Chương 8: Hiệp Lực đêm Trường

Nghe cô bé nói, ánh mắt già nua của Sở Vĩnh Trừng chợt bừng sáng. Lão bước vội tới bên Liễu Tiểu Diệp, giọng run run — Nhựa thông cổ ngàn năm phối cùng dịch rễ thảo dược ư? Tiểu Diệp, cháu có nhớ bài thuốc ấy không?

— Cháu nhớ như in, Sở gia gia! — Tiểu Diệp thoăn thoắt lấy ra mấy khúc rễ sần sùi cùng bọc nhựa thông cổ hóa thạch. — Giã rễ Sinh Lạc Đằng lấy dịch, hòa cùng nhựa thông đun nóng, thêm bột thạch anh mịn để tăng độ bám. Cha cháu từng dùng thứ này vá chậu đá ươm cây, tuyết phủ ba mùa cũng chẳng hề rỉ nước!

Thạch Đầu lanh lợi nhặt mấy hòn đá thạch anh, dùng búa sắt non tán trên phiến đá phẳng thành thứ bột trắng mịn.

A Ngưu nhóm đống than hồng, bắc chiếc nồi đất lên kiềng đá. Mùi nhựa thông nồng ấm lan khắp vòm hang, xua bớt cái giá buốt căm căm. Khi nhựa thông sôi lục bục, Tiểu Diệp trút dịch rễ thuốc vào rồi rắc bột thạch anh. Dịch keo quyện lại dẻo quánh, tỏa khói mỏng thơm mùi thảo mộc.

Sở Vĩnh Trừng khuấy đều que gỗ, cảm nhận độ dính quánh nơi đầu que. Lão cầm đục sắt non gọt lại khớp mộng ngạnh cá thứ năm vừa bung toác. Bàn tay cả đời gắn bó với nghề mộc thoăn thoắt miết lớp keo ấm vào kẽ mộng, tra chốt gỗ đào khít khao, rồi vuốt phẳng lớp keo ngoài bọc lấy thân tre như tấm giáp mềm.

Chờ keo se lại thành màng dẻo dai bám chặt thớ tre, lão bảo A Ngưu đổ nước hàn tuyền lần nữa.

Dòng nước ngầm ngàn năm cuộn trào qua ba mươi thước đầu, rồi xối xả đập thẳng vào khớp mộng thứ năm.

Cả bốn người nín thở dõi theo.

Không còn tiếng răng rắc nào nữa. Hàn khí bốc nghi ngút nhưng khớp nối vẫn trơ trơ vững chãi. Nước lướt qua vết mộng trơn tru, theo độ dốc thoai thoải lao vút về cuối máng, rót róc rách vào vò đất ở cửa hang.

— Được rồi! Mộng tre không nứt nữa! — A Ngưu nhảy cẫng lên reo hò.

Tiểu Diệp và Thạch Đầu ôm chầm lấy nhau, khóe mắt ngân ngấn lệ mừng rỡ.

Nhưng giữa niềm hân hoan ấy, Sở Vĩnh Trừng lặng lẽ đứng dậy, nhìn dòng nước rồi phóng tầm mắt qua vòm hang hướng về hẻm núi Vạn Nhận thăm thẳm.

Thử nghiệm trăm thước đã thành, nhưng từ Động Ngầm Hàn Tuyền về Dược Cốc Hạ Phong là đúng ba ngàn trượng vách đá.

Kỳ hạn mười ngày chớp mắt đã qua tròn năm ngày. Chỉ còn năm ngày nữa, hạn cống nạp của Bành Lợi sẽ giáng xuống. Ba ngàn trượng máng cần hàng ngàn thân Trúc Thiết Cốt, phải đốn hạ, chẻ đôi, nạo mắt, khoét mộng rồi trát keo kín từng tấc… Bốn người dẫu thức trắng ngày đêm cũng chẳng thể làm xuể.

— Sở gia gia, người sao thế ạ? — Thạch Đầu khẽ kéo vạt áo chàm vá vai của lão, nhỏ giọng hỏi.

Sở Vĩnh Trừng thở dài, giọng trầm đục mà tha thiết — Sức một người chỉ như giọt sương mai, nắng lên là cạn. Nhưng muôn giọt nước kết lại mới thành sông dài cuộn sóng. Năm mươi mẫu dược điền là miếng cơm manh áo của cả trăm gia đình trong cốc. Chuyện này không thể để bốn ông cháu ta gánh vác đơn độc. Đêm nay, lão phải về thôn triệu tập bà con.

Canh hai đêm ấy, sương muối phủ trắng Dược Cốc Hạ Phong. Dưới mái chòi gỗ của Sở Vĩnh Trừng, ba mươi người đại diện các hộ dược nông lặng lẽ tụ họp. Hầu hết là những ông già tóc bạc cùng phụ nữ lam lũ, gương mặt ai nấy hốc hác vì mất ăn mất ngủ.

Khi Sở Vĩnh Trừng trải bản vẽ máng tre trên tấm da dê ra, kể chuyện tìm thấy nguồn nước ngầm trong Động Ngầm Hàn Tuyền và bài thuốc keo dán của Tiểu Diệp, cả gian chòi chìm trong ngỡ ngàng tột độ.Một lão nông run rẩy nâng bàn tay chai sần, nghẹn ngào — Sở lão ca… Thật sự dẫn được nước từ vực thẳm ba ngàn trượng về sao? Bành gia phong tỏa tuyết sơn, chúng tôi tưởng chỉ còn đường bán mình làm nô dịch…

— Máng tre rẽ đá, nước ắt theo về! — Sở Vĩnh Trừng nhìn thẳng vào mắt từng người, giọng đanh thép mà ấm áp. — Đục sắt non đã thông mắt trúc, keo thảo mộc đã giữ được mộng tre. Chỉ cần đồng lòng, năm ngày tới chúng ta sẽ dựng xong máng nước cứu lấy ruộng vườn tổ tiên!

Một người mẹ trẻ quệt nước mắt, đứng bật dậy — Bác Sở đã nói vậy, chúng tôi dẫu liều mạng cũng làm! Cả đời làm lụng chỉ mong con cái có bát cơm, Chấp Sự Đường muốn dồn ta vào chỗ chết, ta quyết không chịu nhục!

— Phải! Chúng tôi theo Sở lão ca!

Lời hưởng ứng kiên quyết lan tỏa khắp gian chòi. Sở Vĩnh Trừng gật đầu, lập tức phân công rành mạch để tránh tai mắt Bành Lợi. Trai tráng theo A Ngưu trèo lên Rừng Trúc Thiết Cốt đốn trúc theo ngấn khí mạch lão chỉ điểm, rồi thả trôi theo khe đá khuất về thung lũng. Người già và phụ nữ chia thành nhóm nhỏ trong ba lán trại dã chiến ngụy trang sau rặng dâu gai: nhóm gọt mắt tre, nhóm vót chốt gỗ đào, nhóm nấu keo trát mộng.

Suốt ba ngày đêm ròng rã, Dược Cốc Hạ Phong chìm trong không khí lao động khẩn trương chưa từng có.

Dưới lán trại trùm cành khô, ánh lửa soi rọi những gương mặt nhễ nhại mồ hôi giữa đêm đông giá buốt. Tiếng đục sắt non gõ vào mắt trúc “cốc… cốc… keng… keng” vang lên nhịp nhàng, khe khẽ như tiếng dế rả rích trong lòng đất.

Sở Vĩnh Trừng rảo bước ngược xuôi khắp các lán trại. Lão ngồi xuống bên từng người, chỉ dẫn cách vạt đầu mộng ngạnh cá khít khao, cách miết keo nhựa thông đều tay để không chừa kẽ hở cho hàn khí lọt vào.

— Thím quết keo dày thêm nửa tấc ở gờ dưới — Sở Vĩnh Trừng khẽ vỗ vai một phụ nữ lớn tuổi, ôn tồn. — Chỗ ấy chịu lực giằng xé mạnh nhất khi dòng nước đổ dốc, làm dày một chút thì trăm năm sau tre mục mà mộng vẫn còn nguyên.

Đêm sâu lạnh buốt, ấm nước gừng nấu rễ thuốc nghi ngút khói được chuyền tay nhau quanh bếp lửa. A Ngưu vừa vác bó trúc nặng trĩu từ trên núi xuống, mồ hôi ướt đẫm lưng áo chàm, liền cười bẻ đôi củ khoai nướng cháy sém đưa cho Thạch Đầu — Ăn đi nhóc, ăn cho ấm bụng rồi lại giã bột thạch anh cho Tiểu Diệp!

Thạch Đầu nhận củ khoai thơm phức, vừa thổi vừa nhai nhồm nhoàm, khóe miệng lem tro bếp nở nụ cười rạng rỡ.

Nhìn cảnh tượng ấy, lòng Sở Vĩnh Trừng dâng lên luồng nhiệt khí ấm áp lạ kỳ. Những con người phàm căn nhỏ bé, cả đời bị coi như cỏ rác dưới chân tu tiên giả, nay đang nắm chặt tay nhau, dùng từng giọt mồ hôi và bàn tay lao động chân chính để tạo nên kỳ tích.

Từng bó Trúc Thiết Cốt đã thông mắt, quét keo thảo mộc bóng loáng bắt đầu chất cao như bức tường thành trong các hốc đá kín đáo.

Thế nhưng, niềm hy vọng vừa bùng lên chưa được bao lâu thì biến cố lại ập tới.

Cuối canh tư đêm thứ tám, khi cả lán trại đang hối hả hoàn thiện những lóng trúc thành phẩm, bóng Thạch Đầu bỗng hớt hải lao qua rặng dâu gai. Cậu bé trượt ngã dúi dụi vào đống mạt cưa, hơi thở dồn dập, gương mặt tái mét không còn một giọt máu — Sở gia gia! Nguy rồi… Bành Chấp sự vừa hạ lệnh tăng cường lính tuần tra! Có đến ba đội chấp pháp mang theo đuốc sáng và chó săn linh khứu, đang phong tỏa rà soát gắt gao khắp các ngả đường tiến vào thung lũng!