Chương 13: Vượt ải Mũi Kiếm

Cuồng phong từ đáy vực hun hút gầm thét, thốc ngược lên quất rát rạt vào vách đá sừng sững. Sở Vĩnh Trừng bám chặt dây néo mây rừng, chân giẫm vững chãi trên gờ đá hẹp. Trước mặt lão, Mũi Kiếm Khúc chìa ra ngoài không trung tựa lưỡi gươm đá khổng lồ sắc lẹm, đón trọn luồng khí xoáy hung hãn cuộn lên từ khe sâu. Tiếng gió rít qua kẽ đá rợn người, xé toạc màn sương mù bao quanh hẻm Vạn Nhận.

Đứng ngay sau lưng lão trên giàn treo cheo leo, A Ngưu hai tay ghì chặt sợi thừng bện vỏ cây, cả người gồng lên chống chọi luồng gió táp. Cậu thiếu niên mười tám tuổi hét lớn để át đi tiếng gầm của gió thung lũng — Sở gia gia! Gió ở mũi đá này dữ quá! Máng tre mà cứ đâm thẳng tới, e rằng chưa kịp gõ chốt đã bị gió bẻ gãy làm đôi rồi!

Sở Vĩnh Trừng không đáp ngay. Bằng mắt nhìn của người thợ mộc trăm năm gắn bó với thớ gỗ đường vân, lão nhìn thấu hiểm họa trước mắt. Mũi Kiếm Khúc là khúc eo cổ chai đón trọn luồng cuồng phong từ ba bề bốn bên dồn về một mối. Thân Trúc Thiết Cốt dẫu dẻo dai cứng rắn, nhưng nếu cố gượng căng thẳng tắp đâm qua mũi đá nhọn, thân máng sẽ phơi trọn trước luồng gió quẩn bạt ngang. Sức gió thốc dữ dội ắt vặn xoắn từng khớp mộng ngạnh cá, xé toạc thân trúc trước khi dòng nước kịp tràn qua. Càng cứng chọi cứng, càng dễ gãy lìa. Muốn vượt qua tử địa này, tuyệt đối không thể cậy sức mà đâm thẳng.

Giữa lúc lão thợ già đang suy tính đường đi nước bước, một bóng người gầy nhom chợt thoăn thoắt bò ra từ kẽ nứt ẩm ướt dưới chân vách. Đó là Thạch Đầu. Cậu bé mười hai tuổi nhỏ thó tựa con sóc rừng, dẫu một bên chân khập khiễng do ngã núi thuở nhỏ, nhưng sự am hiểu tường tận từng hốc đá khe nứt nơi hẻm Vạn Nhận đã giúp nó vượt qua vách đá hiểm hóc nhất.

Núp sau tảng đá nhô ra, Thạch Đầu vẫy cánh tay dính bụi đá, gọi lớn — Sở gia gia! Đừng đâm máng qua mũi kiếm! Phía dưới này có đường vòng khuất gió!

Sở Vĩnh Trừng vội nghiêng người nhìn xuống, cất tiếng nhắc nhở đầy ấm áp mà nghiêm nghị — Thạch Đầu, đứng yên đó bám chặt dây, đừng nhoài người ra ngoài vực! Đâu, cháu thấy chỗ nào?

Thạch Đầu chỉ tay về phía lòng chảo đá lõm sâu nằm chếch dưới Mũi Kiếm Khúc chừng hai trượng, hớn hở nói — Chỗ hõm đá đó có ba cái hốc ngầm ăn sâu vào vách! Ngày trước chim rừng hay khoét tổ ở đấy để tránh gió mùa đông. Cháu từng leo xuống bắt dế mèn nên nhớ rõ lắm, trong đó tĩnh gió vô cùng, cuồng phong trên mũi đá không lùa tới được đâu Sở gia gia!

Mắt Sở Vĩnh Trừng bừng sáng. Nhìn theo hướng tay Thạch Đầu chỉ, lão thấy ba hốc đá ngầm do chim rừng đào tổ thuở xưa nằm nép sâu trong vách đá, được sống đá Mũi Kiếm Khúc che chở hoàn toàn khỏi luồng gió đáy vực.

Kinh nghiệm mộc công trăm năm bừng nở trong đầu lão thợ già: gặp thân gỗ có thớ vặn hay mắt gút hiểm hóc, người thợ giỏi không khi nào dùng rìu chém thẳng mà sẽ nương theo đường vân, uốn thớ gỗ lượn cong mềm mại để giữ trọn độ dẻo dai. Nước chảy cũng như thớ gỗ, gặp đá cản thì lượn quanh, gặp vực sâu thì nương bờ mà tiến.

Lão quay lại nhìn A Ngưu và Liễu Tiểu Diệp trên giàn treo, cất giọng sang sảng đầy vững chãi — A Ngưu, Tiểu Diệp! Chúng ta không đâm thẳng máng qua Mũi Kiếm Khúc nữa. Lão sẽ uốn tuyến máng tre lượn vòng theo hình cánh cung, nép sát vào vách đá dựng đứng, mượn ba hốc đá ngầm làm điểm tựa neo giữ!

A Ngưu hiểu ngay ý lão, nụ cười chất phác nở rộ trên khuôn mặt sạm nắng:— Cháu hiểu rồi! Nương theo thế đá để tránh ngọn gió hung tợn!

— Phải đó, đứa nhỏ! A Ngưu, ghì chắc dây néo, thả lão xuống hõm đá thứ nhất!

Được sợi dây mây rừng từ từ hạ xuống gờ đá trước miệng hốc ngầm thứ nhất, Sở Vĩnh Trừng rút thanh đục rèn từ sắt non giắt bên hông, tay kia vung búa gỗ đào nện xuống gờ đá hoa cương, vang lên tiếng “chanh chách” giòn giã. Vận chút linh lực Luyện Khí tầng ba ít ỏi vào đầu mũi đục, lão gọt bỏ từng mảng đá lởm chởm, mở rộng ba miệng hốc thành bệ đỡ tự nhiên thoai thoải. Từng nhát búa nện xuống đều đặn, nhịp nhàng như hơi thở của lão suốt sáu mươi năm qua. Cứ thế, ba miệng hốc lần lượt được đục thông thành một đường vòng cung êm ả ôm lấy sườn vách đá.

Trên cao, Liễu Tiểu Diệp khéo léo dùng âu đất nung quét từng lớp keo dẻo quánh nấu từ nhựa thông cổ ngàn năm và dịch rễ Sinh Lạc Đằng lên các khớp mộng ngạnh cá. Thạch Đầu thoăn thoắt điều khiển ròng rọc gỗ, cẩn trọng chuyển từng lóng Trúc Thiết Cốt đen nhánh xuống cho các thợ trên giàn. Tuyến máng tre bắt đầu vươn dài, mềm mại uốn cong theo đường cánh cung ôm sát hốc đá.

Đến lóng máng thứ một ngàn hai trăm, thử thách gian nan nhất thực sự xuất hiện. Khoảng trống giữa hốc đá thứ ba và gờ đá phía đối diện cách nhau hơn một trượng, gió xoáy từ khe nứt bên sườn tạt ngang khiến đầu lóng trúc chao đảo dữ dội trên không trung, tai mộng lệch hẳn khỏi miệng khớp.

— Sở gia gia, đầu máng bị gió hất lệch rồi, không khớp vào tai mộng được! — Tiếng một tráng đinh hoảng hốt kêu lên.

— Để cháu! — A Ngưu gầm lên một tiếng đầy dũng mãnh.

Chàng trai mười tám tuổi không chút do dự, quấn chặt sợi dây thừng bảo hộ vào hông rồi nhoài hẳn nửa thân người vạm vỡ qua hõm đá cheo leo. Hai bắp tay cuồn cuộn gân cốt dính đầy bùn đất của A Ngưu vươn ra giữa khoảng không thăm thẳm, chộp chuẩn xác lấy đầu lóng máng thứ một ngàn hai trăm, gồng mình ghìm chặt thân trúc lại giữa luồng gió thốc. Bụi đá rào rào rơi xuống đáy vực sâu, nhưng đôi chân A Ngưu vẫn cắm chặt vào khe đá tựa gốc tùng già bám vách núi.

— Giữ chắc, A Ngưu! Lão tới đây! — Sở Vĩnh Trừng quát to, thân hình thoăn thoắt trườn qua gờ đá hẹp.

Áp sát vào vị trí nối mộng, Sở Vĩnh Trừng căn chuẩn góc nghiêng hạ nửa đốt ngón tay, lựa đúng khớp ngạnh cá lồng hai đầu lóng trúc khít khao vào nhau. Lão vung búa gỗ đào nện dứt khoát một tiếng “cắc”, chốt gỗ đào xuyên thẳng qua tai mộng, khóa cứng khớp nối ngạnh cá vào lòng vách đá kiên cố.

Ngay khoảnh khắc chiếc chốt gỗ đào cắm ngập vào thân trúc, Liễu Tiểu Diệp từ hõm an toàn rướn người trát một vệt keo thảo mộc ấm nóng phủ kín đường nối. Lớp keo nhựa thông ngàn năm hòa bột thạch anh lập tức ôm chặt lấy thớ cật dẻo dai, đông kết mối ghép thành một khối vững chắc tựa sắt đúc.

Tuyến máng tre dài một ngàn hai trăm trượng uốn mình duyên dáng qua Mũi Kiếm Khúc, nép trọn trong ba hốc đá ngầm khuất gió. Luồng cuồng phong hung tợn ngoài mũi đá gào thét bất lực, hoàn toàn không thể chạm tới thân máng tre kiên cường đang bám chặt trên triền đá hiểm trở.

Vượt ải hiểm trở thành công! Trên giàn treo, A Ngưu th* d*c nhưng nụ cười rạng rỡ nở toét trên môi, đưa mu bàn tay quệt dòng mồ hôi trên trán. Thạch Đầu nhảy cẫng lên hò reo, còn Liễu Tiểu Diệp thở phào nhẹ nhõm, đôi mắt tròn xoe lấp lánh niềm vui.

Sở Vĩnh Trừng khẽ tựa lưng vào vách đá, đưa tay xoa nhẹ lên mái tóc dính đầy bụi của Thạch Đầu, lòng dâng lên niềm an ủi và tự hào khôn xiết trước sự quả cảm, mưu trí của đám trẻ.

Thế nhưng, niềm vui vừa chớm nở thì một luồng khí lạnh thấu xương bất chợt từ đâu tràn xuống hẻm núi.

Sở Vĩnh Trừng giật mình ngẩng đầu nhìn l*n đ*nh núi Cô Vân. Phía trên Đỉnh Tuyết Lãnh xa xôi, bầu trời bỗng chốc tối sầm lại. Những dải mây đen kịt tựa như mực đặc cuồn cuộn vần vũ kéo tới che lấp hoàn toàn vầng dương, mang theo từng đợt hơi lạnh tê tái buốt da buốt thịt, báo hiệu một trận cuồng phong bão tuyết trái mùa dữ dội sắp sửa ập xuống hẻm núi Vạn Nhận.