Chương 10: Đêm Trước Trận địa

Sở Vĩnh Trừng vươn bàn tay gầy guộc nhưng rắn rỏi đỡ lấy bả vai Thạch Đầu, khẽ truyền một luồng linh lực ấm áp giúp thằng bé ổn định hơi thở đang dồn dập. Lão nhìn qua vòm đá nứt: dưới triền núi mờ mịt sương đêm, hàng chục ngọn đuốc đỏ rực uốn lượn như bầy rắn lửa đang trườn nhanh về phía chân hẻm núi Vạn Nhận. Tiếng chó săn sủa gắt từng hồi văng vẳng theo chiều gió buốt.

— Đừng cuống, đứa nhỏ — Sở Vĩnh Trừng cất giọng trầm tĩnh, ánh mắt kiên định tựa phiến đá hoa cương nghìn năm trơ gan cùng tuế nguyệt. Lão quay vào hang, nhìn ba mươi gương mặt dược nông đang căng thẳng tột độ. — Chúng mới tới chân dốc, sương mù dày thế này chó săn chưa thể đánh hơi. Bà con nghe lão!

Lão rành rọt phân công — Các bà, các chị mau dập tắt lò keo bằng tro lạnh và đất mùn, tuyệt đối không để khói bốc lên. Đem nồi chảo cùng gùi rỗng men theo lối mòn tản mát về thôn. Nếu gặp tuần tra, cứ bảo là đi mót củi khô về ủ ấm luống thuốc. Lũ người Chấp Sự Đường có hống hách cũng không bắt bẻ được cớ ấy!

Dân làng gật đầu lia lịa. Sự vững vàng của lão thợ già trăm tuổi lập tức xua tan nỗi hoang mang trong lòng họ. Trong chớp mắt, lò keo được vùi kín không sót một tia tàn, vòm hang trở lại vẻ lạnh ngắt hoang vu. Từng tốp người lặng lẽ luồn qua sương đêm rút về Dược Cốc Hạ Phong.

Trong hốc đá lúc này chỉ còn lại Sở Vĩnh Trừng, A Ngưu, Liễu Tiểu Diệp, Thạch Đầu cùng mười tráng đinh khỏe mạnh. Nhìn ba ngàn lóng Trúc Thiết Cốt đã đánh số thứ tự xếp ngay ngắn thành từng bó mười cây, A Ngưu siết chặt nắm đấm, gân xanh nổi cuồn cuộn — Sở gia gia, số trúc này là mồ hôi nước mắt của cả thung lũng, tuyệt đối không thể để lũ chó săn cướp mất! Cháu mang số trúc này đi giấu!

— Được! — Sở Vĩnh Trừng gật đầu. — Cháu dẫn anh em chuyển từng bó trúc cất sâu vào các khe nứt hiểm trở phía sau vách hoa cương. Chỗ ấy vách đứng sâu hút, không dây thừng thì chớ hòng nhòm ngó tới. Nhớ dùng cành dâu gai khô phủ kín miệng khe, dây néo mây rừng cũng giấu hết lên hốc đá cao.

A Ngưu cùng đám trai tráng lập tức hành động. Dưới sự chỉ dẫn của Sở lão, từng bó Trúc Thiết Cốt nặng trịch được chuyền tay thoăn thoắt. Họ di chuyển nhẹ nhàng, cẩn thận đặt từng bó trúc và cuộn dây neo vào ngách đá hẹp. Từng bước chân êm ru giẫm trên rêu ẩm, không phát ra nửa tiếng động ngoài vòm đá.

Càng lúc tiếng chó săn càng gắt gao, ánh đuốc đã rọi loang loáng lên vách đá cửa hẻm. Sở Vĩnh Trừng nấp sau tảng đá rêu phủ, quan sát xuống triền dốc. Hơn mười đệ tử chấp pháp áo xám tay lăm lăm trường côn và đuốc sáng, dắt theo hai con chó săn đang sục sạo khắp bụi rậm, tiếng quát tháo hống hách vọng khắp hẻm núi.

Thạch Đầu bỗng giật nhẹ vạt áo chàm của lão, đôi mắt sáng quắc — Sở gia gia, để cháu lừa bọn chúng! Cháu thuộc từng ngách hang chuột ăn sang sườn dốc phía đông. Cháu sẽ kéo chúng sang mỏm đá cụt!

Chưa đợi Sở lão cản lại, thằng bé đã lách nhanh như sóc vào kẽ đá. Sở Vĩnh Trừng nín thở dõi theo bóng dáng nhỏ bé chìm vào màn đêm.

Một lát sau, từ phía sườn đông vang lên tiếng cành cây gãy giòn tan “rắc”, kéo theo tiếng đá lăn ầm ầm và tiếng bó củi rơi loảng xoảng.

— Kẻ nào? Đứng lại! — Tiếng tên đội trưởng tuần tra the thé xé toạc đêm buốt.

Hai con chó săn sủa inh ỏi, kéo giật xích sắt lao vút về phía âm thanh. Toán đệ tử chấp pháp hò hét đuổi theo, ánh đuốc đỏ rực dồn hết về sườn đông.Từ chỗ nấp, Sở Vĩnh Trừng thấy rõ toán người vây lấy góc vách đá cụt. Thạch Đầu vờ trượt chân, ngồi ôm chân khập khiễng khóc lóc bên đống củi mục rơi vãi. Tên đội trưởng đá hất gùi củi, không thấy tang vật khả nghi liền chửi rủa thậm tệ thằng bé què quặt. Gió vực rít buốt nhói, sương tuyết rơi lất phất khiến đuốc lụi dần. Ngại đường núi hiểm trở trơn trượt, tên chỉ huy đành quát tháo xua quân rút xuống núi.

Đợi ánh đuốc tắt hẳn dưới rặng thông xa, Thạch Đầu mới chui qua ngách hang chuột trở lại. Thằng bé mặt mày lấm lem cười toe toét — Sở gia gia, bọn chúng rút sạch rồi! Chúng lùng sục qua loa rồi bỏ đi, chẳng nghi ngờ gì cả!

Sở Vĩnh Trừng thở phào, xoa đầu cậu bé với ánh mắt ngập tràn trìu mến — Cháu dũng cảm lắm, Thạch Đầu. Nhờ cháu mà kho vật tư của cả thung lũng mới được vẹn toàn.

Lúc này việc cất giấu cũng hoàn tất. Ba ngàn lóng Trúc Thiết Cốt cùng toàn bộ dây néo mây rừng, chốt gỗ và keo thảo mộc đều nằm kín trong khe đá sâu, ngụy trang cẩn mật bằng cành gai rậm rạp. Đám thanh niên mồ hôi ướt đẫm áo vải thô, ai nấy đều nhẹ nhõm. Sở Vĩnh Trừng ôn tồn giục họ rút nốt về làng nghỉ ngơi để dưỡng sức cho ngày mai bước vào trận địa lớn.

Đêm sâu dần, gió núi rít qua hẻm Vạn Nhận lạnh buốt thấu xương. Trong hõm đá nhỏ khuất gió, đống than hồng le lói chỉ còn lớp tro tàn mỏng mảnh nhưng vẫn tỏa hơi ấm dịu dàng. Sở Vĩnh Trừng, A Ngưu và Liễu Tiểu Diệp ngồi quây quần bên nhau, trước mặt là những vật dụng sống còn cho ngày mai.

Lão thợ già trăm tuổi cẩn thận cầm từng chiếc cọc tiêu sắt non lên xem xét. Lưỡi cọc rèn sắc nhọn, thân đục ngấn ngạnh cá để khi đóng vào đá sẽ bám chặt như rễ thông già. Lão miết nhẹ mũi cọc rồi đưa cho A Ngưu — Ngày mai treo mình trên vách đá, mỗi nhát búa nện xuống cọc tiêu này chính là gửi gắm hy vọng của năm mươi mẫu ruộng thuốc. Cháu phải đóng dứt khoát, nghe tiếng đá kêu “chan chát” đanh gọn mới là cọc đã ngậm sâu vào thớ đá.

A Ngưu đón lấy cọc sắt, bàn tay chai sần siết chặt thân kim loại lạnh buốt, mắt ánh lên ngọn lửa quyết tâm — Cháu nhớ kỹ lời Sở gia gia. Dù vách đá dựng đứng hay vực sâu nghìn trượng, cháu quyết không run tay một nhát búa nào!

Bên cạnh, Liễu Tiểu Diệp cặm cụi kiểm tra từng cuộn dây neo bện bằng vỏ cây dẻo dai kết hợp mây rừng. Nàng ngẩng mặt lên khẽ nói — Sở gia gia, dây neo bện vỏ cây này dẻo như gân hươu, lại ngâm kỹ nước thuốc nên không sợ đá sắc cứa đứt. Còn hũ keo thảo mộc, cháu ủ kín dưới lớp tro ấm, sáng mai dùng sẽ giữ nguyên độ quánh dẻo.

— Tốt lắm — Sở Vĩnh Trừng mỉm cười, bẻ đôi củ khoai nướng vùi sót dưới tro đưa cho hai đứa trẻ. Hơi ấm củ khoai bẻ đôi và ngụm nước ấm chuyền tay nhau trong đêm lạnh khiến gian nan như tan biến, chỉ còn lại tình nghĩa ruột thịt keo sơn.

Sở Vĩnh Trừng đứng dậy, chầm chậm bước ra mép mỏm đá nhô trước cửa hõm. Màn đêm bao la trải dài trước mắt. Nhìn vực sâu Vạn Nhận thăm thẳm mịt mù sương tuyết đón chờ ngày mai treo mình trên vách đá, Sở Vĩnh Trừng siết chặt cán đục trong tay, ánh mắt bừng sáng ý chí kiên định.