Chương 10: Bóc Tách Mầm Độc

Hơi nước buốt giá từ lòng suối ngầm vẫn đọng nơi đầu ngón tay của Tiết Đoan Thanh, hòa cùng vệt bùn tro xám ngọc đang tỏa hơi lành lạnh. Trên mặt phiến đá, lớp màng váng mỏng vừa se lại liền khô giòn rôm rốp, mùi ngai ngái mộc mạc của rơm rạ đồng nội bốc lên, hoàn toàn xua bạt thứ uế khí tanh nồng như rỉ sắt vừa vương vất ban nãy.

Lão khẽ nín thở, cẩn thận rút từ thắt lưng vải thô ra chiếc lưỡi nạo sừng trâu đen bóng. Mũi nạo vẹt mòn qua năm tháng khẽ lách nghiêng một góc ba phần, nhẹ nhàng trượt vào kẽ nứt giữa phiến đá và gốc rễ rêu ma quái.

Chỉ nghe một tiếng "sột" khô khốc vang lên. Toàn bộ chùm rễ đỏ tía từng găm chặt như mạch máu vào thớ đá Huyền Thanh Cương bỗng chốc nhả rỗng chân bám, cuộn tròn lại rồi bong ra trọn vẹn, không để sót lại lấy một mảnh vụn. Bề mặt phiến đá bên dưới hiện ra nhẵn thín, từng đường vân khắc uốn lượn của trận pháp cổ nghìn năm vẫn vẹn nguyên, chẳng hề bị trầy xước hay suy suyển mảy may.

Lão đưa ngón tay khô ráp sờ lên thớ đá mát rượi, khóe miệng giật giật rồi nở một nụ cười nhẹ nhõm. Chìa khóa cứu lấy mười vạn bậc Vấn Đạo Thang rốt cuộc đã nằm trọn trong tay lão. Tro rơm đồng nội mang chất phác của đất, nước suối ngầm mang hàn khí đồng nguyên của núi đá, hai thứ hòa quyện chính là khắc tinh tuyệt đối của tà vật U Linh Đài. Nếu không có chất hồ tro này, dẫu tu sĩ dùng phi kiếm hay pháp hỏa chém thiêu, rễ độc bám sâu cũng sẽ nổ tung, làm hư hại đại trận hộ sơn và kích động tâm ma bùng phát dữ dội hơn nữa.

"Đúng thật rồi... Thớ đá không hư, lòng người mới không loạn."

Tiết Đoan Thanh lẩm bẩm trong miệng, giọng trầm đục chan chứa niềm an ủi. Lão ngước nhìn lên vách núi Lạc Hà Phong đang dần chìm vào bóng hoàng hôn mờ mịt. Gió núi rít qua từng khe đá như tiếng thở dài nôn nóng. Đoàn thiếu niên gồm đám trẻ Thiết Trụ, Thanh Hà lúc này chắc hẳn đang chật vật nhích từng bước qua tầng thang thứ ba vạn. Nơi ấy, rêu tà ma đã lan tràn từ mấy ngày trước, nếu để màn đêm buông xuống, âm khí hội tụ cùng hơi thở mệt nhọc của hàng trăm con người, chướng khí độc ắt sẽ biến cả con đường đá thành lò lửa thiêu đốt thần hồn.

Không thể chậm trễ thêm một khắc nào nữa.

Lão lập tức quay lại góc bãi tro cạnh túp lều rơm. Bằng đôi tay quen việc nặng nhọc suốt tám mươi năm, Tiết Đoan Thanh vơ từng vốc tro cỏ Ngưng Tinh mịn màng trút vào hai chiếc gùi mây lớn. Lão nén thật chặt, dùng lá chuối khô phủ kín miệng gùi để gió núi không thổi bay bụi tro. Kế đó, lão lội xuống mép suối Hàn Tuyền, dùng gáo dừa múc từng gáo nước buốt giá đổ đầy vào sáu ống trúc lớn và hai bầu hồ lô bằng gỗ mun. Nước lạnh buốt làm da thịt lão tê dại, nhưng từng động tác chắt nước, buộc nút vẫn chuẩn xác, thuần thục như một người thợ già trước giờ ra trận.

Hai gùi tro nặng trĩu đè lên đôi vai gầy guộc. Tám bầu nước cùng ống trúc lủng lẳng bên hông va vào nhau lách cách. Sức nặng của ngần ấy thứ dồn lên tấm lưng còng một trăm mười bảy tuổi tưởng chừng có thể bẻ gãy từng khớp xương già nua, nhưng đôi chân mang giày cỏ của lão vẫn đạp vững chãi trên nền sỏi đá. Đây sẽ là một chuyến ngược dốc thầm lặng, một cuộc trường chinh không kèn không trống để gột rửa từng tấc đá thiêng giữa lúc sơn môn đang náo loạn vì kỳ Đại Tuyển.Lão buộc chặt chiếc nạo sừng trâu vào thắt lưng, hít một hơi thật sâu khí trời thanh sạch nơi khe suối rồi cất bước rời khỏi bãi tro thảo dược. Con đường mòn gập ghềnh men theo sườn sau Linh Dược Viên cỏ dại mọc lút đầu gối, vắng ngắt không một bóng người qua lại.

Thế nhưng, khi vừa lách qua rặng dâm bụt già tiến gần đến khoảng sân hoang phế sau vườn thuốc, bước chân Tiết Đoan Thanh bỗng khựng lại.

Phía trước, bên mép chiếc giếng cạn bỏ hoang từ mấy chục năm trước, có một bóng người đang đứng bất động trong ánh tranh tối tranh sáng của ráng chiều. Người nọ khoác cẩm bào chấp sự màu xám bạc thêu mây mỏng manh, dáng dấp gầy gò quen thuộc với chòm râu dê chải chuốt.

Là Triệu Hoài Viễn.

Cụ Đoan Thanh vội vàng nép mình sau thân cây hòe cổ thụ, nín thở thu liễm toàn bộ chút chân khí ít ỏi của cảnh giới Luyện Khí tầng một.

Gã chấp sự ngoại môn nhìn quanh quất với ánh mắt lấm lét, sắc lạnh như loài chồn cáo đi ăn đêm. Y không hề hay biết sau tán cây có một cặp mắt từng trải đang lặng lẽ quan sát mình. Triệu Hoài Viễn cúi rạp người xuống miệng giếng cạn phủ đầy dây leo khô héo, lẩm nhẩm niệm một câu khẩu quyết quái dị.

Từ đáy giếng sâu hoắm, một luồng ánh sáng đỏ tía lờ mờ như lân tinh chợt lóe lên, kèm theo những ký tự phù chú tà môn ngoằn ngoèo tựa như đàn rết bò quanh thành đá ẩm mốc. Triệu Hoài Viễn thò tay áo cẩm bào vào trong hốc đá sát miệng giếng, cẩn thận lôi ra một chiếc bình gốm màu đen tuyền bịt kín bằng vải đỏ. Miệng bình tỏa ra làn khói mỏng màu tím đen lượn lờ, mang theo thứ mùi rỉ sắt tanh nồng quen thuộc xộc thẳng vào không trung.

Triệu Hoài Viễn v**t v* thân bình gốm, trên gương mặt khô quắt nở một nụ cười vặn vẹo, the thé thì thào: "Ngoan ngoãn nằm đó... Chờ đến nửa đêm nay, khi bọn nhãi ranh gom lại đông đủ ở đỉnh thang, bản chấp sự sẽ cho các ngươi nếm trọn hương vị tuyệt diệu này."

Nói đoạn, y cẩn thận đặt chiếc bình gốm đen trở lại đáy sâu của giếng cạn, vung tay áo phát động một đạo cấm chế che giấu dấu vết rồi quay ngoắt người, ngự kiếm vút thẳng về phía đỉnh Vấn Đạo Thang.