Chương 2: Gậy Trúc Xé Toạc Khế Ước Bẫy

Mảnh gốm vỡ văng lạo xạo trên mặt bàn gỗ xù xì, dòng nước chè tươi sẫm màu loang nhanh, thấm đẫm mép tờ giấy bản pha xơ tre. Ngón tay cái dính mực son của Bì Đại Lực lơ lửng giữa không trung, run lẩy bẩy như chiếc lá khô trước cơn giông núi.

Bì Thục Oanh đứng sừng sững, hai bàn chân trần bám chặt lấy nền đất nện mát lạnh. Lồng ngực cụ phập phồng sau cú vung gậy dứt khoát, nhưng đôi mắt đùng đục phủ màng thời gian lúc này lại lóe lên tia nhìn sắc như dao rọc giấy, găm thẳng vào kẻ ngồi đối diện.

Tiền Mậu giật thót mình lùi lại nửa bước, chiếc ghế đẩu dưới mông rít lên một tiếng chói tai. Gã trố mắt nhìn bà lão lưng còng vừa từ buồng trong xông ra, chòm râu dê rung rung mấy nhịp. Nhưng chỉ chớp mắt sau, vẻ sượng sùng trên gương mặt béo múp míp đã biến thành nụ cười xởi lởi, ngọt nhạt như mật ngâm bồ hòn “Úi chà chà! Lão thái thái, người làm tại hạ sợ đến thót cả tim! Nghe danh cụ bà đã ngoài trăm tuổi, tai mắt có phần lãng đãng, quả nhiên hôm nay mới thấy. Nhưng người già thì nên an dưỡng trong buồng ấm, sao lại ra đây cản trở con cháu làm ăn? Đại Lực huynh đệ đang tính đường đón vinh hoa phú quý về cho cái nhà này đấy chứ!”

Gã vừa nói vừa vươn bàn tay búp măng bóng nhẫy, toan nhặt tờ khế ước ướt sũng lên lau chùi, miệng không ngớt lời dỗ dành “Một vụ thôi cụ ạ! Trồng giống Tử Tinh thảo này, Hồng Lạc Các ta bao trọn phân bột thần dược. Ba tháng sau hoa nở, bạc trắng rủng rỉnh đầy tay, lúc ấy cụ muốn ăn sung mặc sướng bao nhiêu mà chẳng được, việc gì phải ôm lấy mấy luống đất cát cằn cỗi cho khổ thân?”

“Câm ngay cái mồm điêu ngoa của ngươi lại!”

Cụ Oanh gằn giọng, đầu gậy trúc già đực một lần nữa gõ mạnh xuống mặt bàn nghe cộp một tiếng vang dội. Ánh mắt cụ quét qua hai đứa con trai, rồi dừng lại trên nét mặt đang sượng sùng của gã thương buôn “Lão già này sống trăm ba mươi năm trên đời, ăn muối nhiều hơn ngươi ăn gạo, lội bùn sâu hơn ngươi bước trên gạch hoa! Ngươi tưởng mớ chữ son dấu đỏ của Hồng Lạc Các giấu nổi đôi mắt này sao?”

Cụ vươn bàn tay gầy guộc đầy những nếp nhăn sâu hoắm như rãnh cày, túm lấy góc tờ văn tự giật phắt về phía mình. Mặc cho nước chè còn nhỏ tong tòng xuống vạt áo nâu, cụ chỉ thẳng ngón tay khẳng khiu vào dòng chữ nhỏ li ti mờ nhạt nằm lẩn khuất dưới góc tờ giấy “Ngươi mở to mắt chó ra mà nhìn! Vay năm mươi lượng bạc lo tiền mua hạt giống cùng bột linh dược, hẹn ba tháng trả. Nhưng đằng sau dòng đó viết cái gì? Sau ba tháng hoa không đơm bông, hạt không kết nụ, lãi mẹ đẻ lãi con, mỗi tháng tăng thêm mười lượng bạc trắng! Hạn tới cuối thu không trả đủ cả gốc lẫn lãi, toàn bộ năm mẫu đất thịt pha cát nơi chân đồi của nhà họ Bì sẽ thuộc quyền sở hữu vĩnh viễn của Hồng Lạc Các!”

Giọng cụ Oanh vang lên đanh thép, từng lời từng chữ như búa tạ nện vào tai mọi người trong gian nhà đất.

Bì Đại Lực nghe mẹ đọc đến đâu, mặt mày gã xám ngoét đến đấy. Đôi mắt mở trừng trừng, gã lắp bắp, giọng run lên bần bật “U… u bảo sao cơ? Lãi mẹ đẻ lãi con… mất đất ư? Không… Quản sự Tiền, lúc uống rượu ở quán đầu thôn, ngài đâu có nói điều này! Ngài bảo phường buôn sẽ bao tiêu toàn bộ, chỉ là tờ giấy làm tin thôi mà!”“Đúng là đồ ngu muội!” Cụ Oanh quay sang quắc mắt nhìn đứa con cả, lồng ngực cụ nhói buốt khi nhớ lại kiếp trước gã cũng vì ngây ngô tin lời đường mật này mà tán gia bại sản. “Đất hương hỏa cha ông khai hoang đổ bao mồ hôi nước mắt, ngươi vì mấy lời bùi tai mà đem cầm cố cho kẻ cướp ngày! Hoa thảo dược phương Bắc đem về xứ núi này, liệu có sống nổi qua đợt sương muối hay không, ngươi đã bao giờ tự hỏi chưa?”

Lúc này, từ góc cửa, Bì Nhị Hòa run rẩy bước lên một bước. Đôi bàn tay gầy gò của người con thứ vò chặt gấu áo, vẻ mặt đầy hối hận và sợ hãi. Hắn nhìn anh trai rồi nhìn sang cụ Oanh, cất giọng lí nhí mà cay đắng “U nói… u nói đúng đấy anh cả ơi! Mấy hôm trước, em lén lấy một nắm bột linh dược của họ rải thử vào góc vườn sau… Chỉ qua một đêm, đất sùi bọt trắng xóa, xót muối khô khốc như vôi tôi. Cây cải non, bụi ớt rễ đều teo tóp, cháy đen rụi cả! Thứ phân bột ấy nuôi cây sao nổi, chỉ làm hỏng đất mà thôi. Em… em định can anh, nhưng anh mắng em nhát gan…”

Nghe em trai nói, Bì Đại Lực như bị sét đánh ngang tai. Gã lùi lại hai bước, lưng đập mạnh vào cột nhà bằng gỗ xoan, hai bàn tay thô ráp ôm lấy đầu, miệng lẩm bẩm trong nỗi bàng hoàng tột độ “Trời ơi… Suýt chút nữa thì ta… ta đã đẩy cả nhà xuống hố sâu…”

Nhìn thấy màn kịch bị xé toạc không còn một manh giáp, nụ cười giả lả trên mặt Tiền Mậu vụt tắt ngấm. Gã đứng bật dậy, chùi mạnh bàn tay vào vạt áo gấm, đôi mắt ti hí híp lại lộ rõ vẻ hung quang tàn nhẫn. Chiếc râu dê của gã vểnh ngược lên, giọng điệu ngọt nhạt ban nãy thoắt cái biến thành lời giễu cợt đầy cay độc “Hừ! Lão già lẩm cẩm, đúng là rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Lão tưởng cái nhà họ Bì này còn giữ nổi mảnh đất ấy sao? Đất đai cằn cỗi, quanh năm bới đất lật cỏ chỉ đủ nhét vào mồm vài bát cháo loãng. Hồng Lạc Các ta có lòng tốt mở đường làm giàu cho, không biết đội ơn lại còn bày đặt giở giọng giáo điều!”

Gã trừng mắt nhìn Đại Lực và Nhị Hòa, khinh bỉ nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống góc sân đất “Cứ ôm lấy năm mẫu ruộng bạc màu ấy mà gặm sỏi đá qua ngày đi! Đừng tưởng không có khế ước này thì các ngươi sống yên ổn. Mùa đông năm nay, để ta xem cái xóm Ngọa Ngưu nghèo kiết xác này lấy gì nhét vào bụng khi giáp hạt! Đến lúc đó, có quỳ lạy cầu xin bản quản sự mua đất, ta cũng chẳng thèm bố thí cho nửa cắc bạc vụn!”

Dứt lời, gã phất mạnh tay áo the, quay ngoắt người hậm hực sải bước ra cổng. Đám tay chân lực lưỡng mang áo giáp da đứng chờ ngoài sân cũng hậm hực vung roi ngựa, rầm rộ kéo nhau rời đi, để lại một làn bụi đất mù mịt bay xốc vào mái hiên.

Cụ Bì Thục Oanh nhìn theo bóng lưng gã thương buôn, đôi môi mím chặt. Không một chút ngập ngừng, hai bàn tay gầy guộc của cụ dùng hết sức bình sinh, xé toạc tờ văn tự vay nợ ướt đẫm làm đôi, rồi làm bốn, xé vụn thành từng mảnh nhỏ. Cụ bước ra thềm hiên, vung tay ném tung những mảnh giấy vụn theo làn gió núi đang thổi rát mặt.

Ngoài ngõ, bóng dáng đám người Hồng Lạc Các đã khuất sau rặng tre, nhưng trong gian nhà vách đất, không khí bỗng chốc chùng xuống nặng nề như chì đúc.

Bì Đại Lực ngồi thụp xuống bậu cửa, gục đầu vào hai đầu gối, cất tiếng thở dài thườn thượt. Bì Nhị Hòa đứng tựa lưng vào vách nứa, ánh mắt nhìn ra khoảnh sân hoang vắng đầy vẻ bất an, lo lắng. Tiết Lập Thu oi ả đang dần tắt nắng, nhường chỗ cho cái lạnh se sắt của buổi chiều tà vùng sơn cước. Mùa vụ mới đã cận kề trước mắt, trong nhà chẳng còn lấy một đấu thóc giống lành lặn, năm mẫu ruộng trơ sỏi cát ngoài kia như một gánh nặng ngàn cân đè trĩu lên vai hai người đàn ông trụ cột, khiến cả gian nhà đất chìm sâu vào một màn u ám ngột ngạt đến nghẹt thở.