Chương 9: Tìm Phương Thuốc Trong Tro Tàn

Nhìn vệt rêu tím đen vẫn đang trườn qua kẽ nứt bậc thứ hai vạn tám ngàn, Tiết Đoan Thanh hít sâu một hơi gió lạnh để trấn tĩnh lồng ngực đang đập dồn. Lão cúi người, lấy mũi nạo sừng trâu gảy một mẩu rêu ngậm đầy dịch nhầy tanh tưởi, bọc kín vào mảnh lá khô rồi cất cẩn thận vào túi vải bên hông.

Đám thiếu niên xung quanh đã gượng đứng dậy, sắc mặt ai nấy vẫn trắng bệch sau cơn mê loạn. Tiết Đoan Thanh quay sang Trần Thiết Trụ, vỗ nhẹ lên bờ vai thô kệch của thiếu niên thợ rèn "Thiết Trụ, đứa nhỏ này sức vóc vững vàng nhất. Cháu hãy dìu đỡ Thanh Hà, cùng mọi người nương theo vách đá phía trong mà đi. Cứ bước ba nhịp thì hít một hơi sâu, tuyệt đối không nhìn xuống vực, cũng đừng hấp tấp đuổi theo đám người phía trước."

Liễu Thanh Hà đưa tay áo lau khô khóe mi, khẽ khom người thi lễ, giọng vẫn còn run rẩy "Tiết gia gia… người không đi cùng chúng con sao? Trên kia chướng khí còn mịt mùng lắm."

"Đá có ngậm độc thì người thợ đá phải tìm cách gột sạch." Cụ Đoan Thanh lắc đầu, nở nụ cười hiền hậu làm giãn bớt những nếp nhăn nheo nơi khóe mắt. "Các đứa nhỏ cứ điềm tĩnh mà leo, giữ trọn tâm niệm ban đầu thì đá gập ghềnh cũng hóa bằng phẳng. Lão phải quay xuống một chuyến, xong việc ắt sẽ đuổi kịp."

Dặn dò xong xuôi, đợi đoàn người của Thiết Trụ và Thanh Hà chậm rãi cất bước lên trên theo nhịp thở đều đặn, cụ Đoan Thanh mới quay người, rẽ vào lối mòn cheo leo ven triền đá. Lão lần theo con đường hiểm trở dành riêng cho phu gánh nước, lặng lẽ trở về sườn núi phía sau Linh Dược Viên ngoại môn.

Nơi đây vắng bóng người qua lại bởi kỳ Đại Tuyển đang diễn ra rầm rộ nơi tiền sơn. Men theo bờ rào trúc vàng úa, cụ Đoan Thanh đặt chân đến Bãi Tro Thảo Dược. Hơi nóng âm ỉ từ những đống tro cao ngút phả vào mặt mang theo mùi nồng nồng của cỏ cây cháy dở. Đây là nơi các đệ tử đan phòng đổ bỏ phế phẩm sau mỗi mẻ luyện đan thất bại.

Lão nhân hạ chiếc gùi mây xuống gốc hòe già, khom lưng bới tìm giữa những đống tàn tích xám xịt. Đôi bàn tay thô ráp đầy vết xước cẩn thận gạt bỏ lớp tro đen vụn của linh thảo thượng phẩm, chỉ gom lấy từng vốc tro mịn màu xám bạc của rơm cỏ Ngưng Tinh. Thứ cỏ phàm trần này vốn chỉ mọc nơi bờ ruộng, được đan phòng dùng lót đáy lò để giữ nhiệt. Nó không có dược lực phi phàm, nhưng rễ cỏ sinh trưởng nơi đồng nội sâu thẳm nên bẩm sinh mang tính chất thuần hậu, hút ẩm ngậm sương cực tốt.

Gom đầy nửa gùi tro mịn màng, cụ Đoan Thanh ngồi bệt xuống một phiến đá tảng bên mép bãi tro, lưng tựa vào vách đất để xoa dịu cơn đau nhức khớp xương của tuổi một trăm mười bảy.

Lão mở bọc lá khô, đặt mẩu rêu tím đen lên mặt phiến đá trước mặt. Thứ dịch nhầy tanh tưởi gặp không khí liền tỏa ra làn khói mỏng lờ nhờ bốc mùi rỉ sắt. Cụ Đoan Thanh nhíu mày nhớ lại đêm ở bậc thứ ba vạn, khi tro rơm khô vừa rắc lên đã bị dịch độc ăn mòn sôi sùng sục.

Tro khô mang tính hỏa táo, gặp chất nhầy tà độc của U Linh Đài liền bị nuốt chửng. Năm xưa, khi phụ thân truyền dạy ngón nghề đục đẽo và mài bóng bia đá, người từng dặn rằng đá ngọc bị ố bẩn thì không thể dùng dao sắc mà chém, cũng chẳng thể dùng lửa dữ mà thiêu; phải lấy tro rơm đồng nội hòa cùng dòng nước thích hợp để thẩm thấu, mềm hóa tạp chất từ gốc rễ thì mới bóc tách được vẹn nguyên thớ đá.

Nghĩ đoạn, cụ Đoan Thanh cởi ba ống trúc đựng nước đeo bên hông đặt thành hàng ngay ngắn.Ống thứ nhất chứa nước mưa hứng từ mái ngói đan phòng. Lão múc một vốc tro cỏ Ngưng Tinh bỏ vào chiếc bát sành mẻ miệng, rót nước mưa vào rồi dùng que tre khuấy đều thành một hỗn hợp sền sệt. Lão cẩn thận chấm một giọt bùn tro ấy lên mép mẩu rêu tím đen.

"Xèo…"

Một tiếng rít khẽ vang lên. Nước mưa vừa chạm vào dịch nhầy liền biến thành màu vàng đục, bọt khí nổi lên lăn tăn rồi tan biến, rễ rêu đỏ tía bên dưới vẫn bám chặt cứng vào phiến đá, không hề suy suyển. Nước mưa tính bình nhưng quá nhạt nhòa, không đủ sức áp chế hàn khí tà môn.

Cụ Đoan Thanh thở dài, đổ bỏ bát bùn hỏng, lau sạch lòng bát rồi mở ống trúc thứ hai. Đó là nước suối chảy qua rừng trúc sau núi, thanh ngọt và ấm áp.

Lão lại bốc tro, hòa nước, tỉ mỉ bôi lên vệt rêu độc. Lần này, chất dịch nhầy không sôi lên, nhưng lại chậm rãi lan rộng ra, hòa lẫn vào lớp tro rơm khiến cả khối bùn chuyển sang màu xám đen nhờn nhợt. Mùi tanh rỉ sắt xộc thẳng vào mũi làm lão ho sặc sụa, vội vàng nghiêng đầu tránh đi.

Cứ thế, suốt nửa ngày trời từ lúc mặt trời đứng bóng cho đến khi ráng chiều đỏ rực buông xuống ngọn Lạc Hà Phong, lão tạp dịch già vẫn kiên trì thử nghiệm từng chút một. Khi thì hòa tro với nước giếng ngọt, khi lại thử vắt thêm vài giọt sương đọng trên lá cỏ ven đồi. Nhưng hễ chạm vào mẩu rêu U Linh Đài, lớp dịch nhầy quái ác kia hoặc bốc khói ăn mòn, hoặc trơ trơ như sắt đá.

Tuổi già sức yếu cùng những bước chân dồn dập trèo đèo lội suối từ sớm khiến hai bả vai cụ Đoan Thanh mỏi nhừ, lưng còng trĩu xuống như sắp gãy gập. Đôi mắt già nua nhuốm màu sương gió cay xè trước làn khói tro bảng lảng, từng ngón tay run rẩy vì mỏi mệt. Thời gian không còn nhiều, đoàn thiếu niên ứng thí chắc hẳn đã vượt qua tầng thang thứ ba vạn, nơi rêu độc giăng mắc dày đặc hơn gấp bội. Nếu không tìm ra phương thuốc hóa giải trước khi đêm buông, thảm kịch kinh hoàng chắc chắn sẽ ập xuống.

Bỗng nhiên, một luồng gió lạnh từ khe nứt sâu sau lưng Linh Dược Viên thổi qua, mang theo tiếng róc rách trong trẻo của dòng suối ngầm Hàn Tuyền. Cụ Đoan Thanh giật mình, ngước nhìn về phía mạch nước ngầm bắt nguồn từ lòng sâu Lạc Hà Phong. Dòng nước ấy lạnh buốt thấu xương quanh năm, chảy qua tầng đá Huyền Thanh Cương nghìn thước dưới đáy vực.

Phụ thân từng bảo, đá ngọc sinh ra từ hàn khí của trời đất, muốn trị tà độc bám đá, ắt phải dùng thứ nước cùng nguồn cội với đá núi.

Cụ Đoan Thanh gượng đứng dậy, bước từng bước run rẩy đến bên khe đá, dùng gáo dừa múc lấy một gáo nước suối Hàn Tuyền trong vắt, lạnh buốt đến tê dại da thịt. Lão đổ nước vào bát tro cỏ Ngưng Tinh mới, khuấy đều tay. Lớp tro rơm lập tức ngậm no nước lạnh, chuyển sang màu xám ngọc dịu mát.

Lão nín thở, cẩn thận chấm một vệt bùn tro lạnh buốt ấy phủ lên mẩu rêu tím đen.

Một thanh âm lách tách êm dịu vang lên khe khẽ. Ngay trên phiến đá, lớp dịch nhầy tanh tưởi vừa chạm phải tro rơm ngậm nước Hàn Tuyền liền lập tức ngưng kết lại, co cụm thành một màng váng mỏng khô giòn như vảy cá, tỏa ra mùi ngai ngái lành tính của rơm rạ đồng nội. Rễ đỏ tía bám trên mặt đá bỗng chốc nhả lỏng mối bám, rũ xuống trơ trọi.

Đôi mắt Tiết Đoan Thanh ánh lên tia sáng mừng rỡ khôn xiết, lão siết chặt chiếc gáo dừa trong tay, lẩm bẩm: "Được rồi… hóa ra là ở đây!"