Chương 1: Đất Nứt đồng Khô

“Rắc!”

Mảnh đất khô cằn dưới gót chân khẽ vỡ vụn, phát ra tiếng kêu giòn tan đến nhói lòng. Sở Vĩnh Trừng quỳ một gối bên luống cày, đôi bàn tay thô ráp chằng chịt vết xước cẩn thận nâng lấy một nhánh Nguyệt Nha Thảo đang rũ rượi. Phiến lá xanh biếc hình vầng trăng khuyết vốn dĩ ngậm sương nay đã chuyển sang màu vàng úa, mép lá cong queo như sợi chỉ khô. Lão đưa ngón tay cái miết nhẹ vào phần cuống, chỉ thấy một lớp xơ xác trơ trọi; dòng linh dịch vốn mát lành nuôi dưỡng cỏ thuốc đã cạn kiệt từ ba ngày trước.

Dưới cái nắng oi ả của đợt đại hạn linh triều, không khí quánh đặc lại như keo dán. Phóng tầm mắt qua Dược Cốc Hạ Phong, năm mươi mẫu dược điền trải dài dưới chân dãy Cô Vân nay xơ xác đến thảm thương. Những luống Tuyết Linh Chi trứ danh xám xịt, tai nấm co quắp lại, bám tuyệt vọng trên những thân gỗ mục nứt nẻ. Đất thịt nứt toác thành từng kẽ hở sâu hoắm, ngoằn ngoèo tựa như những chiếc miệng đói há hốc lên nền trời không một gợn mây.

Ở tuổi một trăm, với tròn sáu mươi năm dậm chân tại Luyện Khí tầng ba, Sở Vĩnh Trừng hiểu rõ đất đai và cây cỏ nơi này hơn bất kỳ ai. Từng đường vân trên thớ gỗ, từng mạch ẩm sâu dưới tầng nham thạch đều gắn bó với lão như hơi thở. Lão chỉnh lại chiếc trâm gỗ đào mộc mạc trên mái tóc hoa râm, khẽ thở dài, tà áo chàm vá vai phất phơ trong làn gió khô khốc cuốn theo bụi cát cay nồng.

Tiếng bước chân nặng trịch dồn dập vang lên từ triền dốc cùng tiếng đòn gánh kĩu kịt gãy nhịp. A Ngưu thở hồng hộc lao xuống, hai cánh tay trần cuồn cuộn cơ bắp ướt đẫm mồ hôi, lớp da ngăm đen bóng loáng dính đầy bụi đá. Chàng thiếu niên mười tám tuổi quẳng mạnh đôi thùng gỗ rỗng không xuống bờ đất, phát ra một tiếng “bịch” khô khốc. Đáy thùng khô cong, chỉ dính vài cọng rêu chết cháy.

A Ngưu đưa mu bàn tay quệt ngang trán, đôi mắt đỏ hoe vì uất nghẹn — Hết rồi Sở gia gia! Lòng suối cạn trơ cả đá cuội rồi! Đám người Bành thị trên Đỉnh Tuyết Lãnh đã dùng đá xanh và phù triện bế chặt toàn bộ mạch nước từ các hồ chứa linh tuyền. Nước ngọt nước mát chúng gom hết vào tư điền của Bành gia, chẳng thèm nhỏ xuống cho phàm nông chúng ta lấy một giọt!

Giọng chàng trai trẻ nghẹn lại, lồng ngực phập phồng dữ dội. Cơn giận bốc lên khiến gân xanh trên trán giật liên hồi — Chúng muốn dồn chúng ta vào chỗ chết! Cháu… cháu phải vác cuốc l*n đ*nh Tuyết Lãnh phá tan cái đập đá ấy ra! Cùng lắm thì liều một phen, chứ nhìn ba mẫu Nguyệt Nha Thảo của cha để lại chết khô thế này, cháu sống sao nổi với người mẹ già dưới chân núi!

Nói đoạn, A Ngưu giật phắt cây cuốc sắt cắm bên bờ ruộng, toan xoay người lao ngược lên triền núi.

— Đứng lại đó, A Ngưu.

Giọng nói của Sở Vĩnh Trừng cất lên, không hề cao giọng nhưng trầm ấm và đanh chắc như tiếng gõ vào lõi gỗ lim già. Lão đứng dậy, bước tới đặt bàn tay chai sần lên bờ vai đang run lên vì phẫn nộ của chàng trai trẻ. Lực tay của người thợ mộc trăm năm vững chãi lạ kỳ, nhẹ nhàng đè nén cơn bốc đồng đang chực bùng phát.

Lão nhìn thẳng vào mắt A Ngưu, ánh mắt đôn hậu mà nghiêm nghị — Cháu xông lên đó bằng một cây cuốc sắt thì làm được gì? Đám chấp pháp của Chấp Sự Đường có tu vi Luyện Khí hậu kỳ, lại có phù trận hộ thân. Cháu chưa chạm được vào chân đập đá thì đã bị khép vào tội phản loạn môn quy rồi mất mạng. Mẹ cháu dưới núi cần chén thuốc thang, chứ không cần một đứa con bỏ mạng vô ích vì nóng giận. Bình tĩnh lại, để lão xem.

Ánh mắt điềm đạm của ông lão như một gáo nước mát xoa dịu ngọn lửa giận đang bốc hừng hực trong lòng A Ngưu. Chàng thiếu niên buông thõng cán cuốc, hai vai sụp xuống, gục đầu th* d*c.

Cách đó một quãng, phía bờ giếng cổ bằng đá ong rêu phong, những tiếng thút thít khe khẽ truyền lại theo ngọn gió oi nồng.

Liễu Tiểu Diệp đang quỳ rạp trên thành giếng, chiếc gùi mây quen thuộc nghiêng ngả bên bờ cỏ héo. Cô bé mười sáu tuổi túm chặt mép dây thừng bện bằng vỏ cây, đôi mắt tròn xoe đẫm nước dán chặt xuống đáy giếng sâu hun hút. Dưới đáy giếng tối tăm, bùn lầy nứt nẻ chỉ còn lại một vũng nước nhỏ bằng miệng bát ăn cơm.Bên dưới đáy, bóng dáng nhỏ thó của Thạch Đầu đang lom khom cào bới. Cậu bé mười hai tuổi gầy gò nhom nhem, một bên chân khập khiễng do vết thương ngã núi thuở nhỏ gập lại khó nhọc, hai bàn tay bê bết bùn đất tanh nồng. Thạch Đầu cẩn thận dùng một nửa mảnh gáo dừa nứt vớt từng ngụm nước đục ngầu, nín thở đổ vào chiếc thùng con bằng gỗ thông — Tiểu Diệp tỷ… kéo lên đi! Được… được nửa gáo rồi!

Tiểu Diệp run rẩy kéo dây thừng lên. Từng giọt nước đục lờ lờ sánh lại đáy thùng. Cô bé vội vàng lấy mảnh vải thô lọc lấy phần nước trong hiếm hoi, rồi dùng chiếc muôi gỗ nhỏ, rón rén tưới từng giọt một vào quanh gốc của khóm Tuyết Linh Chi gần nhất. Nhưng lớp đất khô khát như con thú dữ, nước vừa chạm xuống đã bị hút sạch bóng trong một cái chớp mắt, để lại vệt xám xịt khô khốc.

— Không kịp nữa rồi… Sở gia gia ơi…

Sở Vĩnh Trừng rảo bước tới bên giếng, vừa vặn bắt gặp ánh mắt đẫm lệ của Tiểu Diệp quay lại. Thấy lão, nước mắt cô bé càng lã chã tuôn rơi trên đôi gò má lấm lem bùn đất, nghẹn ngào — Vườn Tuyết Linh Chi này là mạng sống của gia đình cháu. Tiền nợ hạt giống của Chấp Sự Đường còn chưa trả xong, nếu đợt này chết hết, cháu sẽ bị đuổi khỏi thảo mộc viện, cả nhà cháu biết trông cậy vào đâu…

Thạch Đầu lồm cồm trèo lên khỏi miệng giếng, chân khập khiễng lê từng bước tới bên Sở Vĩnh Trừng, bàn tay nhỏ xíu dính đầy bùn bám chặt vào vạt áo chàm của lão — Gia gia, giếng cạn trơ đáy rồi. Cháu nạo vét cả buổi trưa cũng chẳng còn giọt nào rỉ ra từ kẽ đá nữa… Chúng ta sắp chết khát rồi phải không gia gia?

Sở Vĩnh Trừng ngồi xổm xuống, lấy vạt áo lau đi vết bùn trên má Thạch Đầu, rồi vỗ nhẹ lên bờ vai gầy guộc của cậu bé. Lão đưa tay bốc một nắm đất ruộng lên, siết nhẹ lòng bàn tay. Đất vụn nát ra thành bụi mịn, trôi tuột qua kẽ tay chai sạn tựa như cát chảy. Không còn một chút sinh khí, không còn một hơi ẩm nào sót lại.

Năm mươi mẫu dược điền này không chỉ là những luống thuốc vô tri. Đó là mồ hôi, là máu, là chốn dung thân duy nhất của hàng trăm con người phàm căn thấp cổ bé họng tại Dược Cốc Hạ Phong. Mọi người cặm cụi gieo trồng, chăm bón từng ngày chỉ để đổi lấy chút toái thạch còm cõi nuôi sống gia đình. Thế nhưng đợt đại hạn linh triều ập đến, hồ chứa trên đỉnh núi bị bè lũ Bành thị chiếm đoạt, đẩy tất cả vào bước đường cùng.

Hạn cống nạp của Chấp Sự Đường chỉ còn đúng mười ngày. Đúng mười ngày nữa, nếu năm mươi mẫu Nguyệt Nha Thảo và Tuyết Linh Chi không sinh trưởng tươi tốt để giao nộp đủ định ngạch, toàn bộ sản nghiệp của dược nông sẽ bị tịch thu. Họ sẽ bị biến thành nô bộc không công suốt đời cho hào tộc Bành gia.

Mười ngày, một khoảng thời gian ngắn ngủi đến tuyệt vọng. Muốn cứu sống cánh đồng thuốc này, không thể trông chờ vào vài gáo nước bùn đáy giếng, cũng chẳng thể quỳ lạy xin lòng thương hại từ lũ người tham tàn.

“Chỉ có tìm được nguồn nước mới cứu được mạng của bọn trẻ.” — Sở Vĩnh Trừng thầm nghĩ, ánh mắt lão nhìn về phía những rặng đá tai mèo sừng sững của dãy Cô Vân, nơi hẻm núi Vạn Nhận hun hút gió lốc đang ẩn mình trong mây mờ.

“Toét! Toét! Oong…”

Đột nhiên, một chuỗi âm thanh the thé chói tai vang lên từ phía lối vào thung lũng, phá tan bầu không khí tĩnh mịch nghẹt thở. Tiếng loa đồng sắc lạnh rú rít từng hồi, dội vào vách núi nghe nhức óc báo hiệu người của Chấp Sự Đường đang nghênh ngang hạ sơn.

Bụi mù bốc lên cuồn cuộn nơi con đường độc đạo dẫn vào Dược Cốc Hạ Phong. Đi đầu là hai tên chấp pháp đệ tử mặc cẩm bào xanh cầm loa đồng the thé dẹp đường, theo sau là gã hộ vệ vung cao một cây sào tre dài. Trên đầu ngọn sào, một tờ bố cáo viền đen ngòm đập phần phật trong gió nóng, tựa như chiếc thòng lọng tử thần mang theo điềm gở đang giáng xuống thung lũng nghèo.