Chương 18: Đêm Siêu Bão Kiềm

Đặng Thạch ghì chặt thanh giằng gỗ nghiến, bắp tay phải vừa gắng sức kéo giỏ ngói khóa vòm vẫn còn nhức buốt từng cơn dưới lớp băng vải. Ngay trên đỉnh đầu anh, luồng phong ba cấp mười thốc thẳng vào cửa hang Vực Xanh, mang theo từng vệt mưa vàng đục quất rát mặt. Khối mây kiềm nổ bung trên tầng không, đổ ụp xuống hàng vạn khối nước chứa dung dịch kiềm nồng độ pH mười bốn đậm đặc.

"Thạch! Mai! Xuống mau, gió quật gãy thang bây giờ!" Tiếng cụ Cát Vĩnh Hòa hét giật giọng từ chân giàn giáo.

Thạch lập tức quàng tay đỡ lấy Lê Mai, dìu cô bước nhanh xuống từng bậc thang gỗ rung bần bật. Ngay khi gót chân Thạch vừa chạm nền đá, một dòng thác hóa chất xối xả đập thẳng vào mặt ngoài mái vòm.

"Xèo! Xèo xèo!"

Âm thanh ghê rợn rít lên đinh tai nhức óc. Những dòng chất lỏng ăn mòn sôi sục, bốc lên từng làn khói trắng cay xè phả mù mịt mép ngoài vách núi. Tảng đá vôi nhô ra cạnh bờ vòm trúng phải dòng kiềm liền sùi bọt trắng xóa, mủn ra như bột vôi tôi. Thế nhưng, bốn trăm phiến ngói thủy tinh silicat borat bổ sung zirconi dioxit dày hai mươi milimét vẫn đứng vững hiên ngang.

Mặt kính ARglass trong suốt ánh xanh ngọc bích trơ lỳ trước đòn tấn công của hóa chất cực mạnh. Góc nghiêng mười lăm độ phát huy tác dụng hoàn hảo: từng đợt thác kiềm đặc quánh vừa dội xuống đã trượt dài cuồn cuộn, rẽ sang hai rãnh thoát nước khoét sâu nơi chân vách rồi tuôn thẳng xuống thung lũng đá vụn. Không một kẽ hở nào rạn nứt. Mộng âm dương cài chặt kết hợp gioăng da thú ngâm mỡ lợn lòi và vữa tro pozzolana đã phong tỏa hoàn toàn cửa hang, biến nơi đây thành một bức tường thành kiên cố.

Bà con xóm thợ đứng tụ lại sau đê bao cát, nín thở theo dõi từng chuyển động của mái kính. Bé Út nép sát vào lòng mẹ, hai mắt tròn xoe nhìn những dòng thác vàng đục trôi tuột bên ngoài lớp ngọc bích.

Bỗng nhiên, từ ngách hang phía tây — nơi đặt cũi giam của kẻ phản bội — vang lên tiếng kim loại cạy phá lách cách giữa tiếng sấm rền.

"Ai đằng đó?" Thạch chớp mắt, bước vội về phía lối ngách.

Dưới ánh đuốc chập chờn, hàng rào cọc sắt đã bị bẻ toạc một khoảng rộng. Bùi Tuất vẫn ngồi thu lu góc tối, run rẩy ôm đầu vì sợ mưa kiềm, còn bóng dáng Hoàng Mậu đã biến mất tự bao giờ. Ngay dưới hiên đá cạnh lối thoát hiểm chân đồi, chiếc xe thồ chở năm bao tải lương khô dự trữ đang bị ai đó điên cuồng đẩy đi. Mậu nghiến răng đẩy nghiến chiếc xe, trên tay lăm lăm mẩu sắt nhọn hoắt gọt từ then cửa.

"Hoàng Mậu! Đứng lại!" Thạch quát lớn, sải chân đuổi theo.

Gã quản lý tiền đồn giật nảy mình, ngoái lại nhìn Thạch với ánh mắt đỏ ngầu hoảng loạn. Hắn không dừng lại mà càng dốc sức đẩy xe ra phía cửa ngách thoát hiểm — nơi con đường mòn dốc đứng dẫn xuống thung lũng để trốn về Vòm Thép.

"Mày cút đi!" Mậu gào lên điên dại qua tiếng bão. "Tao không ở lại đây chịu chết! Chỗ lương khô này là của tao!"

"Bên ngoài lũ kiềm đang tràn ngập, ông bước ra là chết tan xác!" Thạch hét lên, lao nhanh qua các gờ đá gập ghềnh.

Hoàng Mậu không nghe. Lòng tham và nỗi sợ hãi phiên xét xử khiến hắn mờ mắt. Hắn đẩy mạnh chiếc xe thồ vượt qua vòm đá che chắn của ngách hang, lao thẳng ra mé sườn đồi.

Đúng lúc ấy, một luồng cuồng phong rít gầm quăng quật ngọn cây cổ thụ ngoài khe núi. Dòng lũ kiềm pH mười bốn từ đỉnh vách đá phía bắc sụp bờ, đổ ập xuống như thác lũ. Lớp đất đá dưới chân dốc lối thoát hiểm vốn đã bị kiềm ngấm mục từ trước, lập tức sụt lở dữ dội thành một hố sâu hoắm dài hơn bốn mét.

"Rầm!"Chiếc xe thồ chở năm bao lương khô lộn nhào xuống hố trũng, chìm nghỉm trong dòng bùn kiềm sủi bọt trắng xóa. Hoàng Mậu trượt chân ngã dúi dụi. Cả người hắn trôi tuột xuống mép hố, hai bàn tay cuống cuồng bấu vào rễ cây mục bên bờ đá.

Dưới đáy hố, vũng kiềm đậm đặc đang sôi ùng ục, bốc hơi cay nồng nặc. Nước độc tạt trúng ống quần bảo hộ của Mậu, lớp vải thường bắt đầu xèo xèo bốc khói, ăn mòn xà phòng hóa lớp da ống chân khiến hắn gào thét thảm thiết "Cứu! Cứu tôi với! Bỏng quá! Cụ Hòa ơi, Thạch ơi, cứu tôi!"

Mẩu sắt nhọn văng mất tăm. Hoàng Mậu ngước khuôn mặt đầm đìa nước mắt và mồ hôi nhớp nháp lên nhìn Thạch, đôi mắt ti hí giờ chỉ còn nỗi kinh hoàng tột độ trước cái chết cận kề. Rễ cây mục trong tay hắn đang kêu răng rắc, sắp sửa đứt lìa dưới sức nặng của thân hình béo tốt.

Thạch khựng lại một nhịp thở. Kẻ đang giãy giụa dưới kia chính là kẻ đã tuồn nhựa phế phẩm làm em Út bị bỏng, kẻ xả nước ngập kho than, kẻ muốn dồn cả tiền đồn vào chỗ chết. Cơn giận bốc lên nghẹn ứ nơi cổ họng. Nhưng rồi, lời dặn trầm ấm của cụ Hòa bên lò nung lại vang vọng trong tâm trí anh: Người thợ nung ngói là để giữ lấy sự sống, không phải để trút giận hủy diệt.

"Bám chắc lấy!" Thạch gầm lên.

Anh đảo mắt quét nhanh xung quanh, chộp lấy một cây sào gỗ nghiến dài dùng để chằng mái hiên dựng gần đó. Thạch giật phắt dải khăn vải thô quấn quanh cổ, nhúng đẫm vào chiếc vò nước quả rừng chua thanh lọc kiềm đặt bên vách đá, rồi quấn chặt quanh đầu sào để lớp gỗ không bị dung dịch kiềm ăn mòn tức khắc.

Thạch nằm rạp người xuống tảng đá gốc vững chãi, hai chân ghim chặt vào khe nứt, vươn thẳng cây sào gỗ xuống hố "Nắm lấy đầu sào! Nhanh lên!"

Hoàng Mậu như kẻ chết đuối vớ được cọc, buông vội rễ cây sắp gãy, hai tay chộp lấy thân sào gỗ. Lực kéo bất thình lình giật mạnh làm bắp tay phải vừa khép miệng vết thương của Thạch đau nhói như xé thịt. Máu tươi rỉ qua lớp băng trắng, nhưng Thạch nghiến chặt răng, gân cổ nổi cuồn cuộn. Anh dồn toàn bộ sức mạnh của đôi vai thợ lò, từng tấc một kéo gã quản lý nặng nề rời khỏi mép vũng kiềm sôi.

"Lên!"

Thạch gầm lên một tiếng vang dội, giật mạnh cây sào đưa Mậu văng lên nền đá cứng của ngách hang. Cả hai ngã vật ra sàn đá, th* d*c trong mùi khói kiềm khét lẹt.

Phía dưới hố trũng, chiếc rễ cây mục đứt tung, rơi xuống vũng kiềm rồi tan biến thành đám bọt đen ngòm trong chớp mắt. Hoàng Mậu nằm co quắp trên nền đá, toàn thân run rẩy như cầy sấy. Ống chân hắn loang lổ vết bỏng kiềm rát buốt, mặt cắt không còn giọt máu. Hắn run rẩy ngước nhìn Thạch, rồi nhìn về phía bóng tối thung lũng sụp đổ ngoài kia, không thốt nổi một lời trơ tráo nào nữa. Sự bẽ bàng và nỗi sợ hãi đã hoàn toàn bẻ gãy vẻ trịch thượng thường ngày của kẻ tham tàn.

Đội tuần tra xóm thợ cầm gậy sắt và dây thừng vừa kịp chạy ập tới. Nhìn thấy hiện trường sạt lở và chiếc xe lương khô đã mất hút dưới hố kiềm, họ lập tức khóa chặt tay Hoàng Mậu, áp giải hắn lết từng bước quay trở lại lòng hang đá.

Thạch vịn tay vào vách đá đứng dậy, quệt mồ hôi lẫn nước mưa trên trán rồi bước ra cửa hang chính.

Tại đây, ba trăm hai mươi cư dân Vực Xanh vẫn đang đứng quây quần bên cụ Cát Vĩnh Hòa và Lê Mai. Giữa tiếng sấm sét rền vang xé toạc màn đêm mạt thế, không một bóng người nào hoảng loạn hay tháo chạy. Tất cả đồng loạt ngước mắt nhìn lên mái vòm trong suốt lung linh ánh xanh ngọc bích.

Từng đợt thác kiềm pH mười bốn cuồn cuộn đổ xuống rầm rập như muốn nuốt chửng cả hẻm núi, nhưng toàn bộ khối dung dịch chết chóc ấy đều trôi tuột qua lớp kính trơn láng, rẽ dòng chảy ầm ầm ra rãnh thoát hiểm ngoài xa. Bên trong hang đá, không gian khô ráo, tĩnh lặng lạ thường, không một giọt độc nào rò rỉ qua nổi lớp mai rùa thủy tinh kiên cường.