Chương 12: Mộng Ghép Ngạnh Cá

Gió lốc gào thét dưới đáy vực hun hút. Giữa lằn ranh sinh tử nơi miệng vực Vạn Nhận, đôi mắt Sở Vĩnh Trừng vẫn trầm tĩnh lạ thường. Sáu mươi năm kẹt lại ở Luyện Khí tầng ba tuy chẳng thể giúp lão ngự kiếm phi hành như các bậc tiên nhân, nhưng luồng linh lực thuần hậu tích tụ suốt một đời phàm trần đã lập tức dồn xuống mười đầu ngón tay. Lão vặn mình giữa không trung, bàn tay thô ráp chai sần tựa chiếc kìm sắt chộp thẳng vào thân cọc tiêu sắt non thứ năm mươi vừa đóng ngập vào vách đá.

“Keng!”

Một tiếng va chạm đanh gọn vang lên. Thân cọc sắt rèn ngạnh cá cắm sâu ba tấc vào thớ hoa cương run lên bần bật nhưng vẫn đứng vững như bàn thạch. Cả thân hình gầy guộc của lão già trăm tuổi treo lơ lửng bên sườn đá dựng đứng, tà áo chàm vá vai phần phật trong gió buốt. Bàn chân lão thoăn thoắt tìm được một mấu đá nhỏ nhô ra bên khe nứt, lập tức ghìm chặt trọng tâm, mượn lực vách núi giữ vững thân mình.

Từ giàn néo phía trên đỉnh đầu, A Ngưu trố tròn mắt kinh hoàng, mặt cắt không còn hạt máu. Gã hét lạc cả giọng — Sở gia gia!

Thấy gã thiếu niên mười tám tuổi toan buông sợi dây mây rừng lao xuống liều mạng, Sở Vĩnh Trừng vội cất giọng trầm ổn át đi tiếng gió rít — Đứng yên đó, đứa nhỏ! Lão già này xương cốt còn cứng cáp lắm, chưa ngã được đâu!

Lão hít sâu một hơi, vận chuyển một luồng khí tức ấm áp xoa dịu vết rát bỏng nơi lòng bàn tay. Rút sợi dây mây rừng ngâm nước thuốc còn giắt bên hông, lão thoăn thoắt quấn ba vòng quanh thân cọc sắt non, luồn qua mấu đá hoa cương rồi thắt chặt gút chữ thập. Điểm tựa an toàn lại được giằng giữ kiên cố, mối hiểm nguy ngàn cân treo sợi tóc liền được hóa giải trong chớp mắt.

Thấy lão thợ già đứng vững vàng, A Ngưu mới thở hắt ra một hơi nhẹ nhõm, vội đưa mu bàn tay quệt giọt mồ hôi lạnh đọng trên trán. Nắm chặt dây an toàn, Sở Vĩnh Trừng thoăn thoắt đu mình men theo đường giàn néo trở lại điểm xuất phát nơi cửa Động Ngầm Hàn Tuyền. Lão ngửa cổ nhìn lên vòm đá, khẽ vẫy tay ra hiệu — Thạch Đầu, hạ lóng máng số một xuống! Chúng ta bắt đầu ráp mộng!

Từ trên miệng vòm đá rêu lạnh của Động Ngầm Hàn Tuyền, tiếng ròng rọc gỗ kẽo kẹt quay đều đặn. Thạch Đầu cùng hai thanh niên khỏe mạnh khéo léo nới lỏng sợi dây néo, đưa lóng Trúc Thiết Cốt đầu tiên trượt êm ái dọc theo đường dây mây dẫn hướng.

Thân trúc đen nhánh, óng ánh như sắt nguội, bên trong đã được lão dùng đục sắt non khoét sạch mắt mấu, nhẵn thín không một gợn xước. Sở Vĩnh Trừng vươn hai tay đón lấy đầu trúc, cẩn thận đặt lòng máng tựa vững chãi lên hai nhánh cọc tiêu sắt non ngạnh cá đã đóng sẵn.

Lóng máng thứ hai nhanh chóng được ròng rọc chuyển tiếp xuống. Đây chính là khâu then chốt nhất quyết định sự thành bại của toàn bộ công trình: kỹ thuật ghép mộng ngạnh cá.

Đầu lóng trúc thứ nhất được vát xéo hình mang cá, còn đuôi lóng thứ hai xẻ rãnh đối xứng ôm trọn lấy nhau. Sở Vĩnh Trừng cẩn thận căn chỉnh từng đường thớ, để hai lóng tre lồng vào nhau so le chừng nửa tấc. Lão không dùng búa sắt nện mạnh vì sợ làm dập nát thớ cật dẻo dai, mà rút từ sau lưng ra chiếc búa gỗ đào mộc mạc.

“Cốc! Cốc! Cốc!”

Từng tiếng gõ đanh giòn, nhịp nhàng vang lên giữa vách đá cheo leo. Mộng ngạnh cá trượt êm ái vào rãnh tre, khít rịt như thể sinh ra từ cùng một thân cây. Nhờ kỹ thuật mộc công tinh xảo tích lũy trọn trăm năm, hai lóng trúc ghép lại phẳng phiu, tạo thành một lòng rãnh liền mạch không hề gập ghềnh. Lão dùng chốt gỗ đào đóng xuyên qua tai mộng, khóa chặt hai đầu mối ghép lại với nhau.

— Tiểu Diệp, tới lượt cháu! — Lão quay sang gờ đá bên cạnh cất tiếng ôn tồn.

Liễu Tiểu Diệp từ hõm đá an toàn bước ra, thân mình néo chặt đai bảo hộ bện bằng vỏ cây rừng. Đôi bàn tay khéo léo của cô gái mười sáu tuổi cẩn thận nâng niu chiếc âu đất nung bốc khói nghi ngút. Bên trong là lớp keo thảo mộc dẻo quánh, nấu từ nhựa thông cổ ngàn năm hòa cùng dịch rễ Sinh Lạc Đằng và bột đá thạch anh giã mịn.Cầm chiếc chổi lông đót nhỏ, Tiểu Diệp tỉ mỉ quét từng vệt keo nồng ấm phủ kín đường ghép nối. Keo thảo mộc gặp gió lạnh không hề đông cứng mà dẻo dai bám chặt lấy thớ cật, lấp kín từng kẽ hở li ti.

— Sở gia gia, keo này có dịch rễ Sinh Lạc Đằng giữ ẩm, dẫu hàn tuyền ngàn năm buốt giá tràn qua cũng chẳng lo nứt toác! — Tiểu Diệp khẽ mỉm cười, đôi mắt tròn xoe ánh lên niềm tự hào của người con gái họ Liễu am hiểu thảo dược.

Sở Vĩnh Trừng khẽ gật đầu, ánh mắt tràn ngập niềm tin cậy — Tốt lắm, đứa nhỏ. Cây cọc giữ thân, khớp mộng giữ dòng, lớp keo này giữ lấy cái hồn của máng nước. Có bàn tay khéo léo của cháu, lão mới yên tâm được.

Cứ thế, dưới sự chỉ huy lớp lang của lão thợ già, nhịp điệu thi công diễn ra đều đặn như một dòng chảy không ngừng nghỉ giữa lưng trời.

Sở Vĩnh Trừng thoăn thoắt đi trước đo đạc độ dốc, dùng dây dọi xơ gai căn chuẩn góc nghiêng hạ nửa đốt ngón tay cho mỗi mười trượng máng. A Ngưu cùng đám trai tráng vạm vỡ gồng mình căng dây néo, ghìm chặt từng bó mây rừng chịu lực dọc vách hoa cương. Liễu Tiểu Diệp miệt mài trát keo kín từng khớp mộng ngạnh cá, còn Thạch Đầu thoăn thoắt điều khiển ròng rọc tiếp vận từng lóng trúc không một khắc ngơi nghỉ.

Lóng máng thứ mười... lóng thứ một trăm... lóng thứ năm trăm... rồi lóng thứ gần một ngàn...

Từng đoạn Trúc Thiết Cốt đen bóng nối đuôi nhau vươn dài dọc theo triền đá hoa cương dựng đứng. Nhìn từ xa, cây máng tre tựa như một dải lụa đen mềm mại nhưng kiên cường, bám chặt vào vách Vạn Nhận sừng sững giữa trời mây.

Dưới thung lũng Dược Cốc Hạ Phong, hàng trăm dược nông đứng chật kín mép rào năm mươi mẫu ruộng thuốc. Những đôi mắt trũng sâu vì chuỗi ngày mất ngủ ngước nhìn lên vách đá mù sương.

Khi thấy tuyến máng tre đen nhánh đã vươn dài được gần một ngàn trượng, vượt qua chặng đường hiểm trở đầu tiên của hẻm núi, những tiếng reo hò nghẹn ngào bỗng vỡ òa giữa không gian vắng lặng.

Những bậc cao niên run rẩy chắp tay vái lạy đất trời, đám phụ nữ ôm chầm lấy nhau rơm rớm nước mắt. Mấy đứa trẻ dược nông nhảy cẫng lên bên bờ ruộng nứt nẻ, chỉ tay lên vách núi cao mà reo vang — Máng nước của Sở gia gia vươn dài rồi! Cây thuốc của chúng ta sắp có nước rồi!

Niềm hy vọng mãnh liệt bùng lên trong lồng ngực từng con người nghèo khổ, xua tan nỗi khiếp nhược trước ách áp bức của Chấp Sự Đường bấy lâu nay.

Trên giàn treo cheo leo giữa lưng trời, Sở Vĩnh Trừng khẽ tựa lưng vào vách đá. Lão đưa vạt áo chàm vá vai quệt đi dòng mồ hôi mằn mặn đang chảy ròng ròng trên gò má nhăn nheo. Lồng ngực lão phập phồng sau những nhịp đục búa liên hồi, nhưng ánh mắt vẫn ánh lên niềm vui sướng ấm áp khi nghe tiếng reo vui của bà con vọng lại từ đáy thung lũng.

Thế nhưng, khi lão ngước mắt nhìn về phía trước để định vị cung đường cho những lóng máng tiếp theo, nụ cười trên môi lão chợt khựng lại.

Trước mặt lão chừng vài chục trượng, hẻm núi Vạn Nhận bỗng thu hẹp lại như một chiếc cổ chai dựng đứng. Một mỏm đá hoa cương khổng lồ nhô hẳn ra ngoài không trung, sắc lẹm và nhọn hoắt tựa như một lưỡi kiếm chọc thẳng vào mây mù — đó chính là Mũi Kiếm Khúc.

Ngay lúc này, từng luồng gió xoáy hung tợn từ đáy vực sâu hun hút đang gầm thét cuộn lên, quất điên cuồng vào mũi đá nhọn, tạo nên những tiếng rít xé tai tựa như muôn ngàn lưỡi đao vô hình chém nát hư không. Tuyến máng tre đang vươn tới nếu cứ theo đà thẳng tắp đâm vào nơi ấy, e rằng thân trúc dẫu cứng như thép nguội cũng sẽ bị cuồng phong vặn gãy tan tành.