Chương 11: Đóng Cọc Lưng Trời

Màn đêm dần loãng đi sau rặng Cô Vân, nhường chỗ cho ánh rạng đông xám bạc le lói rọi xuống hẻm núi Vạn Nhận. Sương mù lạnh buốt bốc lên từ đáy vực sâu thăm thẳm, quấn lấy những triền đá hoa cương nham nhở như dải lụa xám ẩm ướt. Gió sớm hun hút thổi qua khe nứt, mang theo hơi giá buốt cắt da cắt thịt.

Sở Vĩnh Trừng đứng bên gờ đá nhô ra trước cửa hõm, hít một hơi dài khí lạnh để trấn tĩnh lồng ngực. Lão cúi xuống, cẩn thận quấn dải đai thừng bện bằng vỏ cây ngâm nước thuốc quanh eo áo chàm rồi siết thêm một vòng đai gai rừng dẻo dai. Từng mối gút được lão thắt theo lối mộng kép của thợ mộc, siết chặt vào thắt lưng già nua nhưng lưng vẫn thẳng tắp như cây tùng đón gió.

Sau lưng lão, A Ngưu và mười tráng đinh của thung lũng thuốc đã tề tựu đông đủ. Ai nấy đều quấn xà cạp rơm chắc chắn, vai khoác cuộn dây néo mây rừng, bên hông lủng lẳng búa sắt và đục thép. Khuôn mặt chàng trai mười tám tuổi hãy còn lấm lem muội than của đêm qua, nhưng ánh mắt nhìn xuống vực sâu đã bớt đi vẻ hoang mang, chỉ còn lại sự quả cảm của người sắp bước vào trận đánh lớn.

— Sở gia gia, sương mù dày thế này, để cháu tụt xuống vách trước dò đường cho! — A Ngưu bước tới, cất giọng trầm trầm kìm nén cơn xúc động.

Sở Vĩnh Trừng lắc đầu, vỗ nhẹ lên bắp tay cuồn cuộn của chàng trai trẻ — Cháu khỏe sức nhưng chưa quen nghe tiếng đá. Vách hoa cương này nhiều mạch nứt ngầm, đóng cọc sai một tấc là cả giàn máng sau này đổ sụp xuống đáy vực. Lão già này đã sống trọn trăm năm, mắt còn tinh, tai còn thấu mạch đá, để lão đi trước mở đường.

Nói đoạn, Sở lão cẩn thận xem lại chiếc đục sắt non giắt bên sườn và cây búa sắt nặng trịch cài sau lưng. Lão nắm lấy đầu sợi dây thừng bện vỏ cây to bằng cổ tay trẻ con, đầu kia đã được chốt chặt vào ba cọc gỗ lim đóng sâu vào kẽ đá trên đỉnh hẻm.

— A Ngưu, giữ chặt dây neo phụ bên sườn phải. Đám thanh niên dàn hàng ngang trên mép đá, hễ thấy lão giật dây ba nhịp thì thả cọc sắt và dây néo xuống!

— Dạ! Chúng cháu xin nghe lời Sở gia gia! — Đám trai tráng đồng thanh đáp khẽ, giọng rực lửa quyết tâm.

Sở Vĩnh Trừng khẽ niệm một hơi linh lực ít ỏi của Luyện Khí tầng ba, dồn khí tức xuống hai bàn chân chai sần rồi xoay người, từ từ nhoài mình qua miệng vực sâu muôn trượng.

Khoảnh khắc hai chân rời khỏi mặt đất bằng phẳng, cả khoảng không hun hút dưới đáy hẻm Vạn Nhận như muốn hút trọn thân hình gầy guộc của lão xuống vực thẳm. Gió thốc từ dưới lên phần phật làm bay tà áo chàm vá vai, sương lạnh phả vào mặt cay xè. Nhưng lão thợ già không hề hoảng loạn. Đôi bàn tay gân guốc nắm chặt lấy sợi dây thừng, hai mũi hài cỏ đạp vững chãi vào vách đá dựng đứng, từng bước dò dẫm trượt xuống theo phương thẳng đứng.

Tụt xuống chừng năm trượng, lão dừng lại trước một vệt son đỏ rực đã đánh dấu từ trưa hôm trước. Đây là điểm khởi đầu cho tuyến máng tre ba ngàn trượng, nằm ngay dưới cửa ngách dẫn nước từ Động Ngầm Hàn Tuyền.

Sở Vĩnh Trừng đu người trên sợi dây thừng, một chân đạp vào gờ đá con, tay trái rút cây đục sắt non ra khỏi thắt lưng. Lão ghé sát tai vào mặt đá hoa cương xám xịt, gõ nhẹ chuôi đục ba tiếng “cốc, cốc, cốc”. Âm thanh trầm đục dội lại báo hiệu thớ đá ở đây liền mạch, không bị xốp bở bởi sương giá.

Lão rút chiếc cọc tiêu sắt non đầu tiên từ chiếc túi vải bên hông. Thân cọc dài hai thước, tôi sắc nhọn ở mũi, dọc thân đục sâu những ngấn ngạnh cá ngược chiều. Lão áp mũi cọc vào vết son đỏ, tay phải vung chiếc búa sắt lên cao.

“Chan! Chan!”

Tiếng sắt va vào đá nổ ra đanh gọn giữa lòng hẻm núi vắng lặng. Từng mảnh vụn hoa cương bắn tung tóe. Cánh tay gầy guộc của lão thợ trăm tuổi vung búa dứt khoát, nhịp nhàng theo nhịp thở. Cứ mỗi nhát búa nện xuống, mũi cọc tiêu sắt non lại gặm sâu thêm một tấc vào lòng nham thạch ngàn năm. Khi thân cọc đã chìm sâu ngập quá nửa, lão dùng tay giật mạnh thử độ chắc chắn; ngấn ngạnh cá bập chặt vào đá cứng, cọc tiêu đứng sừng sững như một nhánh cây sắt mọc ra từ vách đứng.— Tốt rồi! — Sở Vĩnh Trừng khẽ thầm thì trong miệng, khóe môi nở một nụ cười đôn hậu. Cứ theo cữ này, mỗi cọc tiêu cách nhau mười trượng, hạ thấp nửa đốt ngón tay để tạo dòng chảy thoai thoải.

Lão giật dây thừng ba nhịp báo hiệu.

Từ phía trên đỉnh hẻm, tiếng reo khe khẽ vang lên. A Ngưu thoăn thoắt tụt xuống theo sợi dây neo phụ, theo sau là hai thanh niên khỏe mạnh nhất thung lũng. Họ đu mình lơ lửng giữa lưng trời, lưng đeo từng bó mây rừng dẻo dai đã ngâm kỹ nước thuốc.

— Sở gia gia, cọc đóng chắc lắm! — A Ngưu áp sát lại gần, hai chân móc vào mấu đá nhô ra, nhanh tay đón lấy sợi dây mây rừng luồn qua tai cọc sắt non vừa đóng, kéo căng sang một mỏm đá bên cạnh để tạo thành giàn néo chịu lực đầu tiên.

— Đừng vội, đứa nhỏ à — Sở lão ôn tồn nhắc nhở trong tiếng gió rít — Nhớ néo mối chữ thập, gút dây phải quay vào lòng vách để gió không quật lỏng.

Hai ông cháu cùng đám thanh niên phối hợp nhịp nhàng như những người thợ lành nghề nhất. Lão thợ già đi trước đóng cọc, đám trai tráng theo sau chằng dây, ghìm chặt từng vòng mây rừng dọc theo vách đá hoa cương dựng đứng.

Từ độ cao lơ lửng nhìn xuống hõm đá dưới chân vách, Sở Vĩnh Trừng thấy rõ một đống lửa nhỏ bập bùng le lói trong sương mai. Nơi đó, Liễu Tiểu Diệp cùng nhóm phụ nữ và người già đang cặm cụi bên những chiếc chảo gang lớn. Khói nồng ấm của nhựa thông cổ hòa cùng mùi thơm của rễ Sinh Lạc Đằng bay là đà trong gió. Tiểu Diệp thoăn thoắt dùng gáo gỗ khuấy đều chảo keo thảo mộc, giữ cho keo luôn ở độ ấm sền sệt, không bị đông cứng trước sương giá.

Mỗi khi một đoạn giàn néo hình thành, Tiểu Diệp lại giật dây báo hiệu cho Thạch Đầu đứng cạnh chiếc ròng rọc gỗ. Tiếng trục gỗ kẽo kẹt quay đều đặn, đưa từng lóng Trúc Thiết Cốt đen bóng, đã nạo mắt phẳng lỳ từ dưới hốc đá kéo ngược lên sườn núi cheo leo. Mọi việc tiếp ứng diễn ra lớp lang, trật tự, như một dòng chảy ngầm đầy sức sống của những con người phàm trần gắn kết bên nhau trong hoạn nạn.

Mặt trời dần lên cao sau màn mây xám, xua tan bớt lớp sương mù dày đặc. Sở Vĩnh Trừng đã treo mình lơ lửng suốt hơn hai thời thần. Tấm áo chàm vá vai ướt đẫm mồ hôi rồi lại bị gió lạnh thổi khô cứng đờ. Bàn tay thô ráp của lão tím tái đi vì lạnh, nhưng đường búa vẫn chuẩn xác lạ lùng.

Đến khi bóng nắng chiếu nghiêng qua mép vực, Sở Vĩnh Trừng đã lần lượt đóng được bốn mươi chín chiếc cọc tiêu sắt non, vạch nên một đường cong thoai thoải tuyệt đẹp dọc theo vách đá Vạn Nhận.

Lão trượt dây xuống thêm một đoạn, áp mình vào một khe nứt hiểm trở để đóng chiếc cọc tiêu thứ năm mươi. Mũi cọc sắt chạm vào thớ đá hoa cương, tiếng búa nện vang lên giòn giã “chan chát”. Nhát búa cuối cùng dứt khoát găm chặt cọc sắt sâu ba tấc vào vách đá.

Sở Vĩnh Trừng thở phào một hơi nhẹ nhõm, quệt giọt mồ hôi đọng nơi chân mày hoa râm. Nhưng đúng vào khoảnh khắc lão vừa buông tay khỏi chuôi búa, từ đáy vực sâu hun hút bỗng vang lên tiếng gầm rú man dại.

Một luồng gió quẩn hung hãn từ khe nứt thung lũng thốc ngược lên như một con ác thú giận dữ. Cơn gió xoáy cuốn theo bụi đá và sương lạnh quất thẳng vào vách đứng, giật mạnh sợi dây thừng bện vỏ cây va đập dữ dội vào mép đá hoa cương sắc lẹm.

“Phựt!”

Một tiếng đứt gãy khô khốc vang lên rợn người giữa không trung. Một nhánh dây chằng an toàn néo bên sườn đá bị cứa đứt lìa, điểm tựa dưới chân Sở Vĩnh Trừng hụt hẫng trong tích tắc. Cả thân hình lão già trăm tuổi chao đảo mạnh mẽ, trượt khỏi gờ đá rồi văng ra giữa khoảng không thăm thẳm ngút ngàn của vực sâu Vạn Nhận.