Chương 13: Nước Ngập Kho Than

Ánh mắt soi mói của Bùi Tuất như chiếc gai nhọn chọc thẳng vào sống lưng Lê Mai. Không chút chần chừ, cô vươn tay chộp lấy cuốn sổ tay bìa da sờn rách trên mép bàn, luồn nhanh vào túi áo trong rồi cài chặt khuy gỗ. Đợi lớp vải thô che khuất hoàn toàn tập tài liệu quý giá, Mai mới chống chắc cây gậy tre xuống nền đá, ngước nhìn gã gian thương bằng ánh mắt lạnh băng “Xưởng pha chế bụi bặm toàn hóa chất độc hại, đâu phải nơi dạo mát. Quy định của Hội đồng đã dán rõ ngoài cửa hang: người không phận sự tuyệt đối cấm bén mảng. Ông Tuất lén lút đứng sau vách cót rình rập, lại còn lăm lăm kìm sắt trong tay áo, rốt cuộc là có ý đồ gì?”

Thạch tiến lên nửa bước, lồng ngực vạm vỡ chắn ngang tầm nhìn của Bùi Tuất, hai nắm đấm gân guốc siết chặt.

Nụ cười giả lả trên khuôn mặt choắt cheo của Bùi Tuất đông cứng lại trong tích tắc. Con mắt lành của gã đảo quanh một vòng, thấy mấy người thợ rèn đằng xa đang bắt đầu quay đầu nhìn sang, gã liền giơ hai tay lên trời, cười khẩy rút lui “Gớm, cô Mai với chú Thạch làm gì mà căng thẳng thế! Tôi chỉ tìm ông Mậu bàn việc đổi vài bao muối, đi lạc đường thôi mà. Không hoan nghênh thì tôi đi, việc gì phải chụp mũ nhau!”

Dứt lời, gã quay ngoắt người, lê đôi ủng bảo hộ lẹp kẹp chuồn nhanh về phía ngách hang dẫn ra cửa chính. Thạch toan đuổi theo nhưng Mai khẽ đưa tay áo cản lại “Thôi Thạch, gã cáo già ấy chưa dám manh động giữa ban ngày đâu. Để tâm vào việc chính đã, thời gian của chúng ta không còn nhiều.”

Chiều hôm ấy, góc xưởng vách đông rực rỡ ánh lửa ấm áp. Cụ Cát Vĩnh Hòa ngồi trên một tảng đá phẳng, cẩn thận miết ngón tay chai sạn lên từng thớ da bò rừng đã được thuộc kỹ.

“Vữa pozzolana của cháu dẻo quánh, độ bám rất tốt,” cụ Hòa ngẩng đầu nhìn Mai, ánh mắt tràn đầy vẻ tán thưởng sau cặp kính bảo hộ nứt góc. “Nhưng vòm đá ba mươi mét ngoài cửa hang sẽ phải oằn mình trước gió giật cấp mười. Nếu chỉ dựa vào vữa cứng, chấn động mạnh có thể làm nứt gờ mộng âm dương của ngói ARglass. Ta phải đệm thêm một lớp gioăng mềm ở giữa.”

Mai ngồi bên chiếc chậu đồng lớn, dùng que gỗ khuấy đều khối mỡ lợn lòi đun chảy pha cùng nhựa thông sa mạc. Hơi mỡ khen khét bốc lên ngùn ngụt.

“Cháu đã ngâm thử các dải da thú vào dung dịch kiềm pH 14 suốt sáu giờ,” Mai gạt lọn tóc mai dính mồ hôi bên trán, cất giọng rành rọt. “Mỡ động vật no kết hợp với nhựa thông sẽ trám kín hoàn toàn các lỗ xốp li ti trong biểu bì da, tạo thành màng chắn ngăn kiềm ngấm qua. Khi ép chặt vào khe mộng, lớp da ngâm mỡ này vừa kháng hóa chất tuyệt đối, vừa co giãn đàn hồi theo từng nhịp rung của khung vòm.”

“Đúng là như vậy,” cụ Hòa gật đầu, cầm chiếc bay sắt múc một thìa vữa tro pozzolana trét thử lên mép phiến ngói mẫu. “Khung xương bằng đá, áo giáp bằng thủy tinh zirconi, thịt gân bằng vữa tro và mạch máu đàn hồi bằng da thú ngâm mỡ. Đủ bốn thứ ấy kết hợp, mái vòm của chúng ta mới thực sự là bức tường thành bất khả xâm phạm.”

Thạch cùng hai người thợ trẻ ngồi cạnh thoăn thoắt dùng dao sắc xén da thú thành từng dải rộng hai đốt ngón tay, thả đều vào chậu mỡ sôi liu riu. Tiếng cười nói râm ran hòa cùng tiếng búa gõ nhịp nhàng của tổ thợ rèn, dệt nên bầu không khí lao động hăng say, xua đi nỗi bất an rình rập ngoài cửa hang. Mười phiến ngói đầu tiên vẫn đang yên ắng nằm sâu trong hố ủ tro nóng, từng giờ từng phút triệt tiêu ứng suất dư để chờ ngày xuất xưởng.

Nửa đêm.

Tiền đồn Vực Xanh chìm sâu vào giấc ngủ tĩnh mịch, chỉ còn tiếng gió rít từng hồi u u qua các khe nứt trên vòm đá vôi cao vút. Mai đang chập chờn thiếp đi trên chiếc chõng tre kê cạnh bàn thí nghiệm thì giật mình tỉnh giấc bởi một chuỗi âm thanh hỗn loạn từ phía tây dội lại.

“Cứu với! Vỡ bờ rồi! Cháy… à không, ngập kho than rồi bà con ơi!”

Tiếng tri hô the thé xé toang màn đêm u tối. Mai bật dậy, quên cả cơn đau nhói ở ống chân trái, vội chộp lấy cây gậy tre lao ra khỏi cửa lán.

Từ phía kho than củi vách tây, từng luồng ánh đuốc bập bùng chao đảo. Mùi bùn sình ngai ngái cùng mùi nước thải tanh nồng bốc lên đặc quánh trong không khí. Mai khập khiễng chạy tới nơi thì chết lặng trước cảnh tượng trước mắt: dòng nước ngầm đục ngầu, sủi bọt trắng xóa đang cuồn cuộn tuôn xối xả từ đường cống xả đáy ngách hang, tràn qua ngưỡng cửa gỗ và ụp thẳng vào lòng kho than trũng thấp.

Hàng chục bao than củi gộc khô ráo – nguồn sống để duy trì ngọn lửa một nghìn bốn trăm năm mươi độ C – đang nổi lềnh bềnh hoặc ngập sâu trong bùn nước đen ngòm.“Nước ở đâu tràn vào thế này? Đắp đê! Mau mang bao cát lại đây!” Tiếng cụ Hòa quát lớn, giọng cụ run rẩy nhưng dứt khoát giữa tiếng nước chảy ầm ào.

“Không phải rò rỉ tự nhiên!” Một thợ tuần tra ướt sũng hét lên trong tuyệt vọng. “Van xả bằng thép của bể lắng ngầm trên vách núi bị ai đó dùng xà bén nạy tung then hãm, mở toang hết cỡ rồi!”

“Khốn kiếp!” Thạch gầm lên một tiếng đầy phẫn nộ. Chẳng màng dòng nước lạnh buốt và nhớp nháp, anh lao thẳng vào vùng nước ngập sâu tới ngang thắt lưng. Bắp tay phải còn rịn máu sau lớp băng vải căng cứng khi anh gập người, hai tay ôm chặt lấy một bao than khô trên tầng cao nhất của giá đỡ, gầm lên ném ngược ra cho bà con bên ngoài “Cứu than! Đừng để than ngấm nước! Vác lên các bậc đá cao mau!”

Mai cũng vứt gậy tre sang một bên, nghiến răng lội vào dòng nước đục ngầu ngập quá đầu gối. Nước xộc vào lớp băng gạc ở chân làm vết bỏng kiềm xót buốt thấu xương tủy, nhưng cô không dừng lại. Đôi bàn tay nhỏ nhắn của cô bấu chặt vào một bao than củi gộc nặng trịch, cùng một phụ nữ xóm thợ dùng hết sức bình sinh kéo giật ra khỏi mép nước đang dâng lên cuồn cuộn.

Ở góc trong cùng của cống ngầm, dòng nước từ miệng van thép đường kính nửa mét đang phun ra xối xả như thác lũ, cuốn phăng mọi thứ cản đường. Áp lực nước cực lớn khiến không ai dám tiến lại gần. Chiếc vôlăng đóng van bị kẹt cứng bởi một thanh sắt cắm sâu vào bánh răng điều khiển, then hãm gỉ sét bị bẻ cong queo.

“Tránh hết ra!”

Thạch hét lớn, cả người ướt sũng bùn đất. Anh lao mình qua dòng nước xoáy, trèo lên gờ đá sát miệng cống. Hai bàn tay trần gân guốc nắm chặt lấy thanh sắt chèn ngang, gân cổ nổi cuồn cuộn như dây chão.

“Rắc!”

Một tiếng gãy giòn vang lên chát chúa. Bằng sức mạnh cơ bắp của một thợ bốc vác dạn dày sương gió, Thạch giật phăng thanh sắt chèn ra ngoài, mặc cho cạnh kim loại sắc nhọn cứa rách toạc lòng bàn tay tóe máu. Không dừng lại một giây, anh dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể, ghì mạnh hai tay vào vành vôlăng, nghiến răng xoay ngược chiều kim đồng hồ.

Răng thép ken két nghiến vào nhau. Từng vòng, từng vòng một, cánh van bằng gang từ từ hạ xuống, chắn ngang dòng nước xiết.

“Ầm!”

Cánh van đóng sập hoàn toàn xuống đáy rãnh. Tiếng nước gầm rú lập tức tắt ngấm, chỉ còn lại những dòng nước thải rỉ rả chảy tràn qua khe hở nhỏ, từ từ rút dần theo các rãnh thoát nước tự nhiên dưới nền đá vôi.

Kho than củi giờ đây chỉ còn là một bãi chiến trường lầy lội, hoang tàn.

Hơn hai mươi cư dân và thợ lò đứng th* d*c trong bóng tối, quần áo rách rưới bết bát bùn đen. Mai gục xuống bên một bao than ướt sũng, ngực phập phồng nghẹn ngào, nhìn quanh kho dự trữ. Trong số hơn ba mươi bao than củi gộc quý giá tích cóp từng ngày, chỉ có vỏn vẹn sáu bao được chuyển kịp lên mỏm đá cao là còn khô ráo. Toàn bộ phần còn lại đã no nước, biến thành những khối bùn than nhão nhoét, bốc mùi hôi thối nồng nặc.

Cụ Hòa chậm rãi bước tới bên đống than ướt, đôi vai gầy gò sụp xuống như già đi thêm mười tuổi. Cụ quỳ một chân xuống bùn, vốc lên một nắm than vụn sũng nước, những giọt nước đen ngòm chảy ròng ròng qua kẽ ngón tay thô ráp.

“Chỉ còn sáu bao than khô…” Cụ lẩm bẩm, giọng khàn đặc như nghẹn lại nơi cuống họng. “Không đủ… Nhiệt độ lò sẽ tụt xuống dưới một nghìn độ. Không thể nào đạt tới một nghìn bốn trăm năm mươi độ C để nấu chảy cát thạch anh và zirconi cho bốn trăm phiến ngói…”

Sự im lặng chết chóc bao trùm khắp xóm thợ. Mọi ánh mắt đều nhìn chăm chăm vào đống than nát bấy dưới chân, rồi nhìn sang buồng lò nung phía xa đang dần nguội lạnh. Niềm hy vọng mong manh về một mái vòm che chở trước mùa bão kiềm bỗng chốc đứng trước bờ vực sụp đổ tan tành. Không có than củi gộc già lửa, lò nung sẽ tắt lịm, và ba trăm hai mươi con người sẽ trơ trọi hứng chịu những dòng thác hóa chất giết người từ bầu trời.

Giữa lúc nỗi tuyệt vọng đang bóp nghẹt từng lồng ngực, một bóng người gầy guộc nhưng thẳng thớm bất ngờ rẽ màn sương đêm bước vào sân kho.

Bà Sáu Dừa đứng sừng sững dưới ánh đuốc bập bùng, mái tóc bạc bay lòa xòa trong gió lạnh. Trên tay bà, chiếc búa chim bằng thép rèn sắc lạnh đang tỏa ra ánh kim loại sáng quắc.