Chương 18: Mặt Nạ Gian Thương

Những quả tạ gang nặng trịch đập mạnh xuống nền đá làm cát bụi bắn lên tung tóe, vách hang rung chuyển một hồi trầm đục. Tấm lưới thép bọc gang đan kín như mai rùa khổng lồ chụp xuống khoảng đất trống, nhưng ngay trước khoảnh khắc then chốt, kình lực thâm hậu từ chiếc vỏ đại đao bốn mươi cân của Tống Thiết Sơn đã kịp hất bạt quả tạ ở góc tây, tạo nên một khe hở vừa đủ để Lãnh Vân Phong, Thẩm Linh Tố cùng hai thiếu niên lăn xả ra ngoài mép đá.

Bụi mù tan dần, để lộ bóng người béo tốt vừa bước ra từ cửa hang sâu thẳm. Bộ áo gấm tím than viền lông chồn trắng muốt của Tiền Cửu Dực nổi bật giữa khung cảnh đá vôi xám lạnh. Ánh đuốc bập bùng hắt lên gương mặt phương phi, đầy đặn nhưng cặp mắt ti hí lại ánh lên vẻ giảo hoạt tột cùng. Bàn tay mập mạp của hắn thong thả lần chuỗi tràng hạt bằng gang nguội, tiếng lách cách khô khốc vang lên đều đặn tựa tiếng đếm nhịp của thần chết.

Nhìn thấy tấm lưới thép chỉ chụp hụt nửa trượng, nụ cười giả lả trên môi Tiền Cửu Dực chẳng hề suy suyển. Hắn nheo mắt nhìn Vân Phong, lại liếc sang Tống Thiết Sơn và cụ Vương Định Tuyên, giọng nói the thé cất lên êm ái — Chậc, thân pháp của Lãnh chưởng môn quả nhiên kế thừa trọn vẹn sự linh diệu của cố nhân. Chỉ tiếc là dẫu có thoát khỏi lưới sắt, chư vị hôm nay cũng khó lòng bước ra khỏi hẻm núi Đoạn Hồn này nửa bước.

Máu trong huyết quản Lãnh Vân Phong cuộn trào. Cậu bước lên nửa bước, che chắn cho hai đệ tử vừa thoát nạn, bàn tay nắm chặt đốc đoản kiếm bọc da cá đuối gai hoa bên hông. Những hạt ngọc sần sùi cọ vào lòng bàn tay tê rát, nhắc nhở cậu về mối huyết thù mười lăm năm đè nặng lên tuổi thơ cơ cực. Cậu gằn từng tiếng qua kẽ răng — Tiền Cửu Dực! Ngươi giăng bẫy tơ đồng, bắt cóc đệ tử vô tội, rốt cuộc là có mưu đồ gì?

Tiền Cửu Dực bật cười ha hả, tràng hạt gang trong tay hắn khẽ khựng lại rồi tiếp tục xoay tròn. Hắn ngửa mặt nhìn lên vòm hang đá vôi, vẻ mặt đắc ý không buồn che giấu — Mưu đồ sao? Lãnh chưởng môn hỏi câu đó thật ngây thơ quá đỗi. Chẳng lẽ một tiểu tử mười chín tuổi như ngươi vẫn đinh ninh rằng giang hồ này chỉ sống bằng ba tấc lưỡi gươm và mấy lời đạo nghĩa sáo rỗng? Mười lăm năm trước, nếu không nhờ lão phu mượn một mũi nỏ gang tẩm độc Mê Tâm Đoạn Hồn tiễn phụ thân ngươi xuống đáy vực, thì làm sao Thính Triều Kiếm Các chịu rời khỏi mỏ quặng này để lui về bờ bắc?

Lời nói thốt ra nhẹ bẫng như một làn khói mỏng, nhưng giáng thẳng vào tâm can Vân Phong như một tiếng sét xé rách trời đêm. Đồng tử cậu co rút dữ dội, lồng ngực thắt nghẽn lại — Ngươi... chính ngươi đã bắn mũi tên độc năm đó?

— Phải, chính là lão phu! — Tiền Cửu Dực khẽ nghiêng đầu, nụ cười càng thêm xảo quyệt. — Năm xưa Lãnh Nhất Hạc quá đỗi cố chấp, nắm giữ một nửa then cài mỏ quặng mà thà để sắt rỉ chứ nhất quyết không chịu hợp tác với Vạn Thiết Phủ. Đã vậy, lão phu chỉ đành mượn một mũi độc tiễn bắn lén từ bóng tối sau lưng. Lại khéo sao, nhát đao cứu bạn của Tống Thiết Sơn lại chém trúng then cài, tạo thành vết mẻ vừa vặn làm bằng chứng giết người phản trắc. Một mũi tên trúng hai con nhạn, vừa trừ khử được Lãnh Nhất Hạc, vừa khiến Trấn Sơn Đao Minh gánh trọn nỗi hàm oan suốt mười lăm năm ròng rã!

— Ác tặc gian manh! — Tống Thiết Sơn gầm lên một tiếng rền rĩ, bàn tay cụt nửa đốt ngón trỏ siết chặt lấy vỏ đại đao rung lên bần bật. Nỗi dằn vặt tích tụ suốt nửa đời người bỗng chốc hóa thành ngọn lửa phẫn nộ bốc cao ngùn ngụt nơi đáy mắt vị môn chủ Đao Minh. — Ngươi đã lừa gạt cả giang hồ, bôi nhọ thanh danh của Đao Minh ta, khiến cho đệ tử hai phái tàn sát lẫn nhau!

Tiền Cửu Dực chẳng hề nao núng trước cơn thịnh nộ của đối phương. Hắn chậm rãi nhấc tay áo gấm viền lông chồn, chỉ về phía lòng chảo sâu thẳm — Lừa gạt thì đã sao? Giang hồ vốn là nơi kẻ khôn sống mống chết. Các ngươi ôm mối thù ấy suốt mười lăm năm, nuôi nấng nó như báu vật, chẳng phải đều ngoan ngoãn đi theo từng bước cờ do lão phu sắp đặt đó ư? Kể cả tiếng tù và sừng trâu ước chiến sớm hơn một ngày bên bờ sông Nhạn Thủy, cũng là do người của ta thổi lên. Mục đích duy nhất là gom toàn bộ môn đồ hai phái vào bãi bồi dưới chân Vực Đoạn Hồn, để độc nỏ quét sạch không chừa một mống. Chỉ tiếc là lão già thợ da này lại lắm chuyện, dùng mấy trò khâu vá tầm thường phá vỡ thời khắc định đoạt!Ánh mắt hắn liếc xéo về phía cụ Vương Định Tuyên. Cụ lão một trăm mười bốn tuổi vẫn đứng trầm mặc tựa gậy trúc, đôi mắt trong veo nhìn thấu từng ngóc ngách tâm địa của kẻ gian thương, nhưng không thốt lên nửa lời oán trách, chỉ có một tiếng thở dài trầm ấm tan vào gió núi.

Tiền Cửu Dực hất hàm, giọng điệu chuyển sang vẻ cuồng vọng, tham lam tột độ — Các ngươi có biết ngoài kia thời thế đã đổi thay thế nào không? Triều đình đang rục rịch chuẩn bị đại quân bình định biên ải phương Bắc, số lượng đao thương giáp trụ cần dùng lên tới hàng chục vạn món. Nha môn sẵn sàng chi ra hàng vạn lượng bạc ròng cho kẻ nào cung cấp đủ thép tinh luyện. Mà trên đỉnh ngọn Đoạn Hồn này, mỏ Huyền Thiết Thượng Cổ đã ngủ vùi ngàn năm, quặng sắt ở đây sắc bén vô song, đúc thành binh khí chém sắt như chém bùn!

Hắn siết mạnh chuỗi hạt gang, các đốt ngón tay mập mạp nổi gân — Kẻ nào nắm được tấm bí đồ khắc chìm trong hai then cài của các ngươi, kẻ đó sẽ độc chiếm toàn bộ nguồn quặng sắt biên viễn, trở thành phú hào giàu sang tột đỉnh, thao túng toàn bộ vũ khí của triều đình và bóp nghẹt cả võ lâm mười ba châu trong lòng bàn tay! Một khối gia tài khổng lồ như thế, há lại để cho lũ võ phu các ngươi đem chôn vùi trong những mối thù vặt vãnh hay sao?

Từng câu, từng chữ của Tiền Cửu Dực như những nhát búa nung đỏ nện thẳng vào màng nhĩ Lãnh Vân Phong. Mười lăm năm qua, cậu đã lớn lên trong giá rét và nước mắt, từng đêm mơ thấy bóng lưng ngã xuống của phụ thân, ôm lòng thù hận khôn nguôi đối với người chú kết nghĩa bên Trấn Sơn Đao Minh. Hóa ra, tất cả máu và nước mắt ấy chỉ là công cụ để một tên buôn quặng trục lợi, biến thù hận của hai tông phái thành bậc thang bước lên ngai vàng danh lợi!

Lồng ngực Lãnh Vân Phong như muốn nổ tung. Một luồng nộ khí ngút trời trào dâng từ đan điền, xông thẳng l*n đ*nh đầu. Đôi mắt cậu trong thoáng chốc đỏ ngầu như rớm máu, hơi thở trở nên dồn dập, đứt quãng. Cậu nghiến răng ken két, ngón tay bấu chặt vào chuôi đoản kiếm — Tiền Cửu Dực... ta phải băm vằm xác ngươi để tế linh hồn phụ thân!

Sát khí cuồng nộ bùng phát mãnh liệt khiến bàn tay cậu run lên bần bật, ghì riết lấy báng vũ khí toan tuốt trần lưỡi kiếm. Nhưng đúng vào khoảnh khắc sát niệm dâng l*n đ*nh điểm, cơ quan “Khóa Chốt Cương Tơ” bên trong chuôi da cá đuối lập tức nẩy lẫy. Then ngầm siết chặt một tiếng “cạch” đanh gọn, ngậm cứng lưỡi đoản kiếm vào bao, không thể nhúc nhích dù chỉ nửa phân!

Sự bất lực đột ngột làm Vân Phong sững sờ, nhưng cơn giận dữ chưa kịp nguôi ngoai thì Tiền Cửu Dực đã thu lại nụ cười giả tạo. Đôi mắt ti hí của gã gian thương lóe lên tia sáng hung tàn, lạnh lẽo.

— Thời khắc kể chuyện xưa đã hết rồi, các vị tráng sĩ. Đao kiếm không rút được, thì mạng này đành gửi lại nơi đây thôi!

Tiền Cửu Dực giơ cao cánh tay áo gấm viền lông chồn, hung hãn vung xuống giữa không trung.

“Rầm rập! Rầm rập!”

Tiếng bước chân bọc sắt dồn dập tựa sấm dậy bất thần vang lên từ bốn phương tám hướng trong lòng núi. Từ các ngóc ngách hang sâu tăm tối, hơn một trăm tử sĩ Vạn Thiết Phủ mình khoác giáp sắt đen kịt, mặt đeo mặt nạ gang lạnh lùng đồng loạt tràn ra như nước vỡ bờ. Những cỗ nỏ liên hoàn cỡ lớn sáng loáng ánh thép gang nguội được giương lên đồng loạt, những mũi tên tẩm độc Mê Tâm Đoạn Hồn đen nhánh chĩa thẳng vào khoảng đất trống, phong tỏa hoàn toàn đường rút lui duy nhất dẫn về bến đò sông Nhạn Thủy.