Chương 14: Giàn Treo Trong Bão

Những bông tuyết đầu mùa sắc lạnh tựa mảnh thủy tinh bay rào rào, quất rát bỏng lên hai gò má nhăn nheo của Sở Vĩnh Trừng. Chỉ trong một tuần trà ngắn ngủi, mây xám nặng trĩu từ Đỉnh Tuyết Lãnh đã sà xuống ngang lưng chừng trời, nuốt chửng ánh sáng le lói cuối cùng của buổi hoàng hôn ngày thứ mười. Gió rét gầm rít như bầy dã thú lồng lộn qua hẻm Vạn Nhận, mang theo hàn khí thấu xương làm nước đọng trên gờ đá lập tức đông cứng thành một lớp băng mỏng bóng nhẫy, trơn tuột như bôi mỡ.

Giàn treo bằng dây mây rừng rung lên bần bật giữa khoảng không thăm thẳm.

— Mọi người hạ thấp người xuống! Ép sát lưng vào vách đá! — Sở Vĩnh Trừng dồn chút linh lực Luyện Khí tầng ba vào cuống họng, hét lớn qua tiếng rít xé tai của gió bão.

Lão khom người, hai bàn chân cắm chặt vào các rãnh đá hoa cương vừa đục xong. Nhìn xuống dưới giàn, lão thấy A Ngưu đang gồng cứng hai bắp tay cuồn cuộn, siết chặt lấy tao dây neo chính để giữ cho cả nhịp giàn không bị luồng gió quẩn nhấc bổng lên. Đám thợ mộc và tráng đinh dược nông mặt mày tím tái vì cóng, hàm răng va vào nhau lập cập nhưng không một ai chịu buông tay khỏi chốt giữ. Mặt đá đóng băng khiến từng cử động nhỏ nhất cũng biến thành cuộc giằng co sinh tử; chỉ cần trượt chân một tấc, vực sâu muôn trượng bên dưới sẵn sàng nuốt trọn bất kỳ ai.

Nhưng điều khiến tim Sở Vĩnh Trừng thắt lại không phải là gió rét cắt da, mà là những chảo đất nung đang bốc khói mỏng ở mép hõm đá phía trên.

Nơi đó, Liễu Tiểu Diệp đang cuống cuồng dùng hai bàn tay nhỏ bé ôm lấy vạc keo thảo mộc. Gió tuyết thốc thẳng vào lòng hang khiến than củi trong lò rực lên tia lửa đỏ rồi lụi dần, mặt keo nhựa thông ngàn năm pha dịch rễ Sinh Lạc Đằng bắt đầu sánh lại, nổi lên những váng màng sẫm màu. Nếu keo bị hàn khí làm cho đông đặc, các khớp mộng ngạnh cá sẽ không thể quét lớp chống thấm, toàn bộ thân Trúc Thiết Cốt gặp sương muối sẽ co ngót mà nứt toác.

Không chút chần chừ, Sở Vĩnh Trừng lần theo sợi thừng an toàn trườn ngược lên gờ đá hẹp. Lão cởi phăng chiếc áo tơi lá cọ dầm dề sương tuyết trên lưng mình, phủ trùm lên miệng vạc đất nung và cả thân hình đang run rẩy của cô bé mười sáu tuổi. Đôi bàn tay chai sần của lão chụp lấy đôi tay cóng buốt của Tiểu Diệp, truyền sang chút hơi ấm mộc mạc — Bình tĩnh lại, Tiểu Diệp! Nhựa thông ngàn năm vốn sinh trưởng giữa sương gió tuyết sơn, nó không dễ chết yểu trước trận bão này đâu. Cháu hãy thổi bễ nhẹ tay, giữ cho tàn than ủ đều dưới đáy vạc!

Liễu Tiểu Diệp ngước nhìn lão, bắt gặp ánh mắt điềm tĩnh của người thợ già thì nét hoảng loạn trên gương mặt cô bé dần lắng xuống. Cô bé cắn chặt môi, khẽ gật đầu — Cháu nghe Sở gia gia! Keo này có dịch rễ cây giữ ấm, chỉ cần một đốm than hồng là không thể đông cứng được!

Phía bên kia gờ đá, Thạch Đầu khập khiễng bò tới, chiếc áo vải thô phong phanh của cậu bé phủ đầy một tầng tuyết trắng xoá. Cậu bé lôi từ trong bọc ngực ra một bọc vải thô còn nghi ngút khói, bên trong là những củ khoai nướng cháy sém mép được bẻ làm đôi cùng một bầu nước gừng đun sôi với chút mật rừng.

— Các bác, các chú! Uống ngụm nước ấm cho giãn gân cốt! — Thạch Đầu lanh lót reo lên, chìa nửa củ khoai nướng sang tay A Ngưu.

Giữa màn mưa tuyết mịt mù cắt da cắt thịt, hơi ấm từ củ khoai nướng bẻ đôi và ngụm nước gừng cay nồng được chuyền tay nhau vội vã. Những giọt nước mắt hòa lẫn tuyết tan đọng trên râu tóc bạc phơ của những người thợ già. Tình làng nghĩa xóm, sự sẻ chia trong lằn ranh hiểm nghèo tựa như ngọn lửa thiêng bùng cháy trong lồng ngực mỗi người, xua tan đi cái lạnh buốt giá của núi rừng Cô Vân.

A Ngưu nuốt vội miếng khoai nóng hổi, quệt ngang miệng rồi ngẩng đầu cười lớn, tiếng cười hào sảng át cả tiếng cuồng phong:— Đã quá! Có khoai nóng vào bụng, cánh tay cháu lại khỏe như rèn bằng sắt non rồi! Sở gia gia, chúng ta lắp tiếp thôi!

— Được lắm! Đưa lóng trúc tới đây! — Sở Vĩnh Trừng hô vang.

Tiếng ròng rọc gỗ lại rít lên ken két giữa màn sương tuyết dày đặc. Thạch Đầu thoăn thoắt nhả dây mây, chuyển từng lóng Trúc Thiết Cốt đen nhánh đã nạo nhẵn mắt tre xuống giàn treo. Gió bão vẫn gào thét hung tợn, nhưng từng tốp dược nông đã phối hợp nhịp nhàng đến kỳ lạ. Ba tráng đinh dùng vai tì chặt giữ thăng bằng thân trúc, Sở Vĩnh Trừng áp trán sát vào mộng ngạnh cá, dùng chiếc đục rèn từ sắt non gọt sạch lớp băng vừa đóng nơi mép rãnh, rồi vung búa gỗ đào nện từng nhát chắc nịch “Cắc! Cắc!”

Mỗi tiếng gõ vang lên đanh gọn là một chốt gỗ đào ngậm chặt vào tai mộng. Ngay phía sau, chiếc cọ phết của Liễu Tiểu Diệp lướt qua thoăn thoắt, trát kín một lớp keo thảo mộc ấm nóng lên đường nối. Lớp keo gặp lạnh lập tức se lại, bám chặt lấy thớ cật tre đen bóng tựa như một lớp da thú dẻo dai, bịt kín không để một hạt tuyết hay giọt nước nào rò rỉ.

Độ dốc nghiêng hạ nửa đốt ngón tay cho mỗi mười trượng vẫn được Sở Vĩnh Trừng nắn nót chuẩn xác bằng đôi mắt tinh tường của một đời thợ mộc già. Cứ thế, từng lóng tre mang số thứ tự một ngàn ba trăm, một ngàn năm trăm rồi một ngàn tám trăm kiên cường vươn mình rẽ ngang bão tuyết. Tuyến máng tre uốn lượn mềm mại như một con rồng đen nép sát vào vách đá dựng đứng, bất chấp lớp băng tuyết phủ dày trên lưng máng, các khớp nối ngạnh cá vẫn dẻo dai đón đỡ từng đợt gió giật mà không hề xuất hiện lấy một vết rạn nứt nhỏ.

Đến khi bóng đêm hoàn toàn nuốt trọn hẻm núi Vạn Nhận, trận cuồng phong bão tuyết mới dần dần vơi bớt sự hung hãn. Tuyết ngưng rơi, chỉ còn lại những dải sương mù xám đục lảng bảng trôi dưới đáy vực sâu.

Trên giàn treo cheo leo, tiếng thở phào nhẹ nhõm đồng loạt vang lên. Tuyến máng Trúc Thiết Cốt đã vươn dài tới hơn hai ngàn trượng, vượt qua gần hai phần ba chặng đường hiểm trở nhất của vách đá Vạn Nhận, chỉ còn cách đầu bờ ruộng thuốc Dược Cốc Hạ Phong chưa đầy ngàn trượng nữa. Mấy chục dược nông mệt lả ngồi bệt xuống các hõm đá nghỉ ngơi, ánh mắt ai nấy đều lấp lánh niềm tin mãnh liệt vào ngày mai tươi sáng.

Sở Vĩnh Trừng đỡ A Ngưu ngồi tựa vào vách đá, vỗ vai chàng trai trẻ rồi cẩn thận cầm thanh đục sắt non bước ra mỏm đá nhô cao phía trên đầu mối giàn giáo. Lão muốn rà soát lại thật kỹ lưỡng từng chiếc chốt gỗ đào và các tao dây néo chịu lực vừa hoàn thành trong đêm, đề phòng bão tuyết làm lỏng khớp.

Đêm lạnh như tờ, bốn bề chỉ còn tiếng gió rít nhè nhẹ qua khe đá.

Bất chợt, chóp mũi của Sở Vĩnh Trừng khẽ giật giật. Giữa mùi tanh nồng của sương giá và mùi ẩm lạnh của rêu phong, thoang thoảng bay tới một mùi khét lẹt quen thuộc nhưng vô cùng quái dị — mùi lưu huỳnh nồng nặc của đá dẫn lửa!

Lão lập tức nín thở, nép mình sau một tảng hoa cương nhô ra, ngước mắt nhìn ngược lên phía trên vách đá cheo leo.

Dưới ánh trăng mờ nhạt vừa hé ra sau đám mây đen, Sở Vĩnh Trừng kinh hãi nhận ra trên vách đá phía trên đầu tuyến máng tre, có hai bóng đen đang lén lút đu dây trườn xuống rất nhanh, trên tay lấp loáng những vật tròn bọc kín đang bốc lên những sợi khói mỏng cay nồng.