Chương 6: Thử Sức Rừng Trúc

Sở Vĩnh Trừng nhìn hai đứa trẻ vẫn còn sững sờ trước tấm da dê cũ, khóe môi khẽ nở nụ cười đôn hậu. Lão cuộn tròn bản sơ đồ, cẩn thận giấu vào hốc vách dưới phản gỗ thông rồi quay sang nhìn Thạch Đầu — Chân cháu yếu, đêm qua lại trèo non vất vả rồi. Cứ ở lại chòi nghỉ ngơi và để mắt trông chừng người của Chấp Sự Đường, chuyện lên núi cứ để ba người lão lo.

Thạch Đầu ngoan ngoãn gật đầu. Lão quay sang A Ngưu và Liễu Tiểu Diệp — A Ngưu mang chiếc rìu đốn củi, Tiểu Diệp mang gùi mây đựng dao gọt thuốc. Lão mang đục sắt non và búa gỗ. Chúng ta phải lên sườn Tây trước khi sương tan.

Trời vừa tảng sáng, sương buốt giăng kín khắp Dược Cốc Hạ Phong. Dưới sự dẫn đường của Sở Vĩnh Trừng, ba bóng người lặng lẽ rời chòi gỗ, men theo triền đá dốc đứng, bước chân nhẹ bẫng trên lớp sỏi vụn để tránh gây ra tiếng động.

Đến khúc quanh gần con suối cạn, Sở Vĩnh Trừng chợt khựng lại khi đôi tai từng trải bắt được tiếng lạo xạo dưới đường mòn. Lão vội giơ tay ra hiệu, kéo hai đứa trẻ nép sát vào một hốc đá phong hóa bên triền dốc.

Qua kẽ lá rậm rạp, lão thấy hai tên đệ tử Chấp Sự Đường khoác đạo bào viền xanh tay lăm lăm ngọn đuốc đi tuần. Một tên the thé giễu cợt — Suối cạn trơ đáy rồi, chờ hết mười ngày là năm mươi mẫu ruộng thuốc này về tay Bành gia thôi.

Chờ bóng đuốc khuất hẳn sau rặng cây, Sở Vĩnh Trừng mới khẽ thở phào, vỗ nhẹ vai A Ngưu đang siết chặt nắm tay kìm nén — Nén giận lại, việc lớn ở phía trước. Đi thôi con.

Họ tiếp tục ngược dốc hướng về phía Tây giữa những cơn gió núi rít từng hồi buốt nhói qua manh áo chàm vá vai. Rừng Trúc Thiết Cốt bạt ngàn hiện ra sừng sững giữa lưng chừng trời. Hàng ngàn thân trúc cao vút, đen nhánh như mun, óng ánh tựa lớp vảy giáp dưới ánh ban mai le lói. Gió lạnh quét qua khiến cành trúc va vào nhau phát ra những tiếng “ken két” chói tai như binh khí chạm nhau.

Nhìn bãi trúc thẳng tắp, A Ngưu xắn cao tay áo để lộ bắp tay cuồn cuộn gân cốt, hào hứng vung chiếc rìu đốn củi — Sở gia gia, để cháu hạ cây trúc đầu tiên!

Chàng thiếu niên dồn hết sức bình sinh bổ mạnh vào một thân trúc già to bằng bắp đùi.

“Keng!”

Một tiếng vang đanh gọn xé toạc không gian tĩnh mịch. Tia lửa lóe lên, cổ tay A Ngưu chấn động dữ dội khiến chiếc rìu suýt tuột khỏi tay, người lảo đảo lùi lại hai bước.

Cúi nhìn lưỡi rìu thép phàm, A Ngưu bàng hoàng thấy mép sắc đã mẻ một vết to bằng hạt ngô, trong khi thân trúc đen bóng chỉ tróc đi một mảng vỏ mỏng dính. Chàng trai trẻ toát mồ hôi hột, giọng run run đầy hoang mang — Sở gia gia… Trúc này cứng hơn cả sắt nguội! Rìu bổ vào còn mẻ lưỡi thế này thì làm sao chúng ta đốn đủ tre dựng ba ngàn trượng máng trước kỳ hạn mười ngày đây ạ?

Liễu Tiểu Diệp đứng bên cạnh cũng tái mặt, đôi tay nhỏ bé siết chặt quai gùi mây, ánh mắt dâng lên nỗi âu lo tột cùng.

Sở Vĩnh Trừng mỉm cười điềm đạm, bước tới vỗ vai A Ngưu — Cháu nôn nóng quá rồi. Cây cối trong trời đất dẫu cứng cỏi đến đâu cũng có thớ vân và khớp mấu riêng của nó. Đem sức phàm chém bừa vào chỗ cứng nhất thì rìu nào chịu cho thấu. Người làm mộc cả đời chỉ nương theo thế cây, lựa theo mạch gỗ mà ra tay thôi con.Lão khom lưng, áp bàn tay thô ráp chai sần lên thân trúc già. Vận chuyển chút linh lực mỏng manh của Luyện Khí tầng ba vào đầu ngón tay, lão nhẹ nhàng miết dọc theo từng lóng trúc bóng nhẫy, lắng nghe từng đường vân chìm nổi dưới lớp vỏ đen.

Dừng ngón tay lại ở một ngấn thịt hơi thắt lại ngay sát mắt trúc thứ ba gần sát gốc, lão chỉ cho hai đứa trẻ — Các cháu nhìn xem. Chỗ ngấn này là nơi khí mạch của thân trúc phân nhánh, thớ thịt bên trong lỏng lẻo nhất. Đánh vào đây, trúc cứng ắt phải gãy.

Sở Vĩnh Trừng rút thanh đục rèn sắt non giắt bên hông — lưỡi đục từng được lão tỉ mỉ tôi qua nước lá thảo dược bí truyền nhiều năm trước, ánh lên sắc xanh u trầm sắc lẹm. Lão đặt mũi đục nghiêng vào đúng kẽ thớ ngấn trúc, tay kia nhấc chiếc búa gỗ thông lên.

“Cốc! Cốc! Cốc!”

Ba tiếng gõ nhịp nhàng vang lên thuận theo hơi thở bình ổn của lão thợ già. Lực búa vừa chạm, luồng kình lực mềm mại lập tức truyền qua lưỡi đục, len sâu vào thớ sợi bên trong thân trúc.

“Rắc!”

Một tiếng nứt giòn giã vang lên. Thân trúc khổng lồ khẽ rùng mình, vết nứt ngọt lịm chạy vòng quanh chu vi gốc tre. Sở Vĩnh Trừng đưa tay đẩy nhẹ một cái — Ngã nào!

Cây Trúc Thiết Cốt cao hơn bốn trượng đổ ầm xuống thảm lá mục nhưng thân cây vẫn nguyên vẹn, không hề giập nát nửa tấc. A Ngưu trố mắt thán phục — Sở gia gia, người tài thật đấy!

Sở Vĩnh Trừng cười xòa, lau giọt mồ hôi trên trán rồi ngồi xổm bên thân trúc vừa hạ — Kế đến là việc xẻ máng. Máng dẫn nước phải làm từ nửa thân trúc chẻ đôi. Nhưng nếu dùng dao chẻ ẩu, trúc sẽ vỡ toác thành từng mảnh vụn.

Lão cẩn thận dùng mũi đục sắt non khía một đường định hướng ở đỉnh ống trúc, rồi đặt vào hai chiếc nêm gỗ đào nhỏ. Lão bảo A Ngưu dùng vồ gỗ gõ nhẹ từng chiếc nêm. Theo từng nhịp gõ chuẩn xác, thân trúc đen bóng tách đôi ra nhẹ nhàng, để lộ lòng máng sâu hoắm.

Tuy nhiên, bên trong lòng máng vẫn còn những mấu mắt tre lồi lõm, sắc nhọn như răng cưa chắn ngang. Liễu Tiểu Diệp ngó vào, khẽ nói — Những mấu mắt này nhô cao quá, nước chảy qua ắt sẽ bị cản lại, Sở gia gia nhỉ?

— Tiểu Diệp nói rất đúng — Sở Vĩnh Trừng gật đầu khen ngợi. — Nước từ đỉnh núi đổ xuống ba ngàn trượng mang theo sức nặng ngàn cân. Nếu lòng máng gồ ghề, nước va vào mắt tre sẽ hất tung máng hoặc xé rách khớp nối. Lòng máng càng phẳng phiu thì nước càng trôi êm ả.

Lão cầm lưỡi đục sắt non, nghiêng góc lưỡi nạo thoăn thoắt dọc theo lòng ống. Từng tiếng “xoẹt, xoẹt” vang lên đều đặn. Lưỡi đục lướt đến đâu, mấu mắt tre cứng rắn liền bị gọt nhẵn thín đến đó, mạt tre bay ra rào rào. Chẳng mấy chốc, nửa thân trúc thô ráp đã biến thành một lòng máng đen tuyền, bóng mịn không một gợn nhấp nhô.

Sở Vĩnh Trừng đưa đoạn máng tre cho A Ngưu, bảo chàng trai lấy tay vuốt thử để cảm nhận thớ trúc.

Cầm trên tay đoạn ống trúc đen bóng láng mịn như ngọc, A Ngưu chưa kịp mừng rỡ thì tiếng bước chân tuần tra dồn dập vang lên từ phía bìa rừng, kèm theo tiếng quát the thé đầy cảnh giác — Có tiếng động lạ trên dốc đá! Mau chia nhau lùng sục quanh đây!