Chương 15: Ánh Sáng Của Lòng Tin

Tiếng gào the thé của Hoàng Mậu xé toạc không gian ngột ngạt trong khoang hang vách đông. Toán tuần tra lăm lăm gậy sắt rẽ màn khói bước lên, vây lấy khoảng sân lò nung đang lập lòe ánh than hồng. Xấp hồ sơ bìa cứng ố vàng mang biểu tượng bánh răng tháp thép của Vòm Thép giơ cao giữa những ánh đuốc bập bùng, như lưỡi dao chực bóp nghẹt bầu không khí lao động vừa mới nhen nhóm.

Cụ Cát Vĩnh Hòa đứng sừng sững bên bệ ủ tro, hai bàn tay thô ráp sạm khói từ từ buông cán kẹp sắt. Cụ không hề lùi bước, cũng không né tránh ánh mắt ti hí đang long sòng sọc của gã quản lý tiền đồn. Cặp kính bảo hộ nứt góc phản chiếu hình ảnh tập tài liệu nghiên cứu mà cụ ngỡ đã vùi sâu vào dĩ vãng hơn một thập kỷ trước.

“Nội gián ư?” Cụ Hòa cất giọng trầm ấm, từng tiếng chậm rãi nhưng vang vọng khắp vòm đá. “Quản lý Mậu, ông nghĩ một kẻ nội gián của giới tinh hoa lại cam chịu chui rúc ở xó hang này mười lăm năm, ngày ngày thổi ống tre, đốt củi vụn, hai bàn tay chai sần rộp bỏng chỉ để đổi lấy mấy bát cháo loãng hay sao?”

Hoàng Mậu cười khẩy, vung mạnh tập giấy: “Miệng lưỡi giảo hoạt! Giấy trắng mực đen đây! Cát Vĩnh Hòa, cựu kỹ sư trưởng phòng nghiên cứu cấu trúc silicat vô cơ của Viện Vật liệu Trung tâm! Kẻ mang dòng máu tinh hoa như ông ở lại đây làm gì nếu không phải để dọ thám, phá hoại tiền đồn từ bên trong?”

Sự xôn xao dâng lên trong đám đông cư dân vừa kéo đến, rồi nhanh chóng chìm vào im lặng nghẹt thở khi những ánh mắt ngơ ngác đổ dồn về phía cụ già tóc bạc búi gọn sau gáy. Cụ Hòa khẽ thở dài. Ánh mắt cụ nhìn xa xăm về phía vách hang sâu thẳm, nơi ký ức đau thương chưa từng nguôi ngoai.

“Phải, tôi từng là kỹ sư trưởng ở đó,” cụ Hòa điềm tĩnh thừa nhận, giọng nghẹn lại trong giây lát. “Nhưng đó là chuyện trước khi thảm họa Bão Điện Từ Xuyên Tâm xé toạc bầu trời. Ngày ấy, tôi mải mê với những bản vẽ phòng thí nghiệm, tin vào những bức tường kim loại kiên cố. Để rồi khi cơn mưa kiềm đầu tiên ập xuống, tôi bất lực nhìn người vợ và đứa con trai duy nhất tan rữa trong bể hóa chất mục rỗng của đô thị ngầm, ngay trước mắt mình mà không làm sao cứu nổi.”

Cụ đưa hai bàn tay chằng chịt vết sẹo bỏng nhiệt lên trước ngực, giọng nói run rẩy niềm trắc ẩn: “Họ bỏ rơi mặt đất, tự nhốt mình trong Vòm Thép lạnh lùng, còn tôi chọn rời đi. Tôi chôn vùi cái danh xưng kỹ sư rỗng tuếch để làm một người thợ lò tầm thường, chỉ với một tâm nguyện duy nhất: dùng chút nghề mọn cuối đời để bù đắp, che chở cho những con người máu thịt ở tiền đồn này. Từng viên ngói tôi nung bằng mồ hôi và tro bụi, chưa bao giờ vương một mảy may vụ lợi!”

“Ông nói dối!” Hoàng Mậu giậm chân, gầm gừ toan xua toán lính tuần tra xông tới. “Đừng nghe lão ta mị dân! Bắt lão lại cho tôi!”

“Ai dám đụng vào cụ Hòa!”

Một tiếng thét vang như sấm dội cắt ngang mệnh lệnh. Đặng Thạch sải bước chắn ngang trước mặt cụ Hòa, lồng ngực vạm vỡ phập phồng, bắp tay cuộn cứng cùng chiếc đòn gánh tre dằn mạnh xuống mặt đá kêu một tiếng chan chát. Bên cạnh anh, Lê Mai dù chân trái vẫn còn đau sau vết bỏng kiềm, vẫn kiên quyết chống gậy tre đứng thẳng hàng, ánh mắt sắc như dao chĩa thẳng vào tay quản lý.

“Quản lý Mậu, người phải tra tay vào còng đêm nay không phải cụ Hòa, mà chính là ông!” Thạch rống lên.

Ngay sau lưng anh, ba thanh niên đội tuần tra xóm thợ lập tức đẩy Bùi Tuất ra giữa khoảng sáng bập bùng. Gã gian thương chột mắt bị trói gô hai tay ra sau lưng bằng dây thừng gai, mặt mũi xám ngoét như tro nguội.

Thạch giơ cao mảnh giấy da gấp tư lem luốc dầu hắc cùng chùm chìa khóa cống ngầm gỉ sét: “Bà con nhìn cho rõ! Đây là bản giao kèo chia chác ba trăm suất lương khô mà Bùi Tuất mang trong người! Chính Hoàng Mậu đã nhận ba trăm suất lương thực dự trữ để tuồn bạt nhựa mục nát vào cửa hang, hại em gái tôi và hàng chục bà con bị bỏng kiềm! Và cũng chính ông ta đã đưa chùm chìa khóa này cho Tuất nửa đêm mở van cống ngầm, toan dìm chết kho than củi để dập tắt ngọn lửa lò nung của chúng ta!”

“Tôi khai hết rồi!” Bùi Tuất quỳ sụp xuống đất, run rẩy gào khóc. “Chính ông Mậu sai tôi làm! Ông ấy bảo chỉ cần lấy được sổ tay công thức của cô Mai và dập lò nung, ông ấy sẽ giao nốt một trăm suất lương khô còn lại để cùng tôi gom hàng chạy trốn!”

Lời thú tội trơ trẽn như một thùng dầu đổ vào chảo lửa. Toàn bộ khu xưởng nung vỡ òa trong cơn phẫn nộ tột cùng.

“Đồ sâu mọt đốn mạt!”

“Bán rẻ tính mạng ba trăm con người để vơ vét miếng ăn!”Bà Sáu Dừa bước ra từ đám đông, chiếc búa chim thép rèn trên tay bà chỉ thẳng vào mặt Hoàng Mậu. Gương mặt đôn hậu của người phụ nữ cả đời chăm lo bếp ăn tập thể lúc này đanh lại, ánh mắt ngùn ngụt lửa giận: “Chú Mậu, bấy lâu nay chúng tôi nể chú là người điều phối nên cắn răng nhịn từng lon nước, chắt chiu từng cọng rau cho kho chung. Hóa ra chú bòn rút mồ hôi nước mắt của người già, trẻ nhỏ để mưu đồ trục lợi bẩn thỉu! Anh Hòa nung từng phiến ngói cứu mạng bà con, còn chú thì dìm tiền đồn vào chỗ chết!”

Hơn ba trăm cư dân từ các ngách hang túa ra, vây kín vòng trong vòng ngoài. Những người thợ lò, những người mẹ bế con nhỏ, những thanh niên tuần tra từng bị điều động mù quáng nay đều đồng loạt buông gậy sắt, quay lưng lại với Hoàng Mậu.

“Bãi nhiệm Hoàng Mậu!”

“Tước quyền quản lý! Tống giam kẻ phản bội!”

Tiếng hô vang dậy như sóng trào dội vào vách đá vôi. Hoàng Mậu hoảng hốt lùi lại, mặt cắt không còn hột máu, hai chân run lẩy bẩy vấp phải bậc đá ngã ngồi bệt xuống đất. Chiếc áo khoác bảo hộ bóng lộn lấm lem tro bụi than.

Không để gã kịp chống chế, Thạch bước tới túm chặt lấy cổ áo gã nhấc bổng lên, giật phăng chùm chìa khóa đồng đeo bên hông gã ném cho tổ tuần tra xóm thợ.

“Hội đồng cư dân đã quyết định!” Thạch dõng dạc tuyên bố giữa tiếng reo hò ủng hộ của bà con. “Từ giờ phút này, Hoàng Mậu bị bãi nhiệm mọi chức vụ, giam lỏng cùng tên gian thương Bùi Tuất tại hốc đá vách tây chờ ngày xét xử công khai! Mở toang kho riêng của ban quản lý, sung công toàn bộ số lương khô tích trữ cùng củi gộc cho công trình ngói kính!”

Hai người thợ tuần tra lực lưỡng lập tức bẻ quặt tay Hoàng Mậu, lôi xềnh xệch gã cùng Bùi Tuất về phía ngách đá biệt giam, mặc cho gã quản lý hết lời van xin thảm thiết.

Khi cánh cửa kho riêng bật mở, hàng chục bao than khô ráo cùng hàng trăm suất lương khô gom góp bất chính được bà con hò reo khiêng ra sân lò nung, bầu không khí u ám đè nặng suốt bao ngày qua bỗng chốc tan biến sạch trơn. Sự thật đã sáng tỏ. Lòng tin của toàn thể cộng đồng dành cho người thợ cả già nua nay càng thêm sắt son, bền chặt hơn bao giờ hết.

Cụ Hòa đứng giữa ánh lửa bập bùng, đưa tay đỡ lấy vai Thạch và Mai. Cụ cảm nhận được từng giọt mồ hôi ấm nóng trên lưng áo của những người học trò và hơi thở đoàn kết của ba trăm hai mươi con người đang chung một nhịp đập sinh tồn.

“Bà con!” Cụ Hòa cất cao giọng, ánh mắt sáng ngời ý chí kiên định. “Kẻ phá hoại đã bị vạch trần, nhiên liệu đã đủ đầy. Giờ không phải lúc nghỉ ngơi. Cửa hang rộng ba mươi mét đang trống hoác. Đội thợ đá lập tức xẻ rãnh khoét mộng chữ V, đội mộc đẵn dầm gỗ chịu lực! Chúng ta phải dựng xong bộ khung giàn trước khi trời trở gió!”

“Rõ!” Tiếng đáp vang dội khắp tiền đồn Vực Xanh.

Chưa bao giờ nhịp điệu lao động ở cửa hang lại dồn dập và hừng hực khí thế đến thế. Đuốc sáng rực thấu đêm. Từng khối đá vôi kiên cố được đục đẽo chuẩn xác ghép mộng, từng thân gỗ rừng ngâm nhựa sa mạc được trai tráng kéo lên giàn giáo cao sáu mét. Mọi hiềm khích, âu lo tan biến, chỉ còn lại tiếng búa gõ lách cách và tiếng hò reo kéo gỗ nhịp nhàng.

Thế nhưng, giữa lúc niềm tin đang rực sáng, một luồng gió lạnh buốt từ khe núi bất thần ùa vào, mang theo mùi hăng nồng quen thuộc của muối kiềm bốc hơi.

Cụ Hòa bước vội ra mỏm đá nhô ở mép cửa hang, ngước nhìn lên vòm trời phương bắc.

Từ phía chân trời xa xăm, tiếng sấm ngầm rền vang nặng trịch như tiếng gầm của loài thú dữ thời tiền sử. Những dải mây màu vàng đậm quánh cuồn cuộn trôi tới với tốc độ kinh hoàng, nuốt chửng từng mảng sao le lói. Siêu bão kiềm thế kỷ đang tiến đến nhanh hơn mọi dự tính, mang theo bản án tử thần của đất trời chực trút xuống mái vòm đá Vực Xanh.