Chương 16: Chiêng đồng Thấu Dạ

“Boong! Boong! Boong!”

Hồi chiêng đồng gấp gáp xé toạc màn đêm buốt giá, làm chấn động cả vách đá dựng đứng của hẻm núi Vạn Nhận.

Mũi đoản đao sắc lạnh chỉ còn cách yết hầu A Ngưu nửa tấc bỗng khựng lại. Hai tên tay sai Chấp Sự Đường giật thót mình, hoảng hốt ngoái đầu nhìn lên mỏm cao.

Sở Vĩnh Trừng nén cơn đau buốt nơi mu bàn tay bị nghiến giập, cố gượng ngước nhìn lên. Trên mỏm hoa cương mép vực, Thạch Đầu với một bên chân khập khiễng đang tì vào vách đá, hai tay vung chiếc dùi gỗ bọc da dốc tàn lực giáng vào chiếc chiêng đồng cũ kỹ. Cậu bé rướn cổ thét lớn khản cả giọng — Có kẻ phá máng tre! Bà con ơi! Mau cứu Sở gia gia! Mau cứu máng nước!

Tiếng thét hòa cùng hồi chiêng lập tức đánh thức thung lũng. Sở Vĩnh Trừng nhìn xuống, thấy bóng tối dưới chân núi bừng lên hàng trăm ngọn đuốc rực đỏ, tựa như con rồng lửa cuồn cuộn lao vút lên triền đá.

— Lũ kiến cỏ thức giấc cả rồi! — Tên bị đục đánh trúng cổ tay run rẩy kêu lên.

Tên cầm đoản đao mắt lóe tia hung quang, gầm lên toan chém phăng họng A Ngưu — Chém chết hai đứa này rồi chặt máng tre!

Đúng khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, một tiếng quát phẫn nộ từ sườn đá ập tới — Dừng tay lại! Lũ ác nhân, chớ hòng hại người!

Hàng chục tráng đinh tay lăm lăm đòn gánh bọc sắt, cuốc xẻng lao tới đánh bạt lưỡi đoản đao. Ngay sau đó, hàng trăm bô lão, phụ nữ giơ cao đuốc sáng bủa vây gờ đá, tạo thành bức tường người vững chãi che chắn cho máng tre. Thấy khí thế ngút trời của đám dược nông, hai tên tay sai hồn phi phách tán, cuống cuồng vứt hung khí rồi men theo dây thừng tháo chạy thục mạng vào bóng đêm.

Đám thanh niên toan đuổi theo, nhưng giọng nói khản đặc của Sở Vĩnh Trừng đã kịp níu lại — Đừng đuổi... Mau giữ lấy nhịp máng! Máng sắp tuột rồi!

Mọi người giật mình quay lại. Dưới ánh đuốc bập bùng, Sở Vĩnh Trừng cùng A Ngưu đang dốc tàn lực ghì chặt chiếc cọc sắt. Mười ngón tay lão rách toạc da thịt, máu tươi ứa ra quyện vào thớ đá lạnh. Bả vai A Ngưu máu chảy ướt đẫm vạt áo, khuôn mặt trắng bệch vì kiệt sức. Cả nhịp máng số hai ngàn do đứt ba tao dây néo chủ lực đang chao đảo kịch liệt bên bờ vực sâu muôn trượng, từng mắt mộng ngạnh cá ken két kêu gào trong gió buốt.

— Mau cứu Sở bá! Đỡ lấy máng tre!

Tiếng hô vang dậy triền đá. Ba bác thợ già quăng dây thừng chắc nịch qua thân trúc. Mười mấy tráng đinh tóm chặt đầu dây, quấn quanh mỏm đá làm điểm tựa hô vang — Một, hai, ba... kéo!

Hàng chục cánh tay cùng gồng lên, kéo thẳng nhịp máng tre nặng trịch nép sát vào vách đá dựng đứng. Hai bác thợ mộc vội mang búa nặng và ba cọc sắt non dự phòng tiến tới.

— Sở lão ca, đóng vào đâu?

Sở Vĩnh Trừng th* d*c từng cơn, dù hai tay đau buốt nhưng ánh mắt vẫn chuẩn xác chỉ vào thớ đá:— Cách chân cọc cũ ba tấc về phía tả... Đóng nghiêng một tấc rưỡi, lựa theo thớ đá hoa cương mà giáng búa!

“Chan chát! Chan chát!”

Từng nhát búa nện xuống, ba chiếc cọc sắt non ngạnh cá cắm sâu vào lòng đá núi. Dây mây rừng lập tức được chằng néo đan chéo vững chãi, khóa chặt nhịp máng vào vị trí an toàn.

Sở Vĩnh Trừng khẽ thở phào, toàn thân lảo đảo. Liễu Tiểu Diệp cùng mấy người phụ nữ vội chạy tới đỡ lấy lão — Sở gia gia! Tay người giập nát hết rồi...

— Lão không sao. Lo cho A Ngưu trước đi, bả vai thằng bé bị chém sâu lắm. — Sở Vĩnh Trừng mỉm cười đôn hậu, giọng run rẩy nhưng ấm áp.

Liễu Tiểu Diệp vội rắc bột thảo dược cầm máu cho A Ngưu, rồi rắc thuốc băng dịu các ngón tay rách da và thoa lớp dầu thanh lương lên mu bàn tay bầm giập của Sở lão để xoa dịu cơn đau. Thạch Đầu tập tễnh chạy xuống ôm chầm lấy hông lão, nước mắt giàn giụa. Lão thợ già xoa nhẹ đầu cậu bé, lòng dâng lên niềm yêu thương vô bờ.

Nhìn hàng trăm gương mặt thân thương tề tựu dưới ánh đuốc, Sở Vĩnh Trừng xúc động khôn xiết. Những người dược nông lam lũ nay đã đứng bên nhau vững chãi như bức tường thành.

— Sở bá, máng tre vững rồi! Gần một ngàn trượng cuối để đám thanh niên chúng cháu làm nốt! — Một tráng đinh cất tiếng dõng dạc.

Sở Vĩnh Trừng vịn vai A Ngưu đứng thẳng dậy, sống lưng vẫn vững như cây tùng trên vách đá — Không được. Đêm sắp tàn rồi, hạn mười ngày chỉ còn tính bằng từng khắc. Tự tay lão phải tra khớp mộng cuối cùng, máng có thông suốt thì lòng lão mới yên.

Thấy sự kiên định của lão, mọi người lập tức xếp hàng dọc theo vách đá, chuyền tay nhau từng bó Trúc Thiết Cốt đen nhánh. Dưới sự chỉ dẫn của Sở Vĩnh Trừng, các nhóm thợ nhịp nhàng ráp nối, Liễu Tiểu Diệp khéo léo quét keo nhựa thông ấm lên từng mối ngạnh cá.

Từng lóng tre vươn dài thoai thoải theo độ dốc chuẩn mực. Tuyến máng nép sát triền đá hiểm trở, vượt qua mốc hai ngàn năm trăm trượng, hai ngàn tám trăm trượng, rồi vươn thẳng xuống đầu mương dẫn nước Dược Cốc Hạ Phong.

Cuối cùng, lóng Trúc Thiết Cốt thứ ba ngàn — lóng cuối cùng tiếp giáp rãnh đất bờ ruộng thuốc — đã đặt vững lên giá đỡ. Hàng trăm đôi mắt nín thở dõi theo.

Sở Vĩnh Trừng hít sâu một hơi. Lão cầm chiếc búa gỗ đào quen thuộc, cẩn thận đặt chốt mộng gỗ đào cuối cùng vào khe ngạnh cá nối liền lóng tre số ba ngàn.

“Cộp! Cộp! Cộp!”

Ba tiếng búa đanh gọn vang lên. Mộng gỗ ăn sâu vào thớ tre, khít khao không để lộ dù chỉ một kẽ hở bằng sợi tóc.

Tiếng reo hò rộn rã lập tức bùng nổ khắp thung lũng. Toàn bộ tuyến máng Trúc Thiết Cốt dài đúng ba ngàn trượng rẽ đá vượt vực sâu Vạn Nhận, nối liền từ Động Ngầm Hàn Tuyền về tới năm mươi mẫu dược điền Dược Cốc Hạ Phong đã chính thức hoàn thành trọn vẹn!

Dân làng ôm chầm lấy nhau trong nước mắt hân hoan. Máng tre kiêu hãnh vắt ngang đất trời như một kỳ tích của những bàn tay lao động thuần túy.

Lau vệt máu trên bàn tay chai sần, Sở Vĩnh Trừng ngước nhìn về phía cửa Động Ngầm Hàn Tuyền trên đỉnh vách đá, biết rằng thử thách sinh tử cuối cùng — đục mở mạch đá ngàn năm — đã điểm vào rạng sáng hôm nay.