Chương 14: Ngọn Lửa Toàn Dân

Cụ Cát Vĩnh Hòa ngẩng đầu lên, ngỡ ngàng nhìn bóng dáng gầy gộc của bà Sáu Dừa giữa khoảng sân kho nhầy nhụa bùn than.

Phía sau bà, hai cậu thiếu niên xóm thợ đang khom lưng khiêng một chiếc hòm gỗ lim xám xịt đặt phịch xuống nền đá vôi. Đó là chiếc rương đựng kỷ vật duy nhất gia đình bà gìn giữ suốt mười lăm năm trôi dạt sau thảm họa bão điện từ.

Không một giây chần chừ, bà Sáu Dừa giơ cao chiếc búa chim thép rèn, dồn toàn bộ sức lực giáng mạnh xuống nắp hòm.

“Rầm!”

Gỗ lim già đanh nứt toác ra làm đôi. Từng thớ gỗ khô giòn lộ ra, tỏa mùi gỗ mộc nồng đượm không vương một giọt ẩm ướt. Bà Sáu vung búa chẻ phăng thành từng thanh củi lớn, quẳng thẳng vào đôi tay thô ráp của Thạch “Bà con ơi! Củi khô đây! Còn người là còn của, giữ cái hòm mục này làm gì khi đầu không có mái che! Than ướt thì ta đun củi gộc, dốc hết củi khô giữ lấy ngọn lửa cho lò nung!”

Tiếng kêu gọi của người phụ nữ sáu mươi lăm tuổi như mũi tên xé toạc màn sương tuyệt vọng đang đè nặng lồng ngực mọi người.

Một bác thợ rèn già quăng phăng chiếc nón mê rách, hét lớn: “Bà Sáu nói phải! Vợ ơi, về nhà khiêng hai cái chõng tre với bộ phản gỗ sến ra đây!”

“Cả cái sập gụ bỏ không ở ngách hang số bốn nữa! Đập ra hết!” Một thanh niên tuần tra phụ họa.

Cụ Hòa sững sờ chứng kiến dòng người tị nạn bắt đầu chuyển động. Cơn hoảng loạn biến thành ngọn sóng đoàn kết cuộn trào khắp các ngóc ngách của tiền đồn Vực Xanh. Từ vách đá phía tây sang ngách hang phía nam, hơn ba trăm con người hối hả đốt đuốc, í ới gọi nhau. Những cánh cửa gỗ thông cũ kỹ được tháo bản lề, những thanh vạt giường tre, bàn ghế nứt nẻ, gậy gỗ chống lũ gom góp bấy lâu đều được bà con chuyền tay nhau đưa về chân vách đông.

Thạch quấn vội dải vải sạch quanh lòng bàn tay rách toạc ứa máu, thoăn thoắt cùng đám trai tráng vung rìu chẻ nhỏ từng súc gỗ lim và gỗ sến. Từng ôm củi khô ráo, thơm nồng mùi nhựa bắt đầu chất cao thành ngọn đồi nhỏ ngay cửa buồng đốt.

Cụ Hòa cảm thấy sống mũi cay xè, đôi vai nặng trĩu bỗng nhẹ bẫng. Cụ bước nhanh lại miệng lò, dùng bay sắt cời lớp than tro cũ, quát to “Thạch! Tống củi gộc vào buồng thông gió! Thêm hai phần củi sến đượm than ở đáy lò, ép quạt bễ hết cỡ!”

Gió từ hai ống bễ da trâu lại rít lên dồn dập. Gỗ lim già bắt lửa nổ lách tách, tỏa ra luồng nhiệt lượng mãnh liệt chưa từng thấy. Ngọn lửa đỏ đục ban đầu nhanh chóng chuyển sang vàng rơm, rồi vút lên sắc trắng lóa rực rỡ, thiêu đốt lớp không khí trước cửa lò đến mức méo mó. Trên bệ nung, nón pyrometric đất sét lại từ từ uốn cong đỉnh xuống mép khuôn, báo hiệu nhiệt độ đã chạm mốc một nghìn bốn trăm năm mươi độ C.

Mai gượng đứng dậy bên bàn nghiền, vết bỏng ở chân trái dường như dịu đi trước hơi ấm hừng hực. Đôi mắt cô sáng ngời, thoăn thoắt cân đong từng muỗng tro kiềm và bột khoáng zirconi dioxit, dồn dập đổ vào miệng nồi nấu.

Suốt nhiều giờ liền, tiếng bễ thở hòa cùng tiếng hò reo tiếp sức của bà con. Mười bộ khuôn thép đường ray mở ra rồi đóng lại liên tục. Dòng silicat borat zirconi lỏng sánh như mật ong rực sáng chảy tràn vào rãnh khuôn, tạo hình những phiến ngói dày hai phân sắc nét gờ mộng âm dương. Từng khối ngói nóng bỏng nhanh chóng được cụ Hòa và Thạch dùng kẹp sắt dài nhấc ra, vùi sâu vào hố ủ tro nóng điều nhiệt để triệt tiêu ứng suất dư. Hàng chục phiến ngói mới tinh đã nằm an toàn dưới lòng tro ấm.

Nửa đêm, khi xưởng lò đang hầm hập không khí lao động hăng say, một bóng đen lẻn qua những đống củi ngổn ngang, luồn vào lán thí nghiệm khuất sau vách đá.Bùi Tuất dán mắt chột vào chiếc hòm tôn khóa chặt dưới gầm bàn pha chế. Hắn biết rõ cuốn sổ tay bách nghệ ghi chép công thức phối liệu ARglass và tỷ lệ zirconi của Mai nằm trong đó. Chỉ cần có cuốn sổ này mang về Vòm Thép, hắn sẽ đổi được một vé định cư hạng nhất cùng cả kho lương thực ê chề.

Hắn rút chiếc xà beng nhỏ giấu trong ống tay áo, c*m v** khe then khóa định nạy tung.

“Định đi đâu thế, ông lái buôn?”

Một giọng nói đanh thép vang lên ngay sau lưng.

Bùi Tuất giật nảy mình, quay phắt lại thì thấy Thạch đã đứng chắn ngay cửa lán từ lúc nào. Phía sau anh, ba thanh niên đội tuần tra cầm gậy sắt và đuốc sáng rực vây kín lối thoát duy nhất.

Bùi Tuất lúng túng giấu chiếc xà beng ra sau lưng, nhe hàm răng ám khói cười đãi bôi: “Ấy chết… Chú em Thạch hiểu lầm rồi! Tôi… tôi thấy nước tràn nên ghé qua xem có đồ đạc gì của cô Mai cần cứu giúp không thôi mà!”

“Cứu đồ mà đem theo xà beng cạy khóa à?”

Thạch bước tới một bước, bàn tay to bản tóm chặt lấy cổ tay Bùi Tuất, vặn ngược ra sau. Chiếc xà beng rơi choảng xuống nền đá. Ba thanh niên lập tức ập vào, đè nghiến gã gian thương xuống đất, dùng dây thừng gai trói chặt hai tay hắn ra sau lưng.

Cụ Hòa và Mai bước vào lán đúng lúc Thạch lục soát chiếc áo khoác sợi thủy tinh chắp vá của Bùi Tuất. Từ túi trong của hắn rơi ra một chùm chìa khóa gỉ sắt cùng một mảnh giấy da gấp tư lem luốc dầu hắc.

Cụ Hòa nhặt mảnh giấy lên, soi dưới ánh đuốc. Đôi mày bạc của cụ nhíu chặt lại. Đó là bản giao kèo chia chác ba trăm suất lương khô ký nhận rõ ràng, kèm nét chữ nguệch ngoạc ghi chi tiết cách mở van xả bể lắng ngầm trên vách núi để làm ngập kho than vách tây.

“Mày mở van cống hại cả tiền đồn đúng không?” Thạch gầm lên, ấn mạnh vai Bùi Tuất xuống sàn.

Khuôn mặt chột của Bùi Tuất tái mét cắt không còn giọt máu. Hắn run rẩy lắp bắp: “Không… không phải tôi chủ mưu! Là quản lý Mậu… Chính ông Mậu đưa chìa khóa cống ngầm cho tôi! Ông ấy hứa nếu lấy được cuốn sổ công thức ngói kính của cô Mai và dập tắt lò nung đêm nay, ông ấy sẽ giao nốt một trăm suất lương khô còn lại cho tôi trước khi bão tới…”

“Khốn nạn thật!” Một thợ tuần tra nghiến răng đá mạnh vào chiếc xà beng rơi dưới đất.

Bùi Tuất hoảng loạn van lạy: “Tôi nói thật hết mà! Ông Mậu còn giấu một xấp tài liệu cũ của lão Hòa… à không, của bác Hòa từ trước mạt thế. Ông ấy bảo nếu củi không tắt thì sẽ dùng xấp giấy đó vu cho bác Hòa là tay sai của Vòm Thép trà trộn vào đây để dân làng đuổi cổ bác đi!”

Lời thú tội trơ tráo vừa dứt thì bên ngoài sân kho bỗng vang lên tiếng bước chân rầm rập cùng tiếng quát tháo hống hách quen thuộc.

Toán tuần tra của ban quản lý tiền đồn rẽ đám đông bước vào. Hoàng Mậu xuất hiện trong chiếc áo khoác bảo hộ bóng lộn, khuôn mặt béo tốt đỏ bừng vì giận dữ. Trên tay gã giơ cao một xấp hồ sơ bìa cứng ố vàng mang huy hiệu hình bánh răng và tháp thép của Viện Nghiên cứu Vật liệu Trung tâm Vòm Thép.

Hoàng Mậu quét ánh mắt ti hí đầy ác độc qua đống củi đang rực cháy rồi chĩa thẳng xấp tài liệu vào mặt cụ Hòa, gào lên the thé “Tất cả dừng tay lại! Đừng để lão già này lừa gạt nữa! Cát Vĩnh Hòa không phải thợ lò nghèo hèn nào hết! Đây là hồ sơ kỹ sư trưởng của Viện Vật liệu Vòm Thép! Lão ta chính là nội gián của giới tinh hoa cài c*m v** Vực Xanh để mưu đồ phá hoại tiền đồn chúng ta!”