Chương 21: Cửa Hang Khói Lửa

Gió núi lạnh buốt thốc ngược từ mép Vực Đoạn Hồn, quất rát rạt vào vạt áo thanh y sờn bạc. Lãnh Vân Phong đứng bất động trước vòm đá đen ngòm dẫn vào sào huyệt Thiết Hạp Sơn Trang. Ngón tay chàng vẫn đặt trên chuôi đoản kiếm bọc manh da cá đuối xám biếc. Từng hạt ngọc sần sùi cọ sát vào kẽ tay lành lạnh, nhắc nhở chàng về sự điềm tĩnh mà cụ Định Tuyên từng răn dạy. Nhưng phía sâu trong lòng hang hun hút kia, bóng dáng áo gấm tím than của Tiền Cửu Dực vừa khuất dạng như một vết nhọ bẩn thỉu của giang hồ cần phải quét sạch.

Chàng khẽ nhấc chân, toan phóng mình lao vào cửa hang thì một bàn tay thon nhỏ bất thần kéo ghì lấy tay áo chàng.

— Sư huynh, dừng lại đã! — Giọng Thẩm Linh Tố vang lên gấp gáp, hơi thở nàng còn vương mùi bột thuốc ngai ngái. — Tiền Cửu Dực là phường xảo trá, bên trong hang ắt giăng đầy cạm bẫy hiểm hóc. Huynh nôn nóng xông vào một mình chẳng khác nào tự chui đầu vào rọ sắt!

Cùng lúc đó, một giọng nói trầm vang quen thuộc nhưng có phần khàn đục cất lên từ phía sau — Linh Tố nói rất phải, Lãnh chưởng môn. Chớ nên manh động!

Vân Phong quay phắt lại. Tống Thiết Sơn đã gượng đứng dậy từ bờ đá. Sắc mặt người đứng đầu Đao Minh tuy còn đôi phần nhợt nhạt vì độc tiễn vừa rút ra, nhưng ánh mắt đã lấy lại thần thái uy nghiêm, quắc thước. Thấy Vân Phong nhìn mình đầy vẻ lo lắng, Thiết Sơn khẽ lắc đầu ra hiệu trấn an, rồi ngồi tựa lưng vào một tảng đá phẳng để Linh Tố tiếp tục xử lý vết thương.

Linh Tố mở chiếc bình gốm nhỏ bên hông, lấy ra thứ nước ngâm vỏ sú vẹt chát mặn quyện cùng cao ngải cứu rừng đã chuẩn bị kỹ càng. Nàng dùng dải lụa sạch thấm đẫm thứ nước màu nâu sẫm, nhẹ nhàng lau rửa miệng vết rách nơi bả vai phải của Thiết Sơn. Từng giọt dịch đen sẫm rỉ ra theo tàn dư của độc Mê Tâm Đoạn Hồn nhanh chóng bị chất chát từ vỏ sú vẹt làm đông lại rồi bong tróc. Thiết Sơn hít sâu một hơi, cơ bắp cuồn cuộn nơi bờ vai giãn ra. Nhìn sắc mặt Thiết Sơn dãn ra, hơi thở nặng nề dần trở nên hòa hoãn, Vân Phong hiểu rằng kinh mạch nơi bờ vai của ông đã thông suốt trở lại.

Ông khẽ xoay tròn khớp bả vai, cánh tay phải cụt nửa ngón trỏ vươn ra nắm lấy cán thanh Hậu Bối Khoan Đao bốn mươi cân dựng bên cạnh, nhấc bổng lên không trung một cách chuẩn xác, vững chãi như bàn thạch.

— Thuốc hay lắm, đa tạ tiểu nha đầu. — Thiết Sơn gật đầu cảm kích, đoạn hướng mắt nhìn Vân Phong. — Nay thì ta có thể cùng cháu bé phá tan sào huyệt kia rồi.

Cụ Vương Định Tuyên từ nãy đứng lặng lẽ quan sát cửa hang, lúc này mới thong thả bước lại gần. Mái tóc trắng như cước của cụ bay nhẹ trong gió đêm, gương mặt bách niên hiền từ không gợn chút sát khí dẫu vừa trải qua một hồi kinh biến. Cụ tháo một chiếc túi vải nhỏ bên hông, mở miệng túi rồi chìa ra trước mặt Vân Phong. Bên trong là vài chục hạt tròn cứng, óng ánh như ngọc trai xám.

— Cầm lấy chỗ này, hài tử. — Giọng cụ trầm ấm, chậm rãi như tiếng chuông ngân nơi cổ tự. — Đây là hạt gai ngọc được cạo từ lưng da cá đuối già ngâm vỏ sú vẹt ba năm, cứng rắn chẳng kém thép ròng. Thiết Hạp Sơn Trang ỷ vào nghề đúc sắt, trong hang giăng kín các đường tơ đồng và rọ sắt chôn ngầm dưới lớp đá dăm. Lò đúc lại đỏ lửa ngày đêm, khí nóng tích tụ dễ làm mờ mắt người. Khi tiến bước, con hãy búng những hạt gai này dò đường trước. Chạm phải dây bẫy, ngọc da cá sẽ phát tiếng vang đanh khác thường.

Vân Phong hai tay đón lấy túi hạt gai, cúi đầu nhận mệnh — Vãn bối ghi lòng tạc dạ lời chỉ bảo của tiền bối.

Cụ Định Tuyên khẽ gật đầu, đưa mắt nhìn hai thiếu niên đệ tử vừa thoát chết đang nép sau tảng đá lớn — Hai đứa các con theo sát sau lưng Linh Tố cô nương. Nhớ kỹ, vào trong đó chỉ nhìn đường dưới chân, cấm được tò mò s* s**ng vào vách đá.Sau cái khoát tay của cụ Định Tuyên, Vân Phong đi tiên phong dẫn đường. Chàng vận Thính Triều Bộ, thân hình lướt đi nhẹ bẫng trên thềm đá, tiến thẳng vào vòm hang tối tăm. Theo sát phía sau chàng là Tống Thiết Sơn vác đại đao hộ vệ cánh sườn, tiếp đến là Linh Tố cùng hai thiếu niên đệ tử, và cụ Định Tuyên thong thả bọc hậu.

Vừa bước qua cửa hang chừng mười trượng, không khí lạnh lẽo của hẻm núi lập tức bị xua tan, thay vào đó là luồng nhiệt hầm hập phả thẳng vào mặt kèm theo mùi than đá, lưu huỳnh và dầu mỡ khét lẹt. Một vòm đá rộng lớn hiện ra trước mắt. Đó là một lòng hang tự nhiên khổng lồ được gia cố bằng những cột chống bằng sắt thô đen đúa.

Dưới ánh lửa bập bùng từ hàng chục ngọn đuốc cắm quanh vách đá, một cảnh tượng rợn người phơi bày. Giữa lòng hang là một dãy lò đúc lộ thiên đang sôi sục quặng gang đỏ rực, ống bễ bằng da thú khổng lồ vẫn không ngừng chuyển động xì xụp. Xung quanh các bệ rèn, hàng trăm thanh đao kiếm thô ráp, lưỡi còn đen sì chưa mài giũa, được chất thành từng đống cao như gò mối. Đây chính là xưởng đúc vũ khí lậu khổng lồ mà Vạn Thiết Phủ bí mật vận hành suốt nhiều năm qua nhằm thao túng chiến tranh nơi biên ải.

— Có kẻ đột nhập! Giết sạch bọn chúng!

Một tiếng thét the thé vang lên từ phía sau các bệ rèn. Chừng hai chục gã tay chân lực lưỡng mặc tạp dề da bò, m*nh tr*n trùng trục loang lổ vết tro than, tay lăm lăm búa tạ, rìu sắt và kìm rèn đỏ rực từ các góc lò ùa ra bao vây. Bọn chúng mắt đỏ ngầu vì khói than, hung hãn bổ nhào tới như một bầy thiêu thân cuồng loạn.

Vân Phong không hề nao núng. Nhớ lời răn dạy của cụ già bách niên, trong tâm khảm chàng không dấy lên một tia oán độc hay khát máu nào đối với đám phường thợ lầm đường lạc lối này. Chàng khẽ hít một hơi chân khí, thân hình xoay tròn như một ngọn gió lốc ven biển. Đoản kiếm vẫn nằm nguyên trong bao bọc da cá đuối, nhưng dưới sự điều khiển của Thính Triều Bộ, vỏ kiếm xé gió vung ra liên tiếp.

“Bốp! Binh!”

Vỏ đoản kiếm điểm trúng vào các huyệt đạo nơi cổ tay và khuỷu tay của hai tên cầm búa đi đầu, khiến vũ khí nặng trịch trên tay chúng rơi choang choảng xuống sàn đá. Vân Phong lướt qua kẽ hở giữa hai ngọn giáo thô, tung ra một cước chuẩn xác hất văng một gã lực điền cầm rìu ngã dúi dụi vào đống xỉ than nguội. Chiêu số của chàng thanh thoát, nhanh nhẹn mà chừng mực, chỉ đánh tan sức chiến đấu chứ tuyệt nhiên không đoạt mạng một ai.

Ngay bên cạnh, Tống Thiết Sơn như một bức tường thành sừng sững gạt phăng mọi đòn đánh lén nhắm vào sườn non của Vân Phong. Thanh Hậu Bối Khoan Đao bọc da cá đuối vẫn chưa rời bao, nhưng sức nặng bốn mươi cân kết hợp với kình lực thâm hậu của chưởng môn Đao Minh biến nó thành một cây côn sắt vô địch thiên hạ. Thiết Sơn vung ngang thân vỏ đao, đánh bạt liên tiếp ba gã giáp sĩ cầm kìm nung, hất văng chúng vào vách đá ngất lịm.

— Cút hết ra! — Thiết Sơn gầm lên một tiếng như sấm rền, chấn động cả vòm hang.

Chỉ trong chưa đầy một tuần trà, đám tay chân canh lò nung đã bị hai người đánh bạt tả tơi, kẻ ôm tay r*n r*, kẻ hoảng sợ vứt bỏ công cụ tháo chạy tán loạn vào các ngách hang phụ. Con đường dẫn vào chính sảnh sâu bên trong Thiết Hạp Sơn Trang hoàn toàn được khai thông.

Vân Phong cùng Thiết Sơn không dừng bước, lập tức dẫn đầu đoàn người tiến sâu vào hành lang đá lát phẳng phiu. Đi hết đoạn dốc thoai thoải, một cánh cổng sắt khổng lồ màu xám tro, dày đến nửa thước, cắm chặt vào lòng núi sừng sững hiện ra chặn bít lối đi. Cánh cổng được hàn kín bằng đinh tán gang to như quả ổi dại, không hề có then cài bên ngoài.

Chàng thiếu niên vừa bước tới cách cổng sắt ba trượng, từ phía sau bức tường kim loại kiên cố bỗng vang lên tiếng cười the thé, the thé chói tai của Tiền Cửu Dực — Ha ha ha! Lũ ngu xuẩn các ngươi tưởng có lão quái vật che chở là có thể lấy mạng lão phu sao? Thiết Hạp Sơn Trang này xây dựng hai mươi năm, vào được chứ đừng hòng bước ra!

Ngay sau tràng cười điên loạn ấy, từ các khe rãnh bí mật trên vòm đá và hai bên vách cổng sắt, những âm thanh “lách cách, cạch cạch” khô khốc rợn người đồng loạt rộ lên. Đó là tiếng hàng loạt bánh răng cơ quan truyền động bằng dây xích ngầm đang cuộn siết, mở ra các lỗ châu mai đen ngòm chứa đầy hỏa tiễn chực chờ phóng ra thiêu rụi toàn bộ hang động.