Chương 2: Bố Cáo Siết Tròng

Gió nóng cuốn theo bụi mù tạt thẳng vào khoảng sân trước giếng cổ. Hai tên chấp pháp đệ tử mặc cẩm bào xanh hung hãn sải bước tới, một gã vận kình lực cắm phập cây sào tre xuống bờ đất nứt nẻ, khiến tấm bố cáo viền đen rung lên bần bật trong không khí ngột ngạt.

Phía sau màn bụi, một bóng người đẫy đà chậm rãi bước xuống từ chiếc cáng gỗ do bốn đệ tử khiêng. Đó là Phó Chấp sự Bành Lợi. Năm mươi lăm tuổi, tu vi Luyện Khí tầng chín, gã khoác cẩm bào tơ tằm thêu hoa sen xanh lộng lẫy, gương mặt tròn xoe bóng nhẫy, đôi mắt ti hí đảo qua từng luống đất khô khát với vẻ khinh bạc tột cùng. Chiếc quạt ngọc trên tay gã khẽ phe phẩy, tỏa ra từng luồng gió thoảng mùi hương liệu nồng gắt.

Sở Vĩnh Trừng khẽ bước lên nửa bước, dáng người gầy guộc nhưng vững chãi che chắn trước mặt Liễu Tiểu Diệp và Thạch Đầu. Đôi bàn tay thô ráp của lão siết nhẹ vạt áo chàm, ánh mắt trầm tĩnh quan sát đối phương. Chung quanh, hàng chục dược nông phàm căn từ các chòi lá lân cận cũng lục tục kéo đến. Thấy bóng áo cẩm bào của kẻ cai quản ngoại môn, gương mặt ai nấy đều xám ngoét, run rẩy không thốt nên lời.

Bành Lợi dừng bước trước phiến đá lớn nơi đầu thôn, cất giọng the thé — Dược nông Dược Cốc Hạ Phong nghe lệnh! Bản chấp sự phụng mệnh Chấp Sự Đường hạ sơn truyền đạt thông tri khẩn.

Gã hất hàm ra hiệu. Tên chấp pháp đệ tử lập tức rút cuộn giấy da trên lưng sào, hắng giọng đọc lớn — Chiểu theo quy chế môn quy, hạn cống nạp thảo dược vụ này được ấn định đúng mười ngày nữa. Năm mươi mẫu Nguyệt Nha Thảo và Tuyết Linh Chi tại Hạ Phong cốc phải nộp đủ định ngạch phẩm cấp thượng hạng. Quá hạn một khắc hoặc thiếu hụt một cân, truất quyền canh tác, tịch thu toàn bộ sản nghiệp gán nợ!

Từng lời từng chữ tựa như búa tạ giáng thẳng vào lồng ngực đám dược nông nghèo khó. Một lão nông run rẩy sụp quỳ xuống nền đất khô khốc — Tiên sư khai ân! Nguồn suối cạn trơ đáy, giếng không còn một giọt nước, mười ngày ngắn ngủi thế này sao gom đủ định ngạch… Xin Chấp sự đại nhân hoãn lại cho vài tuần trăng!

Bành Lợi nghe vậy thì cười khẩy một tiếng chói tai. Gã gập chiếc quạt ngọc lại, gõ nhẹ lên lòng bàn tay béo múp — Hoãn lại? Quy chế của Linh Hạc Tiên Tông há để cho lũ tiện dân các ngươi mặc cả sao? Bổn phận của lũ kiến cỏ các ngươi là giao nộp dược liệu. Không có nước thì tự đi mà gánh! Thiếu một cọng cỏ, đừng trách môn quy vô tình!

Dứt lời, khóe môi Bành Lợi nhếch lên nụ cười thâm độc. Gã thò tay vào tay áo rộng, rút ra một xấp văn tự giấy vàng dán sẵn dấu triện đỏ chót, phe phẩy trước mặt mọi người — Bành gia ta vốn có lòng từ bi, không nỡ nhìn các ngươi chịu cảnh tan cửa nát nhà. Nay bản chấp sự mở cho các ngươi một lối thoát. Đây là văn tự chuyển nhượng toàn bộ năm mươi mẫu ruộng thuốc cho Bành gia. Ký tên điểm chỉ vào đây, Bành gia sẽ gánh nợ thay các ngươi. Đổi lại, các ngươi và con cháu đời sau sẽ ký khế ước làm nông nô canh tác ruộng cho Bành gia suốt đời, mỗi tháng vẫn được chia vài mẩu toái thạch để sống qua ngày. Chẳng phải là ân đức trời biển hay sao?

Âm mưu thâu tóm ruộng đất được phơi bày tr*n tr**. Bà con thôn cốc đứng chết lặng giữa trưa nắng gay gắt. Bán ruộng gán nợ, ký khế ước nô dịch suốt đời, điều đó đồng nghĩa với việc vĩnh viễn đánh mất tôn nghiêm và tự do, con cháu đời đời kiếp kiếp làm trâu làm ngựa cho hào tộc Bành thị.

— Lũ sâu mọt hút máu!

Một tiếng gầm phẫn uất vang lên xé toạc không gian ngột ngạt. A Ngưu hai mắt đỏ ngầu, lồng ngực vạm vỡ phập phồng dữ dội. Chàng thiếu niên mười tám tuổi không kìm nén nổi cơn thịnh nộ, hai bàn tay gân guốc siết chặt cán cuốc sắt, dợm bước lao thẳng về phía Bành Lợi — Cha ta đổ bao mồ hôi nước mắt trên ba mẫu ruộng Nguyệt Nha Thảo mới nuôi ta khôn lớn! Đập nước trên Đỉnh Tuyết Lãnh là do các người bế mạch, nay lại giở trò ép người vào chỗ chết! Ta liều mạng với các ngươi!

— A Ngưu!

Giữa khoảnh khắc nghìn cân treo sợi tóc, một bàn tay gầy guộc nhưng cứng cáp như gọng kìm bất ngờ đặt lên vai A Ngưu. Sở Vĩnh Trừng khẽ vận một luồng kình lực mộc mạc từ Luyện Khí tầng ba, ghìm chặt bước chân chàng trai trẻ. Lực đạo vững chãi ấy tựa như một tảng đá ngầm giữa dòng nước xiết, chặn đứng cơn bốc đồng hung hãn.

A Ngưu quay đầu lại, hơi thở vẫn dồn dập vì uất ức — Sở gia gia! Chúng nó muốn cướp ruộng, muốn biến chúng ta thành súc vật! Để cháu liều mạng với chúng!Sở Vĩnh Trừng nhìn thẳng vào mắt A Ngưu, lắc đầu thật khẽ. Ánh mắt lão đượm vẻ điềm tĩnh lạ kỳ, sâu thẳm như giếng nước ngàn năm, không hề gợn chút hoảng loạn hay sợ hãi. Lão cất giọng trầm ấm, xoa dịu ngọn lửa giận đang bùng cháy trong lòng chàng thiếu niên — Chớ manh động, đứa nhỏ à. Mạng của cháu là để chăm lo cho mẹ già, không phải để vứt bỏ vô ích dưới lưỡi đao của kẻ khác. Lùi lại phía sau lão.

A Ngưu nghiến răng kèn kẹt, nhìn ánh mắt kiên định của người thợ già, rốt cuộc đành buông lỏng hai cánh tay cuồn cuộn cơ bắp, lùi lại một bước nhưng đôi mắt vẫn găm chặt vào đám chấp pháp đệ tử.

Sở Vĩnh Trừng vuốt lại nếp áo chàm bạc màu, chậm rãi bước lên phía trước. Lão đứng chắn giữa đám đệ tử hung hãn và bà con dược nông đang co ro khiếp sợ. Đối diện với tu vi Luyện Khí tầng chín cùng uy thế hống hách của Bành Lợi, lão tạp dịch tròn một trăm tuổi chỉ chắp hai bàn tay thô ráp chai sần lại trước ngực, cúi đầu làm lễ theo đúng quy củ của ngoại môn — Kẻ hèn này xin bái kiến Chấp sự đại nhân.

Bành Lợi híp mắt nhìn Sở Vĩnh Trừng, khóe miệng nhếch lên một nụ cười giễu cợt — Ồ, Sở Vĩnh Trừng? Lão già mộc công kẹt ở Luyện Khí tầng ba suốt sáu mươi năm đây mà. Ngươi ra mặt định nói đỡ cho lũ tiện dân này sao?

Sở Vĩnh Trừng ngẩng đầu lên, ánh mắt bình thản đón nhận cái nhìn khinh miệt của đối phương — Thưa Chấp sự đại nhân, dược nông Dược Cốc Hạ Phong chúng tôi trước nay luôn an phận thủ thường, dốc lòng chăm bón linh thảo nộp đủ cho tông môn, chưa từng dám trễ nải nửa khắc. Nay trời làm đại hạn, lòng suối cạn kiệt, nhưng hạn mười ngày trên bố cáo của ngài vẫn còn đó. Thảo dược dẫu khô héo nhưng rễ cây trong lòng đất vẫn chưa chết hẳn.

Lão dừng lại một nhịp, đưa mắt nhìn xấp văn tự giấy vàng trên tay Bành Lợi, giọng nói mộc mạc bỗng trở nên đanh thép — Còn mười ngày nữa mới đến kỳ hạn, chúng tôi chưa thua, cũng chưa vi phạm môn quy. Năm mươi mẫu ruộng này là mồ hôi nước mắt của hàng trăm con người, chúng tôi cự tuyệt ký vào văn tự bán ruộng gán nợ này!

Lời nói trầm hùng vang vọng khắp thung lũng, như một ngọn gió thổi bùng lên chút can đảm cuối cùng trong lòng những người trồng thuốc nghèo khó. Liễu Tiểu Diệp đứng phía sau khẽ nắm chặt vạt áo, Thạch Đầu ngẩng gương mặt lấm lem bùn đất nhìn tấm lưng gầy nhưng vững chãi của Sở gia gia, trong mắt ánh lên niềm hy vọng.

Sắc mặt béo múp của Bành Lợi thoắt cái sa sầm lại. Ánh mắt gã lóe lên tia hung quang độc địa. “Cạch” một tiếng, chiếc quạt ngọc trên tay gã khép chặt lại, đầu quạt chỉ thẳng vào mặt Sở Vĩnh Trừng — Lão già mục ruỗng, rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Ngươi nghĩ một lão tạp dịch sắp xuống lỗ như ngươi có thể xoay chuyển được càn khôn sao? Được lắm!

Gã hừ lạnh một tiếng, cất xấp văn tự vào tay áo rồi lớn giọng răn đe — Đúng mười ngày nữa! Nếu không giao đủ linh thảo thượng phẩm, bản chấp sự sẽ đích thân dẫn người tới tịch thu toàn bộ ruộng đất, phế bỏ tu vi, đuổi sạch lũ cứng đầu các ngươi xuống núi làm ăn mày! Chúng ta đi!

Bành Lợi phất mạnh tay áo cẩm bào, quay người trèo lên cáng gỗ. Đám chấp pháp đệ tử hậm hực theo sau chiếc cáng nghênh ngang rời khỏi thung lũng, để lại một vệt bụi đỏ mù mịt cuốn theo ngọn gió khô rát.

Bầu không khí nặng nề dần lắng xuống, chỉ còn lại tiếng nấc nghẹn ngào của vài người phụ nữ và ánh mắt hoang mang tột độ của đám dược nông. Mười ngày để cứu sống năm mươi mẫu linh thảo khô héo giữa mùa đại hạn, đó là điều không tưởng đối với bất kỳ ai.

Khi bóng áo cẩm bào xanh của Bành Lợi hoàn toàn khuất sau những rặng đá tai mèo nham nhở, Sở Vĩnh Trừng mới khẽ thở dài một tiếng. Lão quay người lại, nhẹ nhàng vỗ vai A Ngưu và xoa đầu Thạch Đầu như một lời an ủi thầm lặng.

Rồi lão chầm chậm ngẩng đầu lên, hướng ánh mắt đăm chiêu về phía xa xăm.

Nơi đó, hẻm núi Vạn Nhận sừng sững như một lưỡi đao khổng lồ chém đôi vòm trời, vách đá dựng đứng chìm trong làn sương mờ ảo và những cơn gió lốc rít gào buốt lạnh. Trong tâm khảm người thợ mộc trăm tuổi, một ý niệm táo bạo bỗng trỗi dậy mạnh mẽ. Nham thạch có kiên cố đến đâu, ắt cũng phải có kẽ nứt. Bằng mọi giá, lão phải tìm ra một con đường sống cho thung lũng này.