Chương 15: Lưới Nợ Giăng Vây Lòng Dân Vững

Cỗ xe ngựa bọc lụa thêu hoa vừa lao tới đầu bờ ruộng liền ghìm cương đánh khựng lại, bụi đất đỏ cuốn lên phả vào mặt người ngột ngạt. Bốn gã gia đinh vạm vỡ mang đai da, tay lăm lăm gậy gỗ nghiến và roi da nhảy phốc xuống, thô bạo gạt phăng mấy cành rào tre ngăn ngõ. Từ trong khoang xe, Tiền Mậu bước xuống, áo gấm màu mỡ gà phất phới, đôi mắt ti hí quét một vòng qua đám đông nông phu áo vá đang tụ tập quanh ruộng đậu.

Cụ Bì Thục Oanh chống chặt gậy trúc già xuống nền đất còn vương tro ấm, ánh mắt đùng đục thoáng chút lạnh lùng. Không đợi gã kịp giở giọng hống hách bên bờ ruộng, cụ nghiêng đầu bảo thôn trưởng Triệu Bản Sơn và hai con trai “Nơi đây là bờ xôi ruộng mật, không phải chốn cãi cọ thị phi. Đi, chúng ta ra sân đình thôn đối chất rành mạch!”

Dân làng Ngọa Ngưu căm phẫn siết chặt nắm tay, rầm rộ hộ tống cụ Oanh cùng thôn trưởng kéo thẳng về phía cây đa sân đình. Thấy khí thế dân thôn ngùn ngụt, Tiền Mậu khẽ nhíu mày, đành hất hàm ra hiệu cho đám hộ vệ dong ngựa bám sát phía sau.

Dưới bóng đa cổ thụ sừng sững, Tiền Mậu đứng chống nạnh trên bậc đá tam cấp, ngón tay tròn lẳn đeo nhẫn ngọc vỗ bôm bốp vào xấp giấy dày cộm kẹp trong tay nải da thú. Gã ngửa mặt cười khẩy, giọng the thé vang khắp sân đình “Bà con thôn Ngọa Ngưu nghe cho rõ đây! Hôm nay sương muối tràn về, giống Tử Tinh thảo quý giá của Hồng Lạc Các giao cho các người đã cháy rụi không còn một cọng. Văn tự giấy trắng mực đen đã điểm chỉ rành rành: tới kỳ sương muối rơi xuống nếu không giao nộp đủ dược thảo loại một, mỗi hộ phải bồi hoàn năm mươi lượng bạc cả vốn lẫn lãi. Không có bạc nộp phạt thì đem văn tự gán đất ra đây! Kể từ giờ khắc này, toàn bộ ruộng nương ven sông Lạc Thủy thuộc về Hồng Lạc Các, các người từ nay chỉ là tá điền làm thuê cuốc mướn mà thôi!”

Mấy mươi người nông phu nghe đến chữ "tá điền", "năm mươi lượng bạc" thì mặt mày xám ngoét. Mấy bà mẹ trẻ ôm con khóc nấc lên, không khí u uất bao trùm tựa hồ vừa rơi vào hố sâu tuyệt vọng.

Bì Thục Oanh bước lên từng bước chậm rãi nhưng vững chãi, tiếng đầu gậy trúc gõ đều đều trên thềm gạch: “Cộc… cộc… cộc…”. Dân làng tự động dạt ra hai bên, nhường lối cho bà cụ trăm tuổi. Cụ dừng lại cách Tiền Mậu ba bước chân, đôi mắt quắc lên vẻ uy nghiêm của bậc trưởng lão “Quản sự Tiền, lão thân sống qua trăm ba mươi mùa lúa trên cõi đời này, chưa từng thấy phường buôn nào mặt dày trơ trẽn như các người. Miệng nói giúp dân làm giàu, tay lại ngấm ngầm giăng lưới nợ ép người vào đường cùng!”

Tiền Mậu biến sắc, nụ cười nịnh bợ giả lả ngày trước biến mất tăm, thay vào đó là bộ mặt hung quang dữ tợn. Gã trợn trừng mắt, chĩa thẳng xấp văn tự vào mặt cụ Oanh “Mụ già lẩm cẩm kia, chớ có cậy già mà ngậm máu phun người! Bản quản sự làm ăn theo luật lệ triều đình, có quan nha Nam Lăng chứng giám, có văn tự điểm chỉ đàng hoàng! Khế ước này bản quản sự ký với từng hộ phàm nhân cày cấy, liên quan gì đến một mụ già gần đất xa trời như mụ mà dám xía vào?”

Bì Đại Lực đứng cạnh mẹ, lồng ngực phập phồng giận dữ, hai cánh tay cuồn cuộn gân guốc giơ cao chiếc đòn gánh lên chắn trước mặt cụ Oanh, gầm lớn “Ngươi dám vô lễ với mẹ ta? Năm mươi lượng bạc nợ khống kia là do các ngươi lừa gạt, ép giá từ bao phân bón mục đến từng cân giống thối! Động đến mẹ ta thì đừng hòng lành lặn rời khỏi mảnh đất này!”“Đại Lực, lui lại!” Cụ Oanh cất giọng trầm đục nhưng đầy uy lực. Người con cả lập tức kìm nén cơn giận, lùi về sau nửa bước nhưng ánh mắt vẫn chằm chằm gườm lũ sai nha.

Cụ Oanh nhìn thẳng vào mặt Tiền Mậu, từng lời thốt ra đanh thép như búa gõ đe “Bản quản sự ư? Ngươi mở to mắt ra mà nhìn sương muối bám trắng rặng núi Lạc Thủy đằng kia! Ngươi vốn biết rõ giống Tử Tinh thảo kia ưa ấm phương Nam, hễ gặp luồng sương muối phương Bắc ập về là rễ thối lá tiêu. Thế nhưng phường Hồng Lạc Các các ngươi cố tình đem giống ngoại lai về gieo vào tiết Lập Thu, bán phân dược k*ch th*ch cho rễ rỗng ruột mềm, đợi đúng đợt Bạch Sương Sát đổ xuống làm hoa màu cháy rụi để đường hoàng siết sạch ruộng vườn của nông gia! Điều khoản đền bạc gấp năm lần giấu kín dưới dòng mực son mập mờ, ngươi tưởng phàm nhân mù chữ thì trời đất cũng mù mắt theo ngươi chắc?”

Từng câu vạch trần của cụ già rành rọt, trúng ngay tim đen khiến Tiền Mậu giật thót, trán lấm tấm mồ hôi hột. Gã không ngờ một bà lão phàm nhân quê mùa quanh năm vùi đầu vào bùn đất lại am hiểu quy luật tiết khí và tường tận mưu mẹo khế ước thâm độc đến nhường này.

Thấy gã ấp úng, thôn trưởng Triệu Bản Sơn bước tới, hai mảnh tẩu thuốc gãy vẫn còn lấm lem đất được ông giơ cao lên trước mặt toàn thể dân làng “Thím Bì nói không sai một chữ nào! Thôn Ngọa Ngưu chúng ta nghèo nhưng không hèn. Tiền Mậu, ngươi đem giống giả về lừa gạt, lại còn sai người lén rải bột vôi độc đầu mương nước hòng bức tử ruộng đồng họ Bì, bằng chứng đất nhiễm mặn chua vẫn còn rành rành nơi bờ ruộng kia kìa! Ta là thôn trưởng do quận Nam Lăng bổ nhiệm, nội trong ngày hôm nay, ta sẽ cùng các bô lão mang toàn bộ mẫu cây cháy rụi và vôi độc này lên tận công đường quan tri huyện để tố cáo phường buôn lừa đảo!”

“Lên quan tri huyện! Lên nha môn đòi lại công bằng!” Đám đông trai tráng đồng thanh gầm vang.

Thằng bé Thu Trạch từ phía sau luồn lách chạy lên, tay cầm chiếc chĩa ba bằng sắt thường ngày dùng để gom rơm, đôi mắt sáng ngời ánh lên vẻ can trường của thiếu niên thôn dã. Cùng với đám trâu cày và trai tráng trong xóm, Thu Trạch cắm phập chiếc chĩa xuống đất cát, đứng sừng sững bên cạnh bác cả và cha, tạo thành một bức tường người vây kín lấy bốn phía tam cấp sân đình.

Bốn gã gia đinh của Hồng Lạc Các thấy khí thế cuồng nộ của hàng trăm người dân tay cầm cuốc, xẻng, đòn xóc vây bọc thì run bắn, gậy gộc trong tay hạ dần xuống đất, co cụm lại sau lưng Tiền Mậu.

Bị vây kín giữa vòng vây phẫn nộ, Tiền Mậu tái mét mặt mày, bước chân lảo đảo thụt lùi suýt trượt ngã khỏi bậc tam cấp. Nhìn những ánh mắt căm hờn tóe lửa và thế đứng vững chãi như bàn thạch của cụ Oanh cùng dân làng, gã hiểu hôm nay không thể dùng uy quyền để cướp trắng ruộng đất.

Gã vội vã nhét xấp văn tự nợ vào tay nải, nghiến răng ken két, chỉ tay về phía cụ Oanh và thôn trưởng mà buông lời đe dọa cay cú “Được… được lắm! Lũ tiện dân các ngươi dám cấu kết làm loạn, chống lại phường buôn kinh thành! Cứ chờ đấy, đúng ngày Lập Đông, bản quản sự sẽ dẫn theo nha sai và văn tự chính thức về đây dỡ từng mái nhà, đo từng tấc đất trừ nợ! Lúc đó đừng có quỳ gối mà lạy lục van xin!”

Dứt lời, gã quay ngoắt người, vội vã chui tọt vào trong cỗ xe ngựa, quát đám gia đinh mở đường tháo chạy thục mạng khỏi đình thôn Ngọa Ngưu giữa tiếng hò reo, xua đuổi vang trời của xóm giềng. Cụ Oanh đứng lặng, bàn tay gầy guộc siết nhẹ cán gậy, đôi mắt dõi theo làn bụi mờ phương xa với một niềm tin son sắt vào đất mẹ.