm máu, một tay ôm chặt lấy đứa con nhỏ dại, tay kia vung trường kiếm mở đường máu. Rồi một bóng đen cao lớn vạm vỡ mang theo luồng kình lực cương mãnh như núi lở ập tới. Lưỡi Hậu Bối Khoan Đao xé toạc màn tuyết chém xuống.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc sinh tử tấc gang ấy, lưỡi đao hung bạo bỗng có một thoáng khựng lại kỳ lạ giữa tầng không. Trong tiếng gió rít điên cuồng, tai cậu dường như còn nghe thấy một tiếng nấc nghẹn ngào, run rẩy bật ra từ vòm họng kẻ thủ ác trước khi mũi tên độc từ bóng tối xé gió lao tới, hất văng cha cậu xuống đáy vực sâu muôn trượng.

Một thoáng khựng lại ấy là sự do dự, hay chỉ là đòn nhử độc địa của kẻ phản trắc?

— Tống Thiết Sơn! Ác tặc họ Tống!

Vân Phong nghiến chặt răng, ngực phập phồng dữ dội. Mối thù diệt môn và nỗi uất ức dồn nén mười lăm năm bùng lên thành ngọn lửa thiêu đốt tâm can. Cậu bất thần mở bừng mắt, bàn tay phải chộp lấy chuôi thanh đoản kiếm gãy trên gối, vung lên chém xé không khí.

“Vút!”

Một vệt sáng lạnh lẽo vạch qua bóng tối gian phòng, chém sượt vào chiếc cột gỗ lim mục cạnh phản. Thân cột toác ra một rãnh sâu hoắm, dăm gỗ bắn tung tóe. Nhưng do kình lực phát ra quá mãnh liệt trong cơn phẫn nộ, chuôi kiếm rung lên bần bật.

Một tiếng “xoạt” khô khốc vang lên. Lớp da bọc quanh chuôi kiếm vốn đã mòn vẹt, sờn rách qua mười mấy năm sương gió bỗng nhiên bục chỉ, bung rời ra từng mảng. Đoạn da xám xịt rơi rụng xuống sàn đất, để lộ phần cốt sắt đen ngòm, trơn tuột và lạnh ngắt bên trong. Cú chấn động ngược khiến lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi của Vân Phong trượt dài trên cán thép, suýt nữa đánh rơi thanh binh khí di vật xuống đất.— Sư huynh!

Cánh cửa liếp khẽ lay động, Thẩm Linh Tố bưng một bát nước thuốc ấm bước vội vào. Nàng đặt bát nước lên chiếc chõng con, ánh mắt xót xa dừng lại nơi bàn tay đang run rẩy của Vân Phong và những mảnh da vụn nằm rải rác dưới chân cột.

Nàng khẽ thở dài, ngồi xuống chiếc ghế đẩu đối diện, giọng nói dịu dàng như dòng suối nhỏ xoa dịu đi bầu không khí ngột ngạt — Huynh lại để tâm ma dẫn lối rồi. Thính Triều kiếm pháp lấy sự tĩnh lặng của mặt nước làm gốc, tâm có phẳng lặng như gương thì mũi kiếm mới thấu suốt được sơ hở của đối phương. Huynh nôn nóng đem toàn bộ sát khí trút lên một chiêu, chỉ tổ làm tổn hao kinh mạch.

Vân Phong cúi đầu, nhìn trừng trừng vào cốt sắt trơ trụi của chuôi kiếm, giọng khàn đặc — Ta không thể nào tĩnh lặng được. Kẻ thù giết cha đang ở ngay bên kia bờ sông. Mười lăm năm qua, từng ngày từng khắc ta sống trên cõi đời này chỉ vì mục đích duy nhất là chém rơi đầu Tống Thiết Sơn để tế vong linh phụ thân. Nhưng thanh kiếm của cha… chuôi kiếm lại hỏng ngay lúc này.

Linh Tố cúi người, nhặt một mảnh da sờn rách dưới đất lên xem xét. Đầu ngón tay thon thả của nàng khẽ miết qua những chấm nhỏ li ti đã mòn nhẵn — Đây là da cá đuối biển sâu, vốn dùng để bọc chuôi binh khí giúp tay cầm không bị trượt khi dính mồ hôi hay máu tươi. Nhưng mảnh da này phụ thân huynh đã dùng quá lâu năm, đường gân giữ đã mục nát, các hạt sần cũng phẳng lì rồi. Cốt sắt trơn trượt thế này, khi giao chiến với đại đao bốn mươi cân cương mãnh của Tống Thiết Sơn, chỉ cần một lần va chạm kình lực cực mạnh, kiếm trong tay huynh sẽ lập tức tuột khỏi lòng bàn tay. Đó là tử huyệt chí mạng.

Vân Phong siết chặt năm ngón tay vào cốt sắt lạnh băng, cảm nhận rõ sự lỏng lẻo trơn trượt của cán kiếm. Cậu nhíu mày, trầm giọng hỏi — Thung lũng Hồi Nhạn này là chốn biên ải heo hút, tìm đâu ra thợ rèn hay phường thủ công có thể thuộc được loại da cá đuối gai hoa hiếm có này trong một hai ngày?

Đúng lúc ấy, từ ngoài cửa hành lang có tiếng bước chân rón rén. Một lão già gầy gò, lưng còng rạp, vận chiếc áo chẽn vá chằng vá đụp thò đầu vào. Lão chính là người trông coi quán trọ hoang này, hai tay đang run rẩy bưng khay củi khô. Khi nhìn thấy thanh đoản kiếm sáng loáng và sát khí toát ra từ đôi mắt của Vân Phong, lão sợ hãi thụp lưng xuống, lắp bắp — Vị… vị công tử này… thảo dân vô tình nghe thấy chuyện bọc chuôi binh khí… Nếu công tử muốn tìm người thuộc da cá đuối gai hoa, ở cái thung lũng này chỉ có duy nhất một người làm được thôi ạ.

Vân Phong quay phắt lại, ánh mắt sắc như dao găm chiếu thẳng vào lão — Người đó là ai? Ở đâu?

Lão chủ quán trọ nuốt nước bọt cái ực, run rẩy giơ cánh tay khẳng khiu chỉ về phía hạ lưu con sông sương mù giăng kín — Dạ… dạ thưa công tử, ngay dưới bến đò Khóa Kiếm bên rặng lau sậy bờ nam sông Nhạn Thủy, có một tiệm da Cố Nhân của một cụ già tóc trắng như cước, năm nay đã ngoài trăm tuổi. Người trong vùng đều bảo, cụ ấy có kỹ nghệ ngâm da cá đuối trong nước vỏ sú vẹt ba năm ròng, khâu chỉ gân hươu tài tình không ai sánh bằng. Đao kiếm lừng danh phương Bắc mang đến tay cụ bọc chuôi, trăm năm qua chưa từng có ai chê một lời…