Chương 16: Dựng Khung Trước Bão

Tiếng sấm ngầm rền rĩ từ phương bắc dội qua vách đá, kéo theo một luồng gió xoáy thốc vào cửa hang mang mùi tro mặn chát chúa. Đặng Thạch đứng trên tầng giàn giáo cao sáu mét, hai chân dạng rộng giữ thăng bằng giữa những thanh xà gỗ rung lên bần bật. Cậu không ngước nhìn dải mây vàng quánh đang trườn tới nơi chân trời xa xăm, mà dồn toàn bộ sự chú ý vào đôi bàn tay đang ghì chặt chiếc đòn bẩy bằng sắt tôi.

“Anh em dằn dây chão lại! Ba, hai, một… hạ!”

Thạch quát lớn, cơ bắp cuồn cuộn gồng căng dưới lớp áo tơi đẫm mồ hôi. Vết thương cũ nơi bắp tay phải nhói buốt, nhưng khớp mộng chữ V của khối đá vôi xanh nặng gần một tạ đã hạ xuống đúng khớp dầm chịu lực. Tiếng đá va vào đá trầm đục, dội vang giữa lòng hang. Từng thớ đá vôi kiên cố xẻ rãnh mộng sâu ba tấc cắn chặt lấy nhau, khóa cứng đầu dầm gỗ rừng ngâm nhựa sa mạc vào vách hang hình cánh cung.

Cửa hang Vực Xanh rộng ba mươi mét tựa như một hàm cá mập khổng lồ đang dần được lấp đầy bởi bộ khung xương vững chãi. Gần ba mươi thanh niên xóm thợ chia nhau đứng dọc theo chiều dài giàn giáo, tiếng búa gõ lách cách chỉnh góc mộng hòa cùng tiếng hò reo tiếp sức bên dưới.

“Thạch, dịch đầu dầm bên phải vào hai phân nữa!” Một giọng nói trong trẻo, gãy gọn cất lên từ phía mạn đông giàn giáo.

Thạch giật mình quay lại. Lê Mai đang thoăn thoắt bước trên tấm ván sàn ghép đôi, vạt tạp dề thô bay phần phật trong gió. Chiếc gậy tre thân thuộc mọi ngày đã được gác lại bên chân thang; đôi chân Mai bước đi vững chãi, nhẹ nhõm, vết bỏng kiềm loét đỏ ở ống chân trái nay đã se mặt đóng vảy hoàn toàn. Trên tay cô cầm một chiếc dây dọi bọc chì và thước đo góc bằng gỗ mun.

“Chân đã khỏi hẳn chưa mà trèo lên cao thế này?” Thạch vừa tì vai kích đòn bẩy vừa hỏi, ánh mắt thoáng vẻ lo lắng.

“Khỏi từ hôm qua rồi, không trèo lên kiểm tra thì ai đo chuẩn góc nghiêng thoát nước cho các anh?” Mai mỉm cười, đôi mắt sáng rực kiên định. Cô khom người, áp sát thước đo vào rãnh mộng chữ V của khối đá vừa hạ xuống. “Độ dốc mặt ngoài đạt mười lăm độ, đúng thiết kế. Khối mộng này ôm khít dầm gỗ rồi, khóa chốt nêm được rồi đấy!”

Thạch thở phào, vung chiếc vồ gỗ nện ba nhát dứt khoát vào chiếc nêm chốt bằng lõi gỗ lim. Cả nhịp khung giàn rung lên một cái rồi đứng sừng sững, cứng như thép nguội.

Cách chân giàn giáo chừng hai chục bước chân, ánh lửa từ ba buồng nung vách đông vẫn hắt lên những luồng sáng rực rỡ. Cụ Cát Vĩnh Hòa trong chiếc áo nâu bạc màu đứng cạnh hố ủ tro nóng điều nhiệt chậm. Đủ bảy mươi hai giờ ngậm nhiệt, lớp tro trấu mịn màng bên trên đã nguội bớt, để lộ ra những phiến ngói thủy tinh dày hai mươi milimét xếp nghiêng đều đặn.

“Mở nắp hầm ủ!” Cụ Hòa ra hiệu bằng giọng trầm ấm nhưng đầy uy lực. “Nhấc ngói nhẹ tay thôi các cháu, lau sạch bụi tro rồi cài vào giá treo!”

Bốn người thợ lò đeo găng tay da thú dày cộp cẩn thận luồn thanh nẹp gỗ dưới mép phiến ngói đầu tiên. Khi lớp tro phủ rơi rụng xuống sàn, một phiến ngói ARglass trong suốt ánh lên sắc xanh ngọc bích tuyệt mỹ hiện ra dưới ánh đuốc bập bùng. Không một vết rạn, không một bóng khí sót lại; các gờ mộng âm dương ở mép ngói thẳng tắp, sắc nét như được mài giũa bằng máy tiện.

“Được rồi! Đưa lên giàn giáo!” Cụ Hòa mỉm cười, đôi mắt sau cặp kính bảo hộ nứt góc lấp lánh niềm tự hào.

Dàn ròng rọc thủ công bằng gỗ nghiến rít lên từng tràng cót két đều đặn. Những giỏ tre lót rơm bảo vệ chứa từng phiến ngói nặng trịch lần lượt được kéo thẳng lên độ cao sáu mét. Dưới mặt đất, không khí rộn ràng chẳng khác nào ngày hội lớn. Cụ bà, phụ nữ và trẻ nhỏ đứng thành hai hàng dài nối từ bể ủ vữa đến tận chân giàn giáo.

“Vữa pozzolana dẻo quánh đây, chuyền nhanh tay lên các con!” Bà Sáu Dừa vừa khuấy đều chiếc thùng gỗ vừa cất tiếng giục giã đôn hậu. Đôi bàn tay gầy guộc của bà thoăn thoắt múc từng xô vữa xám sẫm đưa cho người kế bên.Từng xô vữa đặc chế từ tro núi lửa, vôi tôi và nhựa xương rồng sa mạc được chuyền tay nhau nhịp nhàng. Đi kèm là những cuộn gioăng đệm da thú ngâm mỡ lợn lòi béo ngậy, dẻo dai và trơ lỳ trước nước kiềm ăn mòn. Trên sàn giàn giáo, Thạch đón lấy từng phiến ngói ngọc bích từ giỏ ròng rọc, cẩn trọng đặt vào rãnh đỡ.

“Mai, chèn đệm da!” Thạch gọi khẽ.

Mai nhanh nhẹn quỳ một bên gối, luồn dải da thú ngâm mỡ vào lòng rãnh âm dương, sau đó dùng bay sắt miết một lớp vữa pozzolana dày nửa phân bao bọc lấy đường viền. Khi Thạch thả phiến ngói thứ hai ăn khớp vào mép phiến thứ nhất, lớp vữa dẻo trào ra được Mai miết phẳng lì, tạo thành một mạch nối đàn hồi khép kín, ngăn chặn tuyệt đối mọi kẽ hở cho nước kiềm ngấm qua.

Mặt vòm thủy tinh bắt đầu thành hình, lấp lánh như vảy rồng trải dài trên cửa hang đá vôi cằn cỗi.

Ở góc tối phía tây xưởng nung, cách giàn giáo một vũng đá ngăn cách, hai bóng người đang bị giam lỏng sau hàng rào cọc sắt chôn sâu vào kẽ đá. Bùi Tuất ngồi thu lu một góc, đầu tóc rũ rượi, con mắt chột dán chặt xuống nền đất lạnh, bàn tay run rẩy mân mê miếng giẻ rách lấm lem bùn đất. Trái lại, Hoàng Mậu đứng tựa lưng vào vách đá ẩm ướt, đôi mắt ti hí đảo quanh không ngừng nghỉ.

Chiếc áo khoác bảo hộ bóng lộn của gã giờ đã rách toạc một bên vai, mặt mũi xám ngoét vì nhục nhã, nhưng tia nhìn của gã lại dán chặt ra khoảng đất trống sát mép lối thoát hiểm chân đồi. Ở đó, chiếc xe thồ ba gác chất đầy năm bao tải lương khô dự trữ mà tổ tuần tra vừa kéo từ kho riêng ra vẫn đang đỗ tạm dưới mái hiên đá. Năm bao lương khô bọc vải dù chống thấm — đó là toàn bộ vốn liếng, là chiếc vé để gã có thể sống sót chạy trốn đến Vòm Thép nếu thoát khỏi chốn này.

Hoàng Mậu nghiến răng, bàn tay giấu trong túi áo siết chặt một mẩu sắt nhọn nhặt được từ kẽ đá. Tiếng hò reo, tiếng búa gõ đập chan chát ngoài cửa hang như từng nhát dao cứa vào lòng gã. Gã lẩm bẩm trong miệng những lời rủa sả cay độc, ngón chân bồn chồn cào xuống lớp đất cát. Mỗi lần toán tuần tra đổi ca đi ngang qua, ánh mắt gã lại lóe lên tia nhìn ranh mãnh, thèm khát và liều lĩnh của một con thú cùng đường.

“Phiến thứ chín mươi chín… rồi, khớp mộng rồi!” Tiếng Thạch th* d*c vang lên bên tai Mai.

Trán Thạch ướt đẫm mồ hôi, hai lòng bàn tay hằn sâu những vết xước đỏ tấy do cọ xát với gờ đá và ngói thủy tinh. Cụ Hòa bước lên chiếu nghỉ giàn giáo, tự tay đặt phiến ngói thứ một trăm vào chính giữa cung vòm. Khi chiếc bay sắt của cụ gõ nhẹ ba tiếng “căng… căng… căng” báo hiệu phiến ngói đã nằm khít khao vào lớp vữa chịu kiềm, toàn bộ ba trăm hai mươi con người phía dưới đồng loạt ồ lên một tiếng reo hò rộn rã. Một phần tư diện tích cửa hang đã được che chở bởi tấm màn thủy tinh trong vắt, ngăn cách hoàn toàn với khoảng trời xám xịt bên ngoài.

Thạch ngẩng đầu quẹt mồ hôi trán, khẽ nở nụ cười nhìn người thầy già và Mai.

Thế nhưng, nụ cười vừa hé nở bỗng chốc tắt ngấm.

Một tiếng rít chói tai xé toạc không gian từ khe núi ập đến. Cơn gió lốc hung hãn thốc thẳng vào cửa hang mang theo đám bụi kiềm vàng đục, rát buốt như hàng ngàn mũi kim châm vào da thịt. Bụi kiềm bay mù mịt làm dàn đuốc phụt tắt nghiêng ngả, giàn giáo sáu mét rung chuyển dữ dội dưới chân những người thợ.