Chương 3: Lần Theo Tiếng đá

Bóng tối dần nuốt chửng Dược Cốc Hạ Phong. Gió đêm từ rặng Cô Vân thổi về mang theo hơi nóng hanh hao của đợt đại hạn linh triều, rít từng hồi qua vách nứa khô giòn. Sau một ngày oằn mình trước sự hống hách cùng lời đe dọa cưỡng đoạt ruộng đất của Bành Lợi, cả thung lũng chìm trong bầu không khí ngột ngạt và nặng nề, tựa hồ một cơn giông bão vô hình sắp sửa ập xuống từng nếp nhà tranh.

Trong gian nhà đơn sơ nơi góc thôn, Sở Vĩnh Trừng châm một nén hương trầm mộc mạc c*m v** chiếc lư gốm sứt mép. Làn khói mảnh mai uốn lượn tỏa ra mùi hương thanh dịu, xoa bớt đi cái oi nồng bức bối. Lão vuốt lại nếp áo chàm vá vai bạc màu, rồi ngồi xếp bằng trên tấm phản gỗ thô ráp, mái tóc hoa râm búi gọn bằng chiếc trâm gỗ đào giản dị.

Trước mặt lão là chiếc hộp gỗ đào đựng đồ nghề đã nhẵn bóng qua năm tháng: chiếc cưa tay nhỏ, dây dọi bằng đồng, thước gỗ thông và những lưỡi đục sắt sắc lẹm. Tròn một trăm năm cuộc đời, trong đó có sáu mươi năm kẹt lại ở Luyện Khí tầng ba, lão đã nếm trải đủ nỗi thăng trầm nơi cõi tu hành. Thuở còn là một người thợ mộc chốn phàm trần trước năm bốn mươi tuổi, lão từng theo sư phụ học ngón nghề nhìn thớ gỗ và thuật nghe đá dò mạch ngầm. Sư phụ từng dạy lão, đá dẫu câm lặng nhưng lòng nham thạch chưa từng chết; đá đặc cho tiếng trầm đục, đá rỗng phát tiếng thanh trong, còn nơi nào có mạch nước ngầm cuộn chảy thì nham thạch sẽ rung lên những nhịp đập kín đáo tựa mạch máu.

Sáu mươi năm tích tụ chút linh lực ít ỏi nơi tiên môn không giúp lão dời non lấp bể, nhưng lại rèn giũa cho lão đôi tai nhạy bén cùng tấc lòng thấu hiểu từng hơi thở của đất đá.

Tiếng gõ cửa nứa vang lên ngập ngừng cắt ngang dòng hồi tưởng — Sở gia gia, người đã nghỉ chưa?

Giọng nói chất phác của A Ngưu hòa cùng tiếng thở dài rụt rè của Liễu Tiểu Diệp vọng vào từ ngoài sân. Sở Vĩnh Trừng khẽ mỉm cười, cất giọng trầm ấm — Cửa không cài then, hai đứa vào đi.

Cánh liếp tre đẩy sang một bên, A Ngưu bước vào trước. Bờ vai vạm vỡ của chàng trai mười tám tuổi dường như chùng hẳn xuống sau một ngày dốc sức nạo vét lòng suối cạn. Theo sát phía sau là Liễu Tiểu Diệp mười sáu tuổi, hai tay cẩn thận bưng mảnh lá chuối khô gói nửa củ khoai nướng vẫn còn bốc khói nghi ngút.

— Sở gia gia, chiều nay lúc dọn rẫy cháu mót được củ khoai sót dưới rãnh đất nứt nẻ. Hai anh em cháu chia nhau ăn nửa củ rồi, nửa này nướng thơm mang sang biếu gia gia dằn bụng. — Tiểu Diệp đặt mảnh lá chuối lên bàn gỗ, khóe mắt tròn xoe đượm nét vất vả bỗng ươn ướt. — Gia gia ơi, vườn Tuyết Linh Chi rũ ngọn gần hết rồi. Món nợ hạt giống của Chấp Sự Đường nếu mười ngày nữa không trả đủ, bọn họ sẽ bắt cháu gán nợ làm nô tỳ…

A Ngưu siết chặt nắm tay gân guốc, hai cánh tay trần cuộn bắp run lên bần bật — Cả ba mẫu Nguyệt Nha Thảo của cha cháu cũng sắp chết khô rồi. Đám tay sai Bành Lợi ép người quá đáng! Mất ruộng, cháu lấy đâu toái thạch mua thuốc thang cho mẹ già dưới chân núi đây…

Nhìn hai đứa trẻ mắt đỏ hoe, trong lòng Sở Vĩnh Trừng dâng lên nỗi xót xa vô hạn. Nhưng lão hiểu, lúc này bất kỳ sự nao núng nào cũng sẽ dập tắt niềm tin mong manh của đám trẻ. Lão đưa bàn tay thô ráp ấm áp vỗ nhẹ lên vai A Ngưu, rồi bẻ đôi nửa củ khoai nướng chia lại cho từng đứa — Ngồi xuống ăn cùng lão một miếng cho ấm bụng, đứa nhỏ à. Lúc ngặt nghèo có cọng rau củ khoai thì chia nhau, bụng đói lòng ắt sinh bấn loạn.

Thấy hai đứa ngập ngừng, lão mỉm cười đôn hậu, ánh mắt sáng ngời vẻ an định — Chớ vội tuyệt vọng. Nước muôn đời đều tìm về chỗ trũng. Dãy Cô Vân này sừng sững ngàn năm, tuyết phủ quanh năm trên Đỉnh Tuyết Lãnh. Bành gia tuy dùng đá xanh bế mạch hồ chứa bên trên, nhưng tuyết tan ngàn năm ngấm vào lòng núi nào có thể biến mất vào hư không? Nước ắt phải len lỏi qua các tầng đá tìm đường thoát ra. Nham thạch có kiên cố đến đâu cũng phải có kẽ nứt, chỉ là mắt phàm chưa nhận ra đó thôi.

A Ngưu ngẩng gương mặt ngăm đen lên, ánh mắt chất phác lóe lên tia hy vọng — Ý Sở gia gia là… trong vách đá Cô Vân vẫn còn mạch nước ngầm?

— Phải. — Sở Vĩnh Trừng gật đầu, giọng lão đĩnh đạc như tiếng gõ vào thớ gỗ già. — Chỉ cần tìm được kẽ nứt khơi thông dòng chảy, năm mươi mẫu ruộng thuốc của thung lũng sẽ có cơ sống sót. Đạo trời không tuyệt đường người chịu khó, các cháu cứ vững lòng.

Vừa dứt lời, ngoài ngõ bỗng vang lên tiếng bước chân vội vã, một chân nặng một chân nhẹ nện lộc cộc trên con đường sỏi.

— Sở gia gia! Sở gia gia ơi!Cánh cửa nứa lại bật mở, Thạch Đầu mười hai tuổi thở hồng hộc lao vào. Thân hình đứa trẻ gầy nhom, một bên chân khập khiễng do ngã núi thuở nhỏ còn dính đầy bụi đất khô khốc. Thế nhưng, đôi mắt sáng như sao của cậu bé lại lấp lánh vẻ mừng rỡ tột cùng.

Sở Vĩnh Trừng vội đỡ lấy vai đứa nhỏ, ân cần hỏi — Thạch Đầu, chạy vội làm chi kẻo ngã đau, có chuyện gì thế con?

Thạch Đầu nuốt nước bọt đánh ực, đôi bàn tay nhỏ bé níu chặt vạt áo chàm của lão, hổn hển nói — Gia gia! Lúc chập tối cháu ra mé chân vách Vạn Nhận tìm dế mèn. Ban ngày nắng gắt bụi mờ không ai thấy, nhưng lúc sập tối mát trời, cháu chui vào ngách đá hẹp thì thấy… thấy mấy khe nứt sâu dưới vách có rêu xanh mọc bám dày lắm! Cháu thò tay sờ thử, vách đá lạnh ngắt, đầu ngón tay dính đầy hơi ẩm ươn ướt!

Lời nói lảnh lót của Thạch Đầu rơi vào gian nhà tranh như giọt nước tưới vào mảnh đất khô cằn. Liễu Tiểu Diệp giật mình mở to mắt — Rêu xanh ươn ướt sao? Cả thung lũng khô cháy đến cỏ dại còn chết héo, sao rêu ở đó lại sống được?

A Ngưu kích động đứng bật dậy — Đúng là có nước rồi! Khí lạnh và hơi ẩm rỉ ra từ lòng đá, nhất định bên trong có mạch nước ngầm!

Lồng ngực Sở Vĩnh Trừng khẽ phập phồng. Bằng kinh nghiệm của người thợ mộc trăm năm từng lặn lội nghe đá dò mạch, lão hiểu tường tận ý nghĩa của những dải rêu xanh kia. Giữa mùa đại hạn linh triều bỏng rát, chỉ có nguồn hàn tuyền ngàn năm ẩn sâu trong lòng nham thạch mới có thể tỏa ra luồng khí ẩm lạnh buốt nuôi sống loài rêu đá.

Lão đứng thẳng người dậy, dáng người gầy guộc nhưng lưng thẳng vững chãi như cây tùng sừng sững đón gió. Lão xoa đầu Thạch Đầu, cất giọng đầy ấm áp — Đứa nhỏ, cháu lập công lớn cho cả thung lũng rồi đấy.

Lão quay sang nhìn A Ngưu và Liễu Tiểu Diệp, nét mặt nghiêm cẩn dặn dò — Ba đứa ở lại trong làng, bảo ban bà con cài chặt cửa liếp, tuyệt đối không được để lộ manh mối cho tai mắt của Chấp Sự Đường.

A Ngưu sốt sắng bước lên một bước — Sở gia gia, để cháu đi cùng người! Đêm hôm vách Vạn Nhận cheo leo gió lốc, lỡ người trượt chân thì biết làm sao?

Sở Vĩnh Trừng lắc đầu, ánh mắt lão kiên định và điềm tĩnh — Thân hình cháu vạm vỡ, bước chân nặng nề dễ làm kinh động đám tuần tra của Bành Lợi. Lão già này người gầy, lại có chút công phu leo vách đục gỗ thuở xưa, một mình đi sẽ kín đáo hơn. Cháu ở lại canh chừng thôn xóm, đó mới là việc lớn.

Nói đoạn, Sở Vĩnh Trừng chỉnh lại tấm áo chàm vá vai trên người, buộc chặt chiếc đai lưng bằng vải thô. Lão cẩn thận rút từ trong hộp gỗ ra thanh đục rèn từ sắt non — cây đục đã cùng lão trải qua bao năm tháng đẽo gọt. Ngón tay thô ráp của lão khẽ miết lên mép sắt sắc lẹm, vận chuyển một luồng linh lực Luyện Khí tầng ba ấm áp truyền vào thân đục, khiến mũi đục ánh lên tia sáng mờ ảo trong đêm tối.

Lão giấu thanh đục vào tay áo, đẩy cánh cửa liếp bước ra ngoài hiên. Gió đêm từ hẻm núi Vạn Nhận rít qua từng khe đá buốt lạnh như cắt da cắt thịt. Phía xa xăm, vách núi sừng sững tựa lưỡi đao khổng lồ chém thẳng vào vòm trời đen thẫm. Không một chút chần chừ, người thợ già trăm tuổi cất bước, một mình hòa vào màn đêm lạnh giá, lần theo hướng chân vách đá mờ sương.