Chương 4: Đêm Lạnh Dò Tìm

Gió đêm như dao cứa vào da thịt. Sở Vĩnh Trừng thu mình dưới bóng rặng ngô đồng xơ xác, bước chân khẽ khàng lướt qua dải đất sỏi khô khốc mà không gợn mảy may động tĩnh. Cách đó vài chục trượng, hai tên đệ tử mặc đạo bào xanh xám của Chấp Sự Đường đang ngồi co ro bên đống lửa nơi trạm gác đầu thôn. Đám người Bành Lợi ỷ thế tông môn, lại đinh ninh dược nông chỉ biết an phận chờ chết nên việc canh chừng ban đêm chỉ làm chiếu lệ. Tiếng ngáy ngủ cùng vài lời cằn nhằn về đợt đại hạn linh triều của chúng nhanh chóng bị tiếng gió rít át đi.

Nương bóng tối mịt mùng, lão thợ già trăm tuổi nhẹ nhàng lách qua lối mòn ven bìa rừng, nhắm thẳng hướng hẻm núi Vạn Nhận mà tiến bước.

Càng đến gần hẻm núi, địa thế càng hiểm trở. Những triền đá dựng đứng như cự kiếm chọc thẳng lên vòm trời không trăng không sao. Gió từ đáy vực sâu hun hút thốc lên buốt giá, mang theo bụi đá quất rát rạt vào mặt. Nếu là kẻ phàm nhân bình thường, sơ sẩy trượt chân một bước trên triền đá cheo leo này cũng đủ tan xương nát thịt dưới đáy vực thẳm. Nhưng dẫu kẹt lại ở Luyện Khí tầng ba suốt sáu mươi năm, chút linh lực mỏng manh cùng kinh nghiệm bách nghệ cả đời vẫn giúp lão bám chắc vào từng gờ đá lởm chởm. Dáng người lão gầy guộc nhưng lưng thẳng vững chãi, thoăn thoắt vượt qua từng mỏm đá nhọn hoắt.

Đến gò đá nhô ra dưới chân vách núi, Sở Vĩnh Trừng khẽ thở ra làn hơi trắng xóa. Lão đưa bàn tay thô ráp sờ lên nham thạch. Đá ở đây xám xịt, cứng như gang thép do chịu ngàn năm gió tuyết mài giũa. Nhớ lời Thạch Đầu lúc chập tối, lão hạ thấp trọng tâm, áp sát tai phải vào vách đá lạnh ngắt như băng.

Lão khẽ nhắm mắt, vận chuyển đan điền. Luồng linh lực Luyện Khí tầng ba thuần hậu tích lũy suốt sáu mươi năm cần lao từ từ dồn về màng nhĩ và đầu ngón tay. Thuở chưa vào núi tu tiên, khi còn là người thợ mộc bôn ba nơi thế tục, lão từng học được bí thuật nghe thớ gỗ đoán ruột cây, áp tai vào đá tìm mạch ngầm. Cây có đường vân, đá có thớ nứt; nơi nào có nước chảy, nham thạch nơi ấy ắt có nhịp rung chuyển khác thường.

Ban đầu, màng nhĩ lão chỉ nghe thấy tiếng gió lốc gầm thét ngoài vực và tiếng đá cọ xát ken két. Nhưng Sở Vĩnh Trừng không nôn nóng. Lão giữ tâm cảnh phẳng lặng như mặt giếng khơi, kiên nhẫn lọc bỏ từng tạp âm hỗn loạn của đất trời.

Khoảng một tuần trà trôi qua, giữa sự tĩnh lặng của tâm thức, đầu ngón tay lão khẽ giật nảy. Một luồng dao động cực nhỏ, tựa như sợi tơ rung lên trong lòng đất sâu, truyền qua lớp đá buốt giá chạm vào da thịt. Đó không phải tiếng gió, mà là sự chuyển dịch ẩm ướt, trầm đục và dai dẳng.

— Có thật! Trong lòng đá Cô Vân quả nhiên có mạch nước! — Sở Vĩnh Trừng thầm nhủ, ngực phập phồng niềm xúc động.

Lão mở mắt, ánh nhìn đôn hậu bừng sáng. Rút thanh đục rèn từ sắt non giắt nơi tay áo, lão gõ nhẹ theo từng thớ vân trên vách đứng. Bằng cặp mắt lão luyện trăm tuổi nhìn thấu đường nứt của đá, lão phát hiện một khe nứt hẹp chỉ vừa bàn tay luồn qua, chạy ngoằn ngoèo từ chân vách ngược lên lưng chừng núi.

Men theo khe nứt, lão nhận thấy đá ở đây không còn khô khốc. Giữa màn đêm u tối, một làn hơi mờ ảo, mát lạnh dịu dàng đang nhè nhẹ bốc lên. Đầu ngón tay lão chạm vào lớp rêu đá mềm mại, ươn ướt đến nao lòng. Dấu vết của sự sống giữa mùa đại hạn cháy bỏng!

Thế nhưng, khi lần lên chừng mười trượng giữa vách đứng cheo leo, khe nứt đột ngột bị một tảng đá hoa cương khổng lồ chẹn ngang. Bên dưới tảng đá chỉ còn lại ngách hẹp tối om, sâu hoắm tựa hang chuột, người lớn không tài nào lách thân qua nổi.

Sở Vĩnh Trừng nhíu mày. Gió lạnh ngoài vực vẫn rít liên hồi, nếu không vượt qua chướng ngại này, lão chẳng thể nào xác định được ngọn nguồn mạch nước.

Đúng thời khắc khó khăn ấy, từ hốc đá khuất gió ngay dưới chân lão bỗng phát ra tiếng sột soạt. Sở Vĩnh Trừng cảnh giác siết chặt thanh đục sắt non, trầm giọng quát khẽ — Ai đó?— Sở gia gia… là cháu, Thạch Đầu đây!

Một cái đầu bù xù khẽ nhô ra từ kẹt đá tối. Thạch Đầu mình mẩy lấm lem bùn đất, áo rách tả tơi vì gai góc, nhưng đôi mắt sáng như sao lại ánh lên vẻ lanh lợi. Thân hình đứa trẻ gầy nhom nép sát vách đá, một bên chân khập khiễng run lên vì lạnh nhưng bàn tay vẫn bám chắc vào mỏm đá.

Sở Vĩnh Trừng vội kéo đứa trẻ vào chỗ khuất gió, vừa xót xa vừa nghiêm giọng trách — Thạch Đầu! Đêm hôm vách đứng cheo leo, vực sâu không đáy, sao con lại liều lĩnh trèo lên đây? Ta đã dặn phải ở yên trong làng kia mà!

Thạch Đầu xoa hai bàn tay tím tái, nở nụ cười thật thà — Cháu biết Sở gia gia thương chúng cháu nên mới một mình gánh vác hiểm nguy. Nhưng vách Vạn Nhận này cháu chăn dê, bắt dế từ nhỏ, từng ngóc ngách cháu đều thuộc như lòng bàn tay. Cháu biết lối này dẫn đi đâu!

Đứa trẻ mười hai tuổi chỉ tay vào ngách hang chuột dưới tảng đá hoa cương, hào hứng nói tiếp — Tảng đá lớn này chỉ chẹn ngoài mặt thôi gia gia. Bên trong có đường nứt ngầm uốn lượn, ngày trước cháu đuổi chuột núi từng bò qua rồi. Cháu chui vào trước dẫn đường, chỉ cần lách qua đoạn đá thắt này là bên trong mở rộng thành hang động lớn lắm!

Nhìn ánh mắt kiên định của đứa trẻ tật nguyền, vẻ nghiêm nghị trên mặt Sở Vĩnh Trừng tan biến, chỉ còn lại niềm xúc động ấm áp. Đứa nhỏ dẫu mang khiếm khuyết, nhưng sự dũng cảm và khát khao cứu lấy thung lũng thuốc của nó chẳng hề thua kém ai.

Lão vỗ vai Thạch Đầu, ôn tồn bảo — Được rồi, đứa nhỏ ngoan. Cẩn thận từng bước, ta theo sát phía sau con.

Thạch Đầu gật đầu dứt khoát. Cậu bé khéo léo nghiêng người, trườn mình vào ngách đá hẹp. Sở Vĩnh Trừng thu liễm linh lực, nép sát thân mình bò theo sau đứa trẻ. Vách đá gồ ghề cọ xát vào vai áo chàm, không gian chật hẹp khiến hơi thở như ngưng đọng. Càng vào sâu, rêu đá càng dày và ẩm ướt. Không khí khô cháy biến mất, nhường chỗ cho luồng hàn khí thanh mát lạ kỳ.

Vượt qua đoạn thắt cuối cùng, không gian trước mắt đột ngột mở rộng. Sở Vĩnh Trừng chống tay đứng dậy giữa vòm hang tối tăm phủ đầy rêu lạnh. Và rồi, giữa lòng núi sâu tĩnh mịch, Sở Vĩnh Trừng chợt sững sờ khi lắng tai đón nhận một âm thanh kỳ diệu — tiếng nước chảy “róc rách, róc rách” trong trẻo ngân vang như tiếng đàn ngọc, vọng lại từ sâu thẳm dưới tầng băng hà cổ xưa.