Chương 9: Tích Lũy Thần Tốc

Gương mặt Thạch Đầu lấm lem tro bụi, đôi môi thâm tím run lên bần bật trong đống mạt cưa. Tiếng th* d*c của đứa nhỏ như chiếc bễ rách phập phồng giữa cái lạnh cắt da, khiến mấy chục con người trong lán trại sững sờ, bầu không khí ấm cúng lập tức đông cứng lại.

A Ngưu nghiến răng ken két, hai bàn tay hộ pháp siết chặt lấy chuôi rìu đốn củi, gân xanh nổi cộm trên bắp tay — Chó săn linh khứu! Bọn sâu mọt Chấp Sự Đường định dồn chúng ta vào chỗ chết sao? Sở gia gia, để cháu vác rìu ra chặn họng chúng nó!

— Bình tĩnh! — Tiếng Sở Vĩnh Trừng trầm xuống, không lớn nhưng đanh thép như búa gõ đe sắt.

Lão rảo bước tới, hai tay đỡ lấy bờ vai gầy guộc của Thạch Đầu, bàn tay ấm áp truyền qua lớp áo chàm mỏng luồng linh lực Luyện Khí tầng ba dịu nhẹ để trấn an tâm mạch đứa nhỏ. Ánh mắt Sở Vĩnh Trừng quét qua khắp gian lán, vẻ điềm đạm thường ngày của người thợ già trăm tuổi nhanh chóng xua tan nỗi hoảng loạn đang nhen nhóm trong lòng mọi người.

— A Ngưu, dập ngay đống lửa lớn, chỉ vùi than hồng dưới hố sâu phủ tro ẩm! — Sở Vĩnh Trừng phân công mau lẹ, từng lời rành rọt. — Tiểu Diệp, lấy bã ngải cứu với bột ớt khô hòa cùng nước vôi rắc quanh bìa rặng dâu gai để át mùi nhựa thông. Mấy thím mấy bác lập tức tản mát về đồng thuốc, giả vờ cầm cuốc xới đất sớm như mọi ngày. Đám trai tráng theo lão, chuyển toàn bộ Trúc Thiết Cốt đã xong lùi sâu vào các hốc đá âm u sát vách hẻm núi!

Mệnh lệnh dứt khoát của Sở Vĩnh Trừng như chiếc neo sắt giữ vững con thuyền trước cơn sóng dữ. Không một ai chần chừ hay hoảng hốt kêu la. Từng người răm rắp nghe theo, dập lửa, xóa dấu vết chân trên mặt đất phủ sương muối, rồi rải bột thảo dược nồng gắt phong tỏa mùi keo dán.

Chỉ trong một tuần trà, lán trại dã chiến ven rặng dâu gai đã biến thành một bãi đất hoang phủ đầy cành khô mục nát. Cách đó không xa ngoài bìa rừng, tiếng chó săn sủa gắt gao vài hồi rồi lạc giọng vì mùi cay nồng của ớt và ngải cứu, tiếng chân lính tuần tra lạo xạo giẫm qua sỏi đá rồi dần xa hút về phía bờ suối cạn.

Hiểm nguy tạm thời trôi qua, nhưng gánh nặng thời gian lại đè trĩu lên vai Sở Vĩnh Trừng. Kỳ hạn mười ngày của Chấp Sự Đường nay chỉ còn vỏn vẹn hai ngày đêm. Không thể dừng lại, lão quyết định chuyển toàn bộ đại bản doanh vào sâu trong lòng hốc đá Vạn Nhận.

Nơi này khuất sau những tầng đá hoa cương chồng chất, gió lạnh thốc từng cơn nhưng hoàn toàn cô lập với tầm mắt tuần tra dưới thung lũng. Dưới sự điều phối của Sở Vĩnh Trừng, ba mươi con người bắt tay vào đợt lao động thần tốc nhất mà Dược Cốc Hạ Phong từng chứng kiến.

Không có ngọn đuốc nào được thắp lên để tránh lộ ánh sáng, chỉ có vài đĩa đèn dầu hạt cải nhỏ đặt sâu trong hốc đá soi le lói. Tiếng đục sắt non gõ vào thân trúc “cốc… cốc… keng… keng” vang lên không ngớt suốt ngày đêm. Dưới bàn tay chai sạn của những người thợ áo vải, hàng ngàn lóng Trúc Thiết Cốt dài bốn trượng được chẻ đôi ngọt xớt. Lưỡi đục sắt non lướt đi thoan thoắt, gọt phẳng từng mấu mắt bên trong lòng máng mịn màng như lụa.

Liễu Tiểu Diệp cùng nhóm phụ nữ quây quanh chiếc chảo gang đặt kín trong góc khuất, khuấy đều từng mẻ nhựa thông ngàn năm hòa với bột thạch anh mịn và nước cốt rễ Sinh Lạc Đằng. Mùi keo thảo mộc nồng ấm bốc lên, được những bàn tay khéo léo miết chặt vào từng rãnh mộng ngạnh cá.

Sở Vĩnh Trừng rảo bước không ngơi nghỉ giữa các vòm đá. Đôi mắt lão sáng quắc, soi xét từng lóng trúc vừa ra lò. Lão dùng móng tay miết thử mép mộng, gõ nhẹ vào thân tre để lắng nghe âm thanh trong trẻo phản hồi.

— Lóng này nạo chưa đủ sâu ở đoạn đuôi, dòng nước chảy xiết qua sẽ bị vấp! — Sở lão chỉ cho một thanh niên, giọng ôn tồn chỉ dạy. — Nhát đục phải phẳng lì, mộng cá phải ngậm khít như răng lược cắn vào nhau. Sai một ly ở đây, khi treo giữa trời gió giật, máng sẽ bung ngay tức khắc.Người thanh niên gật đầu lia lịa, cẩn thận đưa lưỡi đục gọt lại từng thớ xơ nhỏ li ti.

Đến trưa ngày thứ chín, khi số lượng lóng trúc tích lũy đã chất cao như núi nhỏ trong hang sâu, Sở Vĩnh Trừng khoác lên vai một cuộn dây dọi bện bằng xơ gai và chiếc bàn con lắc gỗ tự chế do chính tay lão đục đẽo từ gỗ đào già. Lão muốn đích thân leo lên mép vực Vạn Nhận để tính toán độ dốc cho dòng nước.

Gió vực thẳm rít gào buốt nhói, dưới chân là vực sâu muôn trượng mây mù cuồn cuộn. Sở Vĩnh Trừng đứng vững như một cây tùng ngàn năm cắm rễ vào vách đá. Lão thả sợi dây dọi có buộc hòn chì non xuống khe nứt, ngắm nghía con lắc gỗ đung đưa trên mặt thước khắc từng vạch tấc tỉ mỉ.

Với kinh nghiệm trăm năm thấu hiểu mạch đá và thế gỗ, lão hiểu rõ: ba ngàn trượng máng tre dài dằng dặc bắc qua vực thẳm, độ dốc chính là tính mạng của cả công trình. Nếu đặt máng quá dốc, dòng linh tuyền ngàn năm cuộn trào từ Động Ngầm Hàn Tuyền sẽ tích tụ lực xé cực lớn làm bung các khớp mộng; nhưng nếu đặt quá thoai thoải, dòng chảy sẽ chậm chạp, hàn khí mùa đông có thể làm nước đóng băng ngay giữa lưng chừng trời.

Lão cẩn thận đo từng mỏm đá nhô ra, tính toán góc hạ vừa vặn bằng nửa đốt ngón tay cho mỗi mười trượng máng. Cứ đo xong một đoạn, lão lại dùng viên đá son đỏ vạch lên vách đá một dấu chữ thập vững chắc để định vị vị trí sẽ đóng cọc tiêu sắt non neo giữ.

Trở lại hang đá khi bóng chiều buông xuống, Sở Vĩnh Trừng đón lấy bát cháo loãng nghi ngút khói do Liễu Tiểu Diệp bưng tới. Bát cháo chỉ có vài hạt gạo phàm nấu cùng rễ củ rừng, nhưng chan chứa ân tình của những người cùng chung cảnh ngộ.

— Sở gia gia, uống miếng cháo cho ấm dạ — Tiểu Diệp khẽ nói, khóe mắt hoe đỏ vì thức trắng mấy đêm. — Mẻ keo cuối cùng cháu đã quấy xong rồi, dẻo quánh như mạch nha.

— Tốt, tốt lắm đứa nhỏ — Sở Vĩnh Trừng húp một ngụm cháo nóng, cảm nhận luồng hơi ấm lan tỏa khắp lồng ngực. Lão nhìn sang góc hang, nơi A Ngưu cùng dân làng đang dùng than củi pha nhựa thông đánh số thứ tự lên từng lóng trúc: từ số một cho tới số ba ngàn.

Từng lóng tre đen bóng xếp ngay ngắn theo từng bó mười cây, buộc chặt bằng dây mây rừng dẻo dai, sẵn sàng cho ngày mai bước vào trận chiến trên vách Vạn Nhận. Những nụ cười rạng rỡ nở trên gương mặt lấm lem bùn đất và mạt cưa của các dược nông. Không còn ai run sợ trước uy quyền của Chấp Sự Đường, trong mắt họ lúc này chỉ còn ánh lửa rực sáng của niềm tin và sự đoàn kết keo sơn.

Sở Vĩnh Trừng bước ra mép mỏm đá nhô trước cửa hang, nhìn xuống thung lũng đang chìm trong màn sương lạnh. Hàng ngàn lóng máng tre thành phẩm nằm im lìm trong bóng tối, tựa như một con hắc long khổng lồ đang uốn mình chờ đợi thời khắc thức giấc. Lão hít sâu một hơi gió lạnh, lồng ngực rung lên niềm xúc động khôn nguôi. Những phàm nhân nhỏ bé tưởng chừng vô tri vô giác, khi cùng chung một ý chí, lại có thể tạo nên một kỳ tích vĩ đại dường này!

Bỗng nhiên, từ con đường mòn ngoằn ngoèo dẫn vào hang đá, tiếng bước chân khập khiễng quen thuộc dồn dập vang lên.

Bóng Thạch Đầu lao vụt qua màn sương, thằng bé hổn hển vịn chặt vào vách đá, gương mặt hoảng hốt tột độ chỉ tay xuống triền núi — Sở gia gia! Nguy cấp rồi… Từ triền núi nhìn xuống, toán tuần tra Chấp Sự Đường đang rầm rộ nhóm đuốc siết chặt kiểm soát và tiến thẳng về phía hẻm núi Vạn Nhận!