Chương 12: Mồi Lửa Trong Đêm

Mùi dầu hắc nồng nặc bốc lên từ ngách thông gió phía sau lò nung xộc thẳng vào buồng phổi Đặng Thạch. Tiếng cụ Cát Vĩnh Hòa ho sặc sụa hòa cùng tiếng phong nhiệt rít nghẹn ở đáy buồng đốt khiến Thạch lạnh toát sống lưng. Đặt vội bát nước xuống phiến đá, anh lao vụt qua dãy bàn khuôn nguội, chộp lấy cây kẹp sắt dài dùng để cặp nồi nấu rồi sải bước tới góc vách đá.

“Thầy! Để cháu!”

Thạch hét lên, quỳ rạp người xuống nền đá lạnh ngắt. Dưới ánh đèn bão vàng vọt đang lay lắt, một bọc vải bố quấn tròn to bằng bắp chân, tẩm đẫm dầu hắc đen nhánh đang cháy âm ỉ ngay khúc thắt hẹp của cửa hút khí. Khói đen kịt cuộn trào đặc quánh, bóp nghẹt luồng không khí tươi cấp cho đáy lò. Qua khe quan sát, ngọn lửa vàng rơm đã ngả sang sắc đỏ sẫm đục ngầu, chiếc nón pyrometric đất sét cắm bên trong rung bần bật.

Không kịp đeo găng tay cách nhiệt, Thạch gồng cứng hai bắp tay, luồn mũi kẹp sắt dài vào sâu trong miệng cống. Mũi kẹp ngoạm chặt lấy mớ vải nham nhở. Sức nóng hầm hập cùng hơi cay phả thẳng vào mặt khiến mắt anh cay xè, nhưng anh nghiến răng giật mạnh.

Một tiếng rách xoẹt vang lên. Bọc giẻ bị lôi tuột ra ngoài, tàn lửa đỏ lựng bắn tung tóe xuống sàn đá. Cụ Hòa nhanh như cắt cầm xẻng xúc cát thạch anh khô phủ trùm lên mớ giẻ, dập tắt ngúm ngọn lửa đang bén dở. Ngay khoảnh khắc bọc giẻ vừa rời khỏi miệng cống, một luồng gió tươi mát lạnh rít lên dữ dội qua đường ống dẫn. Ngọn lửa trong lò nung số một lập tức đổi màu, từ sắc đỏ đục bùng sáng trở lại thành vàng rơm rực rỡ, rồi dần chuyển sang ánh trắng chói chang.

“May quá… hỏa hầu giữ được rồi!” Cụ Hòa chống tay vào gối, th* d*c từng cơn, đôi mắt già nua vẫn chưa hết bàng hoàng nhìn mớ tàn tro đen đúa dưới đất.

Lồng ngực Thạch phập phồng dữ dội. Cơn giận dữ bốc lên ngùn ngụt khi nhìn thấy vũng dầu hắc còn sền sệt bám quanh miệng ống hút khí. Anh cúi sát ngọn đèn bão xuống sàn đá vôi. Rõ ràng trên nền bụi xám có in một vệt đế giày bảo hộ dính dầu hắc kéo dài về phía ngách hang tối om dẫn ra sườn dốc phía bắc. Kẻ thủ ác vừa mới rời khỏi đây!

“Thầy ở lại trông lò, cháu đi tóm nó!”

Thạch buông rơi cây kẹp sắt, rút lấy khúc gậy gỗ đầu bọc thép gác bên vách đá rồi phóng vút vào bóng tối. Anh bám theo những giọt dầu hắc rơi vương vãi trên nền đá. Gió đêm từ hẻm núi thốc vào lạnh buốt, nhưng mồ hôi trên trán Thạch túa ra ròng ròng. Vừa vòng qua một tảng đá tai mèo nhô ra ở khúc cua, anh chợt thoáng thấy một bóng đen gầy guộc đang khập khiễng lao ra ngoài cửa ngách.

“Đứng lại!” Thạch gầm lên, sải chân đuổi riết.

Bóng đen giật thót mình, không thèm ngoái đầu lại mà lách mình qua một khe nứt hẹp rồi biến mất vào màn đêm mịt mùng. Thạch lao tới mép khe đá thì buộc phải khựng lại. Phía trước mặt, một dòng nước kiềm đặc quánh từ vách đá phía trên đang rỉ rả chảy tràn xuống lòng rãnh, tạo thành những vũng dung dịch sủi bọt trắng xóa bốc khói ngùn ngụt dưới mưa đêm. Nếu hấp tấp bước qua vũng kiềm đậm đặc ấy mà không có ủng bảo hộ chuyên dụng, da thịt sẽ bị ăn mòn thấu xương trong chớp mắt.

Thạch giộng mạnh khúc gậy xuống phiến đá khô, nghiến răng ken két nhìn vào khoảng tối mịt mù nơi bóng đen vừa trốn thoát. Dáng người gầy đét, bước chân khập khiễng vội vã kia lập tức gợi lên trong đầu anh hình bóng một kẻ quen mặt.

Tin tức về vụ phá hoại ngách thông gió nhanh chóng lan khắp xóm thợ. Chưa đầy hai mươi phút sau, tiếng bước chân rầm rập vang lên ngoài cửa xưởng. Bà Sáu Dừa dẫn đầu hơn chục người dân cầm theo gậy gộc và xẻng sắt vội vã kéo vào.

“Anh Hòa! Cháu Thạch! Lò nung có sao không?” Bà Sáu Dừa bước tới, gương mặt đầy nếp nhăn lộ rõ vẻ hớt hải.

“Báo cáo bà Sáu, mẻ ngói vẫn an toàn, thầy cháu đã dập kịp mồi lửa,” Thạch lau vệt muội than trên má, trầm giọng kể lại đầu đuôi sự việc.

Bà Sáu Dừa nhìn bọc giẻ cháy dở cùng dấu vết dầu hắc còn nồng nặc ở góc hang, đôi mắt đôn hậu bỗng đanh lại đầy kiên quyết. Bà quay sang nhìn đám thanh niên lực lưỡng đi cùng “Bà con nghe đây! Có kẻ muốn b*p ch*t sự sống của cả tiền đồn này! Từ giờ phút này, đội thanh niên chia làm ba ca, cầm đuốc và gậy sắt túc trực ngày đêm quanh khu lò nung và miệng ngách thông gió. Hễ thấy bóng kẻ nào lén lút lảng vảng, lập tức gõ kẻng báo động rồi trói nghiến lại cho tôi!”“Rõ!” Tiếng đáp vang dội của những người thợ trẻ làm rộn rã cả góc hang đá vôi u tối, xua tan bầu không khí căng thẳng đang đè nặng.

Sáng hôm sau, khu xưởng vách đông rộn rã trở lại với những tiếng đập búa và tiếng nghiền cối đá. Mười phiến ngói ARglass đầu tiên đã được rút khỏi khuôn thép tôi an toàn, vùi sâu vào lòng hố ủ tro nóng điều nhiệt để triệt tiêu ứng suất dư.

Tại góc lán pha chế bên phải xưởng, Lê Mai đang chống một chiếc gậy tre, cẩn thận di chuyển giữa các chum vại chứa nguyên liệu. Chân trái cô vẫn còn quấn lớp băng vải trắng sau vết bỏng kiềm hôm đi thồ quặng, nhưng ánh mắt cô ngời sáng vẻ tập trung cao độ. Trên chiếc bàn gỗ dài, Mai bày ra ba chiếc bát đá mài nhẵn đựng các mẫu phối liệu thử nghiệm.

Thạch bước tới, đặt một gáo nước sạch lên bàn rồi lo lắng nhìn vết thương ở chân cô “Chân còn đau sao không ngồi nghỉ một lát? Việc giã tro cứ để mấy anh em thợ rèn làm giúp.”

Mai khẽ lắc đầu, nở nụ cười trấn an “Tôi không sao, đi lại nhẹ nhàng thế này cũng đỡ mỏi. Thạch nhìn xem, đây là mẫu vữa tro pozzolana tôi vừa phối xong.”

Cô dùng chiếc bay sắt nhỏ xúc một mảng vữa màu xám sẫm, dẻo quánh như mật mía đưa lên trước ánh sáng.

“Ngói kháng kiềm của ông Hòa có mộng âm dương cài chặt, nhưng khe tiếp giáp giữa các phiến ngói trên mái vòm rộng ba mươi mét bắt buộc phải có vữa kết dính đàn hồi,” Mai giải thích gãy gọn, giọng nói trong trẻo mà dứt khoát. “Tôi dùng bốn phần tro núi lửa cổ lấy từ vách đá đáy vực, hai phần vôi tôi đặc chế, trộn cùng nhựa cây xương rồng sa mạc chịu bazơ. Nhựa cây sẽ giữ cho vữa không bị nứt nẻ trước gió giật cấp mười, còn mạng lưới silicat trong tro pozzolana sẽ biến khối vữa thành đá trơ vĩnh cửu trước nước kiềm.”

Thạch nhìn đôi bàn tay nhỏ nhắn dính đầy bột khoáng của Mai, ánh mắt ánh lên sự cảm phục chân thành. Giữa lúc anh chăm chú lắng nghe Mai phân tích, một tiếng sột soạt khẽ khàng phát ra từ phía sau vách cót che gió của lán pha chế.

Linh tính mách bảo điều chẳng lành, Thạch khẽ liếc mắt qua khe nứa. Cách đó chừng vài bước chân, một bóng người gầy đét đang lén lút đứng tựa vào tảng đá vôi. Chiếc bịt mắt bằng da đen làm gương mặt Bùi Tuất như chìm vào bóng tối, nhưng con mắt còn lại của gã đang dán chặt vào cuốn sổ tay bìa bọc da sờn rách của Mai đặt ngay mép bàn thí nghiệm. Cuốn sổ ấy ghi chép toàn bộ công thức phối liệu ARglass và tỷ lệ pha chế vữa pozzolana quý giá.

Bùi Tuất khẽ nhích chân, ngón tay gầy guộc thò ra chiếc kìm sắt kẹp phế liệu nhọn hoắt giấu sẵn trong ống tay áo, toan bước vòng qua mép cót.

Thạch siết chặt nắm đấm, hai mắt rực lửa giận. Anh dậm mạnh bước chân ra khỏi bóng râm của mái che, cất giọng lạnh tanh “Bùi Tuất! Ông rình mò cái gì ở đây?”

Nghe tiếng quát đanh thép, Bùi Tuất giật nảy mình. Gã nhanh như cắt thụt tay áo vào trong, giấu tiệt chiếc kìm sắt vào nếp vải chắp vá rồi quay ngoắt người lại. Con mắt chột nheo lại, gã nở một nụ cười nhăn nhở, đãi bôi đầy khả nghi “Ấy chết… chú em Thạch nói thế oan cho tôi quá! Tôi đi ngang qua, thấy cô Mai làm việc chăm chỉ quá nên ghé mắt ngắm chút thôi mà!”