Chương 15: Hiểm Họa Nửa đêm

Sở Vĩnh Trừng nín thở, lưng nép sát vào tảng hoa cương lạnh buốt. Gió đêm hắt từng đợt buốt giá qua gáy, nhưng lòng bàn tay lão đã ướt đẫm mồ hôi. Lão liếc nhìn sang hõm đá, nơi A Ngưu vừa chợp mắt sau chuỗi thời thần vắt kiệt sức giữa bão tuyết. Nghe tiếng vụn đá lạo xạo rất khẽ, chàng trai trẻ khẽ giật mình cựa quậy.

Nhanh như cắt, Sở Vĩnh Trừng trườn thấp người tới, đưa bàn tay thô ráp khẽ bịt miệng A Ngưu. Ngón trỏ tay kia của lão lập tức đặt lên môi, ánh mắt nghiêm nghị ra hiệu tuyệt đối im lặng. A Ngưu hiểu ý gật đầu, chớp hàng mi vương bụi tuyết, bàn tay lặng lẽ siết chặt chiếc đòn gánh gỗ đặt bên hông.

Nép sâu vào bóng tối của gờ đá, hai người thận trọng ngước mắt nhìn lên. Dưới ánh trăng mờ đục sau mây xám, hai bóng đen đang thoăn thoắt tụt xuống từ đỉnh vách Vạn Nhận bằng sợi dây thừng bện da trâu. Chúng bịt mặt kín mít, nhưng tà áo ngắn màu tro cùng dải đai thêu hoa sen xanh mờ nhạt không giấu nổi thân phận — đó chính là ngoại môn đệ tử thuộc Chấp Sự Đường!

Một tên lăm lăm thanh đoản đao nơi thắt lưng, tên còn lại cẩn thận ôm trước ngực hai bọc vải tròn tẩm dầu hỏa bốc khói cay nồng mùi lưu huỳnh. Tiếng dây thừng cọ vào đá nghe sàn sạt rợn người.

— Nhanh tay lên! — Tên cầm đao thì thầm the thé. — Chặt phăng dây néo chủ lực ở mỏm này, rồi ném bùi nhùi dầu hỏa thiêu rụi lóng tre. Bão tuyết vừa qua, sớm mai Chấp sự đại nhân xuống xem xét chỉ cần tuyên bố máng sập vì cuồng phong trước hạn mười ngày!

Tên ôm bọc dầu gằn giọng cười khẩy — Đốt sạch cho rảnh mắt! Bành chấp sự đã dặn kỹ, tuyệt đối không để một giọt nước nào chảy về Dược Cốc Hạ Phong. Hết hạn mười ngày, không đủ linh thảo nộp phạt thì lũ tiện dân phàm căn ấy phải ngoan ngoãn ký văn tự bán thân làm nông nô cho Bành gia!

Từng lời độc địa như nhát dao cứa thẳng vào tâm can Sở Vĩnh Trừng. Lão siết chặt thanh đục sắt non giắt trong ống tay áo, hàm răng cắn chặt căm phẫn. Chúng không chỉ bế mạch nước Đỉnh Tuyết Lãnh, mà còn toan tính hủy diệt hy vọng sống cuối cùng của ba mươi hộ dược nông nghèo khổ ngay trước bình minh của ngày hạn chót. Bên cạnh lão, A Ngưu thở gấp, hai mắt đỏ ngầu, cơ bắp cuồn cuộn căng cứng như dây cung giương hết cỡ.

Tên ôm bọc dầu đã chạm chân xuống mỏm đá ngay trên đầu nhịp máng thứ hai ngàn. Hắn lôi từ ngực áo ra thanh đá lửa, đánh “xoẹt” một tiếng sắc lẹm. Ngọn lửa bùng lên l**m láp mớ bùi nhùi tẩm dầu hỏa, tỏa mùi khét lẹt nồng nặc. Hắn giơ cao bó lửa, nhắm thẳng lóng Trúc Thiết Cốt số hai ngàn linh năm đang phơi lớp keo thảo mộc trên giàn treo.

Nhựa thông cổ pha bột thạch anh dẫu chống được hàn khí, nhưng bản chất thảo mộc gặp dầu hỏa bắt lửa ắt sẽ bốc cháy dữ dội. Một khi bén vào, ngọn lửa thuận theo luồng gió hút nơi hẻm vực sẽ thiêu rụi toàn bộ máng tre chỉ trong chớp mắt!

— Không được đụng vào máng!

Tiếng quát trầm hùng của Sở Vĩnh Trừng vang lên xé toạc màn đêm buốt giá.

Chẳng màng tới sự chênh lệch tu vi, lão dồn toàn bộ chút linh lực Luyện Khí tầng ba tích tụ suốt sáu mươi năm vào đôi chân gầy guộc. Cả người lão bật vút ra khỏi hõm đá như cánh chim ưng xé gió. Cánh tay phải vung mạnh, thanh đục rèn sắt non xé toạc không khí, giáng một đòn sấm sét vào đúng cổ tay tên cầm lửa.

“Bốp!”

Một tiếng va chạm đanh gọn vang lên kèm tiếng rú đau đớn. Bó bùi nhùi lửa tuột khỏi bàn tay tê dại của tên tay sai, văng ra ngoài không trung rồi rơi thẳng xuống đáy vực sâu thăm thẳm. Đốm lửa đỏ rực xoay tròn giữa màn sương đen kịt rồi lụi tàn không dấu vết dưới đáy hẻm Vạn Nhận.

Tên cầm đoản đao giật mình hoàn hồn. Thấy đối phương chỉ là lão già mặc áo chàm rách rưới, hắn gầm lên man rợ, vung đao chém bổ xuống lóng tre — Lũ kiến cỏ muốn chết!— Đừng hòng động đến máng tre của Sở gia gia!

A Ngưu gầm lên như mãnh thú, lao cả tấm thân vạm vỡ chắn ngang trước thân trúc đen nhánh. Lưỡi đoản đao sượt qua bả vai A Ngưu, xé rách lớp áo vải thô và rạch một đường dài tóe máu. Nhưng chàng trai trẻ không hề r*n r*, hai cánh tay gân guốc vươn ra ôm ghì chặt lấy thân máng, dùng chính tấm lưng đẫm máu của mình làm lá chắn bảo vệ công trình.

Hành tung bại lộ, tên cầm đao điên cuồng đổi hướng mũi thép, chém phăng ba tao dây néo chủ lực bằng mây rừng ngâm nước thuốc đang giữ thăng bằng cho nhịp máng dài hàng chục trượng.

“Phựt! Phựt!”

Tiếng dây mây đứt giòn tan vang lên rợn người.

Mất đi lực néo giữ, cả nhịp máng tre nặng trịch lập tức rung chuyển dữ dội, nghiêng ngả chực lao thẳng xuống vực sâu muôn trượng.

— A Ngưu, ghì lấy cọc sắt non! Mau! — Sở Vĩnh Trừng hét lạc giọng.

Lão vứt vội thanh đục, nhoài nửa thân mình ra mép vực cheo leo. Hai bàn tay thô ráp chai sần chụp lấy chiếc cọc sắt non cắm sâu vào thớ đá. Mép ngấn ngạnh cá sắc lẹm cứa sâu vào da thịt, máu tươi lập tức trào ra nhuộm đỏ cọc sắt và thớ đá hoa cương buốt giá. Đau đớn thấu xương tủy, nhưng mười ngón tay lão co quắp lại, bám chặt như rễ cây cổ thụ c*m v** vách đá dựng đứng.

A Ngưu một tay vẫn ôm chặt lóng tre, tay kia vươn ra tóm lấy chân cọc sắt bên cạnh. Chàng trai trẻ bặm chặt môi đến bật máu, gân xanh trên trán và cổ nổi cuồn cuộn như dây chão. Máu từ vết chém trên vai nhỏ từng giọt đặc quánh xuống mép vực sâu hun hút.

Hai bóng người già trẻ dùng trọn sức bình sinh, dùng từng thớ cơ bắp và dòng máu nóng rớm ra trên đôi bàn tay trần để ghì chặt lấy chiếc cọc sắt non, níu giữ nhịp máng tre đang chênh vênh giữa bờ vực sinh tử.

Hai tên tay sai Chấp Sự Đường thấy vậy chẳng những không dừng tay mà còn nở nụ cười man rợ. Tên bị đục đánh đau ôm cổ tay sưng vù, bước tới giẫm mạnh gót giày sắt lên mu bàn tay đang ứa máu của Sở Vĩnh Trừng — Lão già mục xương, buông tay ra! Xuống đáy vực mà tìm nước!

Cơn đau buốt nhói xông thẳng l*n đ*nh đầu, từng khớp xương tay của Sở Vĩnh Trừng như muốn vỡ vụn dưới gót giày tàn nhẫn. Khóe mắt lão mờ đi vì gió tuyết và mồ hôi buốt lạnh rỉ xuống trán, nhưng mười ngón tay già nua vẫn cắm chặt vào thớ đá, không hề nhúc nhích dù chỉ nửa phân. Trong đầu lão chỉ còn lại một ý niệm duy nhất: buông tay là mất máng, buông tay là năm mươi mẫu ruộng thuốc sẽ chết khô, ba mươi hộ dược nông sẽ đời đời kiếp kiếp làm nô lệ!

Bên cạnh, tên cầm đoản đao giơ cao mũi thép, chĩa thẳng vào họng A Ngưu — Tiện dân, chết đi cho rảnh!

Hai người kẹt giữa thế hiểm, một tay giữ máng, một tay chịu đòn, linh lực cạn kiệt, sức cùng lực kiệt.

Giữa lúc hai người kiệt sức sắp bị kẻ địch đạp xuống vực sâu muôn trượng, một hồi chiêng đồng vang dội bỗng xé toạc màn đêm từ đỉnh mỏm đá phía sau.