Chương 7: Thử Nghiệm Nứt Vỡ

Tiếng quát the thé đầy cảnh giác cùng bước chân dồn dập của toán tuần tra Chấp Sự Đường dội vào vách đá khiến không khí quanh bìa rừng Trúc Thiết Cốt bỗng chốc đông đặc lại. A Ngưu căng thẳng đến mức bắp tay nổi gân cuồn cuộn, chiếc rìu mẻ siết chặt trong tay, toan xoay người che chắn cho Liễu Tiểu Diệp.

— Đừng manh động, ngồi thụp xuống!

Sở Vĩnh Trừng khẽ ấn vai chàng trai trẻ nép sát vào sau bụi rậm. Bằng kinh nghiệm của người thợ già lặn lội non cao, lão nhanh tay vốc lá mục phủ kín gốc trúc vừa hạ và mảng mạt tre vương vãi trên nền đất. Liếc thấy bóng áo xám của đám tuần tra đang tiến lại gần, lão nhặt một hòn đá cuội, vận chút linh lực Luyện Khí tầng ba búng mạnh sang triền đá phía đối diện.

“Bốp!”

Tiếng đá va vào vách núi kéo theo sỏi đá lăn rào rào xuống vực sâu tạo nên chuỗi âm thanh hỗn loạn vang dội giữa thung lũng vắng.

— Ở bên kia! Có kẻ lén lút đốn trộm cây, mau đuổi theo!

Tiếng quát the thé vừa dứt, hàng loạt bước chân rầm rập liền lao về phía dốc đá đối diện. Đợi đám đệ tử tuần tra khuất hẳn sau rặng cây, Sở Vĩnh Trừng mới khẽ thở phào, ngoắc tay ra hiệu cho hai đứa trẻ.

Không dám chậm trễ nửa khắc, ba người lập tức chuyển thân trúc vừa hạ cùng hàng trăm lóng Trúc Thiết Cốt đã cất giấu từ trước về hang đá hoang sau đồi. Hang đá kín đáo khuất sau rặng dâu gai rậm rạp, nơi Thạch Đầu đã ngồi đợi sẵn bên đống rơm khô lót sàn. Vừa thấy bóng lão thợ già, cậu bé tập tễnh chạy lại đỡ lấy bó tre, ánh mắt lấp lánh vẻ sốt ruột — Sở gia gia, Ngưu ca, Tiểu Diệp tỷ! Đám người ngoài thôn vừa kéo nhau lên đồi lùng sục, cháu lo cho mọi người thắt cả ruột!

— Mọi sự vẫn êm thấm con à — Sở Vĩnh Trừng mỉm cười xoa đầu cậu bé rồi đặt đoạn trúc xuống nền đá.

Hạn định mười ngày tựa lưỡi đao treo lơ lửng trên đầu. Trước khi huy động dân làng làm ba ngàn trượng máng tre vượt vực Vạn Nhận, Sở Vĩnh Trừng bắt buộc phải kiểm tra xem các mối ghép mộng có chịu nổi dòng nước ngầm buốt giá hay không.

Lão chọn những lóng trúc đều nhất, cầm đục sắt non vát mép thớ tre thành hình ngạnh cá so le, đầu nhọn vát cong như mang cá, đầu kia khoét rãnh khuyết ôm khít lấy nhau. Lão bảo A Ngưu dùng vồ gỗ thông gõ nhè nhẹ vào từng khớp nối.

“Cốc… cốc… cạch!”

Mỗi khớp mộng ngạnh cá ăn khít vào nhau sít sao không lọt nổi sợi tóc. Lão dùi những chiếc lỗ nhỏ qua hai lớp vỏ tre, đóng chốt gỗ đào nêm chặt lại. Hơn trăm thước máng tre nhanh chóng thành hình, uốn lượn theo triền đá thoai thoải trên những giá đỡ ba chân vững chãi trong hang. Nhìn lòng máng đen tuyền bóng loáng chạy dài tăm tắp, A Ngưu tấm tắc khen — Khớp mộng khít khao quá! Cứ ngỡ là một cây trúc khổng lồ dài cả trăm thước vậy!

— Đừng vội mừng — Sở Vĩnh Trừng trầm ngâm vuốt cằm, đăm chiêu. — Cây cối gặp nóng thì nở, gặp lạnh thì co. Nước Động Ngầm Hàn Tuyền tích tụ ngàn năm buốt thấu xương, nếu thân trúc không chịu nổi luồng hàn khí ấy thì uổng công vô ích. A Ngưu, múc nước hàn tuyền lại đây!

A Ngưu xách lại hai thùng gỗ chứa nước ngầm Sở Vĩnh Trừng mang về từ rạng sáng. Vừa mở nắp thùng, làn sương trắng mang theo luồng khí lạnh căm căm lập tức tỏa ra, khiến da thịt ai nấy se lạnh. Liễu Tiểu Diệp nín thở nép bên cạnh, chăm chú nhìn vào đầu máng tre.

— Đổ nước! — Sở Vĩnh Trừng trầm giọng ra lệnh.

A Ngưu nghiêng thùng, dòng nước lạnh buốt ào ạt tuôn vào lòng máng, trôi vun vút dọc theo triền dốc. Nhìn làn nước trong vắt cuồn cuộn chảy qua ba mươi thước đầu tiên êm ả, nụ cười rạng rỡ vừa chớm nở trên môi lũ trẻ.Thế nhưng, niềm vui ngắn chẳng tày gang.

Dòng hàn tuyền vừa tràn qua khớp mộng thứ năm, một tiếng nổ khô khốc bỗng xé toạc bầu không khí tĩnh mịch trong hang đá “Rắc!”

Tiếp đó là chuỗi âm thanh lách tách liên hồi như ngô rang: “Răng rắc! Rắc! Rắc!”

Hàn khí thấu xương ngấm vào vỏ trúc khô ráo khiến các thớ sợi co rút đột ngột. Chốt gỗ đào không giữ nổi lực giằng xé dữ dội, đầu mộng ngạnh cá biến dạng rồi toác bung. Từng vết nứt dài ngoằn ngoèo xé dọc thân ống, phá vỡ các mối nối. Dòng nước buốt không thể chảy tiếp ra cuối máng mà phun qua các kẽ nứt, chảy lênh láng khắp mặt đá gồ ghề của lòng hang.

— Sở gia gia! Hỏng rồi! Máng nứt toác hết rồi!

A Ngưu buông rơi chiếc gáo gỗ, quỳ sụp xuống bên vũng nước rò rỉ, hai tay ôm lấy đầu — Mới hơn trăm thước trong hang kín đã vỡ toác thế này… Ra ngoài vực Vạn Nhận gió gầm bão tuyết, làm sao máng tre chịu nổi ba ngàn trượng đây? Chẳng lẽ… chẳng lẽ năm mươi mẫu ruộng thuốc của chúng ta thực sự hết cách cứu rồi sao?

Không khí trong hang đá chùng xuống nặng nề như chì. Thạch Đầu rơm rớm nước mắt, nắm chặt vạt áo Liễu Tiểu Diệp.

Khác với sự bàng hoàng của đám trẻ, Sở Vĩnh Trừng vẫn trầm tĩnh lạ thường. Lão ngồi xổm xuống vũng nước lạnh buốt, bàn tay chai sần miết dọc theo từng vết toác, cẩn thận nâng mảnh mộng gãy lên xem xét. Áp ngón tay vào thớ trúc, lão cảm nhận rõ độ lạnh và sự co thắt của xơ tre đanh cứng.

— Đừng nản lòng, đứa nhỏ à — Giọng Sở Vĩnh Trừng trầm ấm vang lên, vững vàng như cột buồm giữa giông gió. — Thất bại ở đây là điều may mắn. Nếu vội vã treo máng lên vách đá ba ngàn trượng rồi mới vỡ toác, khi ấy mới thực sự là thảm họa.

Lão chỉ tay vào miệng vết nứt cho ba đứa trẻ nhìn — Các cháu xem kỹ đi. Trúc Thiết Cốt đanh thép nhưng thiếu đi sự mềm mại. Khi gặp hàn khí ngàn năm, thớ trúc khô co rút quá nhanh, mộng tre ghép khô khốc không có chỗ co giãn nên tự bẻ gãy lẫn nhau. Muốn nước băng tuyết chảy êm suốt ba ngàn trượng vách đá, chúng ta không thể chỉ cậy vào chốt tre và mộng mộc thông thường.

— Vậy phải làm sao hả Sở gia gia? — Liễu Tiểu Diệp xót xa hỏi, ánh mắt đầy trăn trở nhìn dòng nước đang thấm dần vào kẽ đá.

Sở Vĩnh Trừng trầm ngâm thở dài, ánh mắt đăm chiêu nhìn ra vòm hang — Cần phải có một loại keo thảo mộc dẻo dai đặc biệt. Thứ keo này vừa chịu được hàn khí ngàn năm mà không giòn vỡ, vừa trám kín từng khe hở của mộng ngạnh cá, lại có thể ngấm sâu nuôi dưỡng xơ tre, giúp thân trúc dẻo quánh trước sức nặng của dòng nước buốt. Nhưng tìm đâu ra phương thuốc kỳ diệu ấy giữa lúc ngặt nghèo này…

Hang đá lại rơi vào khoảng lặng bế tắc. Kỳ hạn mười ngày của Chấp Sự Đường tựa như bóng ma đè nặng, mỗi một khắc trôi qua đều là sinh mạng của năm mươi mẫu linh thảo đang lụi tàn dần.

Bỗng nhiên, Liễu Tiểu Diệp khẽ reo lên một tiếng. Cô bé tháo chiếc gùi mây sau lưng xuống, đôi mắt tròn xoe bỗng bừng sáng lên tia hy vọng rạng rỡ — Sở gia gia! Cháu nhớ ra rồi! Trong cuốn thảo mộc cổ của phụ thân cháu từng ghi chép, nhựa của cây thông cổ ngàn năm trên vách đá nếu đem nấu chảy cùng dịch cây thuốc giữ ẩm của rễ thảo dược, sẽ tạo thành một chất nhựa dẻo quánh kỳ lạ! Thứ keo ấy ngâm trong tuyết lạnh mười năm chẳng giòn vỡ, lại có thể khóa chặt hơi ẩm của xơ tre!