Chương 19: Phán Quyết Dưới Mái Kính

Lê Mai ngửa mặt nhìn lên vòm đá cao vút, nơi bốn trăm phiến ngói thủy tinh sắc xanh ngọc bích đang kiêu hãnh gối lên nhau, ngăn trọn dòng thác kiềm rền rĩ bên ngoài vách núi. Tiếng gầm rú xé tai của bão lốc dần hạ xuống thành từng đợt gió rít đứt quãng. Những tia nước độc trút xuống mặt kính dày hai mươi milimét chỉ còn đọng lại thành chuỗi bọt li ti rồi ngoan ngoãn xuôi theo bờ dốc mười lăm độ tuôn thẳng ra máng thoát.

Mai cúi xuống nhìn Thạch vừa trở vào cửa hang. Vết rách cũ ở bắp tay phải anh rỉ máu đỏ tươi qua lớp vải thô, nhưng nét mặt anh lại thanh thản lạ lùng. Mai vội lấy lọ dịch quả rừng chua và dải băng sạch bước tới "Ngồi yên để tôi rửa sạch lại vết thương. Thạch vừa kéo gã Mậu khỏi hố sụp phải không?"

Thạch khẽ rùng mình khi giọt nước chua ngấm vào miệng vết rách, gật đầu "Hắn trượt chân bên ngách thoát hiểm, năm bao lương khô chìm dưới đáy bùn rồi. Nếu chậm một nhịp, chân hắn đã bị kiềm ăn rỗng."

Cách đó vài bước chân, hai bóng người bị trói giật cánh khuỷu đang quỳ sụp dưới nền đá vôi ảm đạm. Hoàng Mậu rũ rượi như một đống giẻ ướt, hai ống chân phồng rộp loang lổ vết bỏng kiềm xà phòng hóa rỉ nước vàng khè. Cạnh hắn, Bùi Tuất cúi gục đầu sát ngực, giấu bên mắt bịt da đen, run bần bật, không còn sót lại chút dáng vẻ xảo quyệt hay nụ cười giả lả thường ngày.

Tiếng bước chân rậm rịch vang lên từ các ngách hang. Toàn bộ ba trăm hai mươi cư dân tiền đồn Vực Xanh tề tựu đông đủ quanh khoảnh sân vòm đá. Người già, phụ nữ và lũ trẻ nép sát bên nhau, ánh mắt sáng rực nhìn lên mái vòm khô ráo. Không một ai bị kiềm tạt trúng, không một giọt độc nào lọt qua nổi tấm khiên trong suốt.

Cụ Cát Vĩnh Hòa bước lên bệ đá trung tâm, đôi bàn tay thô ráp chắp sau lưng, ánh mắt thâm trầm dừng lại trên hai kẻ đang run rẩy dưới đất. Bên cạnh cụ, bà Sáu Dừa nghiêm nghị cầm chiếc búa chim thép rèn, đại diện cho Hội đồng cư dân chủ trì phiên luận tội.

"Bà con chòm xóm," giọng bà Sáu Dừa sang sảng vọng khắp vòm đá. "Siêu bão kiềm hung hãn nhất mười lăm năm qua không cướp đi của Vực Xanh một giọt máu nào, nhờ công sức và xương máu nhóm thợ lò cùng ngọn lửa của cả tiền đồn. Giờ là lúc chúng ta định đoạt số phận những kẻ toan dìm cộng đồng vào chỗ chết."

Hoàng Mậu dập đầu xuống nền đá lạnh ngắt, trán đập bôm bốp làm bụi tro bay mù mịt "Tôi... tôi biết tội rồi! Lạy cụ Hòa, lạy bà Sáu và bà con! Là do tôi mù quáng tham lam, nghe lời thằng Tuất xúi giục chia chác ba trăm suất lương khô... Tôi van xin mọi người chừa cho tôi một con đường sống!"

Bùi Tuất cũng phủ phục, giọng khàn đặc đứt quãng "Tôi nhận hết tội... Là tôi tuồn nhựa phế phẩm độn bột đá... Tôi cạy rương trộm sổ tay của cô Mai... Xin các bác, xin chú em Thạch tha mạng! Tôi chỉ là kẻ buôn chuyến hèn mạt, xin đừng ném tôi ra ngoài mưa kiềm!"

Mai bước lên một bước, tay siết chặt cuốn sổ tay bách nghệ bìa da sờn rách, giọng đanh thép "Hai người không chỉ trộm cắp vài cân than hay bao lương khô. Các người mở van cống nhấn chìm nguyên liệu, phá hoại buồng gió, bòn rút vật liệu che chở ba trăm hai mươi sinh mạng! Nếu không có quyết tâm dựng lò nung của cụ Hòa và sự đùm bọc của bà con, tiền đồn này giờ đây đã thành một nấm mồ ngập kiềm độc!"

Tiếng phẫn nộ từ đám đông đồng loạt dội lên như sóng cồn. Nhiều thanh niên giơ cao gậy sắt, đòi đuổi hai kẻ phản trắc ra khỏi hốc hang cho kiềm ăn mòn.

Cụ Cát Vĩnh Hòa giơ bàn tay chai sần lên, ra hiệu cho bà con lắng dịu. Cụ nhìn xoáy vào Hoàng Mậu đang run rẩy:"Mười lăm năm trước, trận bão điện từ cướp đi bao sinh mạng vì con người giẫm đạp lên nhau để giành giật đường sống. Nếu hôm nay chúng ta cũng tước đoạt mạng sống của các người trong hận thù, thì ngọn lửa của xưởng lò Vực Xanh chẳng còn ý nghĩa gì nữa."

Cụ quay sang bà Sáu Dừa và các đại diện cao niên. Sau vài phút hội ý nhanh chóng, bà Sáu Dừa dõng dạc tuyên bố phán quyết của Hội đồng cư dân "Tước vĩnh viễn quyền quản lý tiền đồn của Hoàng Mậu. Toàn bộ tài sản tích trữ bất chính, chìa khóa kho riêng bị sung công. Xét thấy hai người đã thành khẩn nhận tội và cúi đầu trước bà con, Hội đồng quyết định tha tội chết. Nhưng tội ác phải trả bằng mồ hôi và lao động: Hoàng Mậu và Bùi Tuất chịu hình phạt lao động công ích vô thời hạn. Hằng ngày, hai người phải nạo vét bùn cặn tại các rãnh thoát kiềm quanh cửa hang, đồng thời gánh cát thạch anh và đập quặng đất sét phục vụ xưởng lò dưới sự giám sát của đội tuần tra!"

Hoàng Mậu nấc nghẹn, vừa lạy vừa gạt nước mắt hối hận "Tạ ơn... tạ ơn cụ Hòa, tạ ơn bà con đã dung thứ!"

Bùi Tuất sụp xuống bất động, cắn chặt môi chấp nhận hình phạt lao động chuộc tội. Đội tuần tra lập tức kéo hai kẻ tội đồ về buồng giam hốc đá vách tây để băng bó tạm thời vết bỏng ống chân trước khi thi hành án phạt.

Không khí ngột ngạt nhanh chóng tan biến, nhường chỗ cho niềm hân hoan rạng rỡ. Thạch cùng các thanh niên mang từ kho riêng của Hoàng Mậu ra từng chồng thẻ gỗ công điểm và hàng chục thùng lương khô thơm phức.

Bà Sáu Dừa đứng bên những bao lương khô thu hồi, tươi cười gọi lớn "Bà con xóm thợ đâu rồi! Ai hôm trước trích công điểm bảo lãnh cho lò nung đỏ lửa, ai góp phản gỗ, ghế mục làm củi mồi, mau ra đây nhận lại đủ phần của mình! Bếp ăn tập thể đêm nay đỏ lửa nấu cháo đặc chia đều cho từng miệng ăn!"

Tiếng reo hò rộn vang khắp tiền đồn. Những tấm thẻ gỗ lách cách chuyền tay nhau, những bát cháo nóng bốc khói nghi ngút được đưa đến tận tay từng em nhỏ và người già. Mẹ Thạch ôm bé Út trong lòng, rưng rưng nhìn con trai đứng bên bếp than rực hồng. Bé Út giơ bàn tay nhỏ xíu lên vẫy Thạch, khóe mắt ánh lên niềm vui ngây thơ.

Nhìn cảnh tượng đoàn kết ấm áp, Mai mỉm cười nhẹ nhõm. Cô cầm chiếc đèn dầu leo lên giàn giáo gỗ cao sáu mét để kiểm tra lần cuối toàn bộ kết cấu mái vòm.

Dưới ánh sáng vàng dịu của ngọn đèn, từng phiến ngói thủy tinh silicat borat bổ sung zirconi dioxit dày hai mươi milimét vẫn sáng trong không tì vết. Mai đưa ngón tay miết dọc các khe nối âm dương: lớp gioăng da ngâm mỡ lợn lòi cùng lớp vữa tro pozzolana pha vôi tôi và nhựa xương rồng đã ninh kết đá hóa hoàn toàn. Dưới sức ép khủng khiếp của cuồng phong và dung dịch kiềm đậm đặc pH mười bốn xối xả suốt nhiều giờ, khối liên kết không hề xuất hiện một vết nứt chân chim hay dấu hiệu thấm dột nào.

Mai ngồi tựa lưng vào thanh dầm đá mộng chữ V, mở cuốn sổ tay bách nghệ trên đầu gối. Dưới ánh lửa bập bùng, cô nắn nót ghi lại dòng nhật ký thực nghiệm“Ngày cuối mùa mưa kiềm năm 2135. Bốn trăm phiến ngói ARglass chịu lực hoàn mỹ trước siêu bão cấp mười và kiềm vũ cực đại. Mạch vữa pozzolana hóa đá kiên cố. Mái vòm ba mươi mét tiền đồn Vực Xanh chính thức đứng vững. Kỹ nghệ nung silicat zirconi thành công trọn vẹn.”

Mai gấp cuốn sổ lại, ôm chặt vào lồng ngực. Tiếng gió rít ngoài hẻm núi đã tắt hẳn, chỉ còn lại những giọt nước đọng tí tách rơi đều đặn từ máng thoát đá xuống khe suối cạn bên dưới.

Cô ngẩng đầu nhìn qua tấm kính ngọc bích hướng về chân trời phía đông. Màn mây kiềm vàng đục cuồn cuộn sau chuỗi ngày giông bão kinh hoàng đang dần nứt toác, để lộ những vệt sáng hồng cam đầu tiên của ngày mới rạng rỡ lan tỏa khắp vòm trời.